– Всё, что я хотел сказать – я сказал тебе тогда, – ответил медведь. – Лилиан, мои чувства к тебе остались неизменными, но я не железный. Я не могу вынести твоего равнодушия...

– Ты же знаешь, это вовсе не равнодушие. – почти простонала она.

– Так чего же ты тогда боишься, Лили? Меня? А не боишься, что может стать слишком поздно?.. – После короткой паузы Иван продолжил: – Если ты будешь настаивать на том, что между нами больше уже ничего быть не может, то так и быть – я уйду. Только сейчас уже навсегда. За Эми я смогу присматривать издали – у неё теперь есть свой защитник. Она, в отличие от тебя, не глядя ни на какие препятствия, выбрала своего мужчину, хотя тоже могла бы воздвигнуть между собой и Зейном кучу преград или сбежать. Это Ривендор подыхал бы сейчас без своей обретённой пары...

– Эми хотя бы в этом повезло – она оказалась истинной парой тигра!

– Так ты переживаешь, что я когда-нибудь всё же встречу свою? Только за это? А если не встречу? Сколько у тебя таких примеров за всё это время, взять хотя бы наших ребят? Один? И что же, другим теперь и не жить? – Рубил Иван с горечью. – И если на то пошло, свою любовь к тебе я считаю истинной!

– Даже без истинности любая оборотница смогла бы попытаться подарить тебе ребёнка! Похоже, Лилиан сейчас перечисляла все свои страхи и комплексы.

– У меня уже есть Эмили! И, прошу, не ищи больше причин для оправдания своего отказа. Если только ты не встретила кого-то другого...

– Нет! – Поспешно возразила она, а Иван, помедлив, произнёс следующие слова так проникновенно, что даже я покрылась мурашками:

– Лилиан, я люблю тебя и больше не хочу терять ни одного момента из нашей жизни! Я снова предлагаю тебе быть вместе со мной и даже готов принять твоё условие и не оформлять наши отношения официально, хотя моё предложение пожениться всё ещё в силе. Выбор за тобой. Но сделать этот выбор, тебе придётся прямо сейчас – больше ждать я не могу и не хочу!

В гостиной снова стало тихо.

Я за всю свою жизнь не слышала от медведя такой длинной и эмоциональной речи. Сжав в волнении кулаки так, что ногти впились в ладони, я замерла в ожидании. Но секунды текли, а Лилиан всё не отвечала. И тогда вновь заговорил Иван, как-то устало, словно ни на что другое он и не надеялся:

– Хорошо. Я тебя понял. Сразу после завершения расследования я уеду. Потерпи меня ещё пару дней.

Я поняла, что он собрался уходить, и застыла, невольно вжавшись в стену. Я не хочу, чтобы он... чтобы они застали меня здесь в такой душераздирающий момент! Но куда мне податься? И вдруг я почувствовала, что проваливаюсь внутрь стены словно в невесть откуда появившуюся нишу. Просачиваюсь будто бесплотное привидение, но видеть коридор продолжаю.

"О! Спасибо тебе, Конрад!" – Мысленно поблагодарила я особняк. С каждым разом он удивлял всё сильнее.

Послышались тяжёлые шаги, и мгновение спустя в дверном проёме показалась мощная фигура медведя. Закусив губу, с колотящимся от переполнявших меня эмоций сердцем, я смотрела, как он прошёл по коридору в шаге от места, где я стояла, лишь слегка притормозив и потянув носом.

Он меня почуял! Но не остановился, так и не заметив...

А во мне всё рвалось от душевной боли, потому что, я понимала, какую глупость у меня на глазах прямо сейчас совершает самый близкий и родной для меня человек, лишая себя возможно единственного шанса на личное счастье!

Иван был очень гордым и несгибаемо твёрдым в своих решениях, мне ли не знать! Если он сказал, что уйдёт навсегда – он так и сделает, как бы больно ему при этом ни было. И возврата не будет!

Что же делать? Ведь нужно же что-то делать, иначе, как он и обещал, станет слишком поздно! Если уже не поздно...

Всё происходило очень быстро. И в тот момент, когда я, еле сдерживая слёзы, уже готова была выйти из своего укрытия, в дверях гостиной появилась взволнованная Лилиан.

Ещё до того, как она его позвала, медведь, словно почувствовав её, замедлил свой шаг, напрягаясь.

– Ваня!...

На большее её не хватило.

Я никогда не видела Лилиан в таком состоянии. Даже после гибели моих родителей она старалась держаться, не позволяя себе откровенных эмоций даже при мне. Сейчас же весь её вид кричал о том, как ей больно и страшно. Страшно, что случилось непоправимое, и она опоздала...

Она любила медведя! И если у меня до этого момента были бы хоть какие-то сомнения, то они развеялись бы сейчас полностью.

Иван замер огромным изваянием. Секунда, другая... Он не оборачивался, словно не веря или наказывая её за своё ожидание в течение всего этого года. И вот, всё же повернувшись, он так и остался стоять на месте, всем своим видом говоря: "Покажи мне, что ты действительно выбрала и хочешь именно этого!"

Руки Лилиан заметно дрожали, она тоже еле сдерживала слёзы.

Сделав первый неуверенный шаг в его сторону, она окончательно сорвала с себя сдерживавшие её оковы, в ту же минуту переходя на бег, уже не сомневаясь и выпуская на волю все свои эмоции, моментально превращаясь в обыкновенную влюблённую девчонку.

Иван бережно, словно великую драгоценность, подхватил её в свои медвежьи объятия, поднимая и страстно целуя в губы.

И в тот же момент я почувствовала, как теряю опору, проваливаясь куда-то дальше в пустоту. Секунду спустя я уже стояла в своей комнате, размазывая по щекам слёзы от переполнявшего меня чистейшего и совершенного счастья.

До Тома Майлза Зейн в этот вечер так и не добрался – того не оказалось ни в пентхаусе, ни в особняке отца, который тоже уже полностью освободили от полицейских. Исчезла и Мишель Дюбуа.

"Проклятье! Неужели, мы всё же их спугнули?" – Была его первая мысль.

Зейн решил, что Мишель почуяла-таки, как, ещё немного, и загорится земля у неё под ногами, предпочитая скрыться заранее. Но, как выяснилось чуть позднее, причина внезапного исчезновения этих двоих была в другом. Зейн до сих пор не мог определиться, как относиться ко всему, о чём они узнали за последние сутки. Тот вариант наказания, который в конечном итоге настиг Мишель, ему и в страшном сне не мог привидеться...

С помощью суперсовременного артефакта Доу, позволяющего считывать в пространстве события почти двухнедельной давности, Майк с Иваном ещё вчера записали массу разной информации в банкетном зале особняка Майлзов. После её тщательной расшифровки совместно со специалистами полицейского департамента сегодня удалось почти полностью восстановить картину произошедшего на банкете. Результаты, хоть и были несколько размыты – всё же и времени до считывания прошло достаточно, и преступники сделали всё, чтобы скрыть за собою следы – выглядели ошеломляюще.

Благодаря обратной временной прокрутке удалось зафиксировать и момент выстрела, и его направление. Вычислить откуда стреляли без этого артефакта было бы практически невозможно: пуля, а если быть точнее – магический мини снаряд, мог быть выпущен откуда угодно, потому что шёл точно на магическую метку на другом конце своего пути.

Шериф с завистью наблюдал за возможностями нового сотрудника Зейна. Во время всех проводимых Иваном манипуляций Купер беспрестанно сетовал на вечную недостаточность финансирования его департамента и невозможность приобретения ими такого дорогостоящего оборудования в ближайшем будущем. Наверное, надеялся, что ему предложат и дальше использовать артефакт в благотворительных целях, так сказать. Медведь, продолжая сосредоточенно работать, слушал шерифа молча.

Стрелявшим, как и предполагалось, оказался тот самый, пропавший слуга. Но удивило их всех вовсе не это, а то, что метку себе на грудь, оказывается, поставил никто иной, как сам же Грэг Майлз! Магический маячок был на платке, который он вложил себе в нагрудный карман пиджака со стороны сердца, тем самым запуская его действие – сканеры в этот момент, зафиксировали всплеск магической энергии активированного артефакта. А вот платок всего за несколько минут до выстрела ему передал Том, вытащив его перед этим из собственного кармана.