Милош и Ана провожали их встревоженными взглядами.

Есения и Оборотень шли за гвардейцами по узким улочкам Горниграда, все быстрее приближаясь к его центру – резиденции наместника Гостивара. Через некоторое время они оказались перед большими золотыми воротами, такими высокими, что Есении пришлось поднять голову к небу, чтобы увидеть, где они кончаются. Главный гвардеец крикнул, чтобы открыли ворота, и они начали медленно открываться. Гвардейцы провели Есению и Оборотня внутрь, и они словно оказались в другом государстве.

Перед ними простирался огромный сад с экзотическими цветами, буйство красок которых поражало. Посередине сада раскинулся большой пруд, в котором плавали яркие рыбки разных цветов: оранжевые, синие, зеленые. Даже воздух здесь казался другим, чем в городе, – более влажным и душным, от тяжелого запаха цветов у Есении кружилась голова. Через пруд был проложен мост с красивыми резными перилами из дерева, талантливый мастер вырезал на них листья и виноградные лозы.

Неожиданно мучительный рев разорвал идиллию этого райского на вид места.

– Что это такое? – испугалась Есения.

– Это зверинец господина. Наместник Гостивар увлекается не только редкими растениями, но и животными, – произнес главный гвардеец. Он явно наслаждался испугом Есении. – Его коллекция интересных зверей самая редкая во всей Элейнии.

Есении стало жаль этих бедных животных, что на потеху наместнику вынуждены жить в клетках. Она хотела подойти к ним, однако гвардейцы, не останавливаясь, повели Есению и Оборотня через мост к главным воротам резиденции, где на входе стояли стражники, которые молча расступились при виде их. Есении стало ясно, что их здесь уже давно ждут. Второй гвардеец, сопровождающий их, остался снаружи.

Резиденция поражала своей роскошью. На каждой стене висели дорогие гобелены, колонны были украшены золотом и драгоценными камнями, повсюду стояли статуи в разных позах. Главный гвардеец долго вел их коридорами в главный зал, где их ждал наместник, так долго, что, казалось, этому пути не будет конца. Наконец они остановились перед входом в зал. Гвардеец бросил им через плечо: «Ждите здесь», – и зашел к наместнику один.

– Достопочтимый наместник Гостивар, ваши гости прибыли! – торжественно произнес гвардеец.

– Ну наконец-то! Почему я должен так долго ждать? Немедленно веди их сюда, идиот! – послышался в ответ недовольный визгливый голос.

Гвардеец вернулся, от его уверенности не осталось и следа, он был бледен и выглядел униженным.

– Прошу за мной, – процедил он Есении и Оборотню.

Втроем они зашли в главный зал, где Есения наконец смогла утолить свое любопытство в отношении наместника. Однако его вид весьма ее разочаровал. Это был тщедушный человек непонятного возраста, ему можно было дать от тридцати до шестидесяти, он имел непримечательную внешность. Встретив такого человека на улице, Есения никогда бы не вспомнила его снова. Однако недостатки своей внешности он с лихвой искупал своими одеждами. Складывалось впечатление, что он натянул на себя все самое дорогое и безвкусное, что было в его гардеробе. От количества золотого и блестящего на нем слепило глаза.

Наместник важно восседал на троне, что стоял посреди огромного зала, который был украшен так же отвратительно, как и он сам. С двух сторон от наместника стояли его приближенные, также одетые ярко и крикливо. «Либо здесь ни у кого нет вкуса, либо это такая непонятная мода», – подумала про себя Есения.

Наместник оглядел гостей довольным взглядом. На Есении его взгляд задержался дольше.

– Есения, я полагаю? Как приятно видеть вас в моей резиденции! Меня зовут Гостивар, я наместник этого города. Я давно вас жду! А это, видимо, ваш сопровождающий? – Есения заметила, что радушная улыбка наместника не касалась его глаз, будто он хотел скрыть истинные чувства.

– Мы рады приветствовать вас, наместник Гостивар, – сказал Оборотень. – Мы пришли засвидетельствовать вам наше почтение, однако нам уже пора двигаться в путь. Нас ждет король Земирад, и, к сожалению, мы не можем более задерживаться.

Улыбка на лице наместника потухла. Злые глаза обратились на Оборотня.

– Я обращался не к тебе, ищейка. Как посмел ты говорить без разрешения в моем присутствии?

Оборотень напрягся и сделал шаг вперед, но Есения схватила его за локоть.

– А как смеете вы так разговаривать с ним? – гневно сказала Есения. Оборотень – приближенный короля, он не мой сопровождающий, как вы выразились, а мой учитель и проводник.

Посмотрев на Оборотня, Есения увидела, что он, как обычно, насмешливо смотрит на нее, однако в его взгляде читалась теплота.

Наместник переводил взгляд с Есении на Оборотня, понимание пронеслось в его глазах.

– Я не хотел обидеть вас, балия Есения, – миролюбиво произнес он. – Видимо, я не так понял характер ваших отношений. Приношу вам свои извинения, – посмотрел он на Оборотня.

Оборотень кивнул.

– Да, я знаю, что вы балия, – произнес наместник в ответ на вопросительный взгляд Есении. – Я знаю все, что происходит в моем городе, запомните это. Как и то, что вас укрывал Милош.

– Милош не укрывал нас, а милостиво предоставил нам свой кров, и мне бы не хотелось, чтобы его наказывали, – сказала Есения.

– Ну что вы, какое наказание! Ни о чем таком и речи не было! Я даже награжу его за то, что в итоге вы оказались в моей резиденции!

Несмотря на слова наместника, Есения не могла расслабиться. Что-то в его холодном взгляде вызывало у нее недоверие. «В этом странном месте нужно быть настороже», – подумала она.

– Я понимаю, вы спешите в Хорсан, – тем временем продолжал Гостивар. – Но не откажите мне в любезности отужинать со мной сегодня вечером и переночевать в моей резиденции, а завтра поутру вы вновь сможете отравиться в путь.

Есения задумалась на секунду. Переночевать в таких хоромах звучало заманчиво, тем более ей хотелось еще раз побродить по экзотическому саду наместника.

– Хорошо. Мы благодарны вам за приглашение и рады будем остаться у вас ненадолго, – сказала она.

– Замечательно!

Наместник хлопнул в ладоши, подзывая к себе слугу. Это был мальчик лет двенадцати, что стоял рядом с ним. Он был одет в яркую золотую одежду, как и Гостивар, что было довольно странно, потому что другие слуги в зале были одеты куда проще. На первый взгляд казалось, что это был обычный ребенок, однако чем дольше Есения смотрела на него, тем больше странностей замечала. Его лицо было абсолютно гладким, глаза ничего не выражали, он выглядел словно живая кукла. Есении стало не по себе.

– Проводи наших достопочтенных гостей в их покои, – тем временем произнес наместник.

Мальчик-слуга жестом пригласил Есению и Оборотня следовать за ним. Они вышли из главного зала, и вновь их вели длинными коридорами. Немного отстав от своего провожатого, Есения шепотом спросила у Оборотня:

– Тебе этот мальчик не кажется странным?

– Ты имеешь в виду, что нас как будто ведет кукла, а не живой человек? – усмехнулся Оборотень. – Это приближенные Гостивара. Тот, который нас провожает, не единственный, здесь должны быть еще парочка. Я слышал, что наместник сам воспитывает их с рождения, чтобы они были верны только ему. Им нельзя доверять, цель их жизни лишь одна – служить Гостивару. Поэтому будь осторожна с ними.

– Но почему они выглядят так…

– Странно? Искусственно?

Есения кивнула.

– В королевстве ходили слухи, что Гостивар увлекается разными экспериментами по скрещиванию видов, ты же видела его сад, нигде в мире больше нет таких цветов и растений. Однако поговаривали, что ботаникой он не ограничился. Я в это не верил, однако, увидев его приближенных воочию, тоже стал подозревать. Что-то здесь не так. Есения…

Оборотень не успел закончить мысль, так как их провожатый остановился перед богатыми покоями.

– Госпожа Есения, вам сюда, – безэмоционально произнес мальчик. – Господин Оборотень, вам на другой этаж, идите за мной.