– Не трудись. – Мужчина встал и развернул кресло в сторону Кристофера.

– Вы кто? – жестко спросил Кристофер и посмотрел в сторону комода, где у него лежал револьвер.

– Не трудись, я же сказал, – произнес человек напротив. Он щелкнул зажигалкой, осветив молодое лицо, и закурил. – Меня зовут Поль.

– И что же? – Кристофер начал раздражаться и раздумывал, когда ему схватить этого педика и вышвырнуть в окно.

– Ты уже выбросил куклу? – спросил тут со смехом Поль, и Кристофер похолодел.

Он бросился к комоду и открыл нижний ящик. Она была там. Фигурка с соломенными волосами.

– Какого черта ты следишь за мной? – прошипел Кристофер. – Что тебе нужно?!

– Перейдем к делу, – сухо сказал молодой человек и встал, чтобы стряхнуть пепел в бокал Кристофера. – Ты залез в это дело по уши. Очень давно. И ты это знаешь. А ведь тебя не звали. Но ты всегда принадлежал нам, и рано или поздно мы бы подружились. Сейчас нам нужно твое содействие.

Тут Поль наклонился к Кристоферу, и на того дыхнуло холодом. Изо рта у парня шел пар, лицо было синюшным, под кожей бегали синие жилки, а в волосах отчетливо проступали два небольших коричневых рога.

– Нам? – Кристофер постепенно закипал, несмотря на страх. – Кому это нам?! Актеришкам с дешевым гримом, которых наняли для своих игр полоумные тетки?

Поль резко взял его за руку, и Кристофер ощутил, что летит в пропасть с огромной высоты, параллельно замечая, как внизу крутится черная воронка. Поль заорал:

– Ты и твоя подружка нарушили наш Закон. Влезли не в свое дело. В веками отработанную систему. Вломились, не спросясь. Теперь Равновесие должно быть восстановлено, и ты должен нам помочь. Ты должен привести ее к нам.

– Не получится, – сказал глухо Кристофер, – мы с ней не друзья.

– Послушай, друг, – Поль стал ироничным, – не будь идиотом и тряпкой. Я немного помогу тебе, но совсем чуть-чуть… – И он вложил ему в руку камушек. – Она же любит камушки. Пользуйся.

Тут запахло гарью, резко включился торшер в комнате и тут же, вспыхнув, потух. В номере никого не было.

Кристофер пошел в ванную и засунул голову под кран с холодной водой. Надо меньше пить. У него иногда бывали галлюцинации, и он знал, как с этим бороться. Снотворное. Вот что ему нужно сейчас больше всего. Взбодрившись, он зашел в комнату и увидел, как на комоде светится сиреневым светом маленький черный камушек, похожий на кусочек угля. Он шевельнул его пальцем и почувствовал, что тот теплый, как маленькая мышь. Экая дрянь!

В дверь постучали. Он в ярости распахнул дверь с намерением набить морду любому, кто бы там ни оказался. За дверью стояла Мириам. Она улыбалась и выглядела уставшей.

– Крис, – она улыбнулась, – я так отвыкла сидеть допоздна, я, видимо, немного лишнего выпила и теперь не нашла карточку-ключ от своего номера. Можно я останусь у тебя, а утром поищем вместе?

Не успев получить его согласия, она прошла в комнату, легла на кровать и, свернувшись калачиком, затихла. Кристофер, не дыша, подошел к ней и увидел, что она спит спокойным, ровным сном. Как она похожа на ребенка, когда спит, подумал он. И, поправив одеяло, в смятении вышел из номера.

Почти все пиво было выпито, а казалось, что прошло полчаса, не более. Ройс вертел в руках кружку и качал головой:

– Вот так, друг. Ничего не попишешь. Чем больше ты будешь ковырять это дело, тем больше завязнешь. Знаешь, как в болоте. Или в зыбучих песках. Ты сперва думаешь, что увяз по колено, глядишь, уже и рот полон песка.

– Послушай. – Эдвард наклонился к напарнику, сложив руки. – Я не верю в эту галиматью. Черти, гномы и эльфы – этим пускай развлекаются эти милые бабенки вроде тех, что попались нам в пабе. Я опираюсь только на факты. Сухие факты. И точно знаю, что всему есть объяснение. Я раскрыл не одно дело, и поверь мне, среди них были весьма запутанные, прямо гиблые, скажем так. Но всегда, – тут Эдвард поднял указательный палец и ткнул им в воздух, поставив точку, – есть ответ. И он всегда лежит на поверхности. Но такова человеческая природа – мы готовы поверить во что угодно, только чтобы не принимать очевидное. Потому что именно эту правду принять обычно невозможно, ведь наши глаза видят только то, что им показывают. И надо слушать, что вот тут, – он постучал себя кулаком по груди, – и вот тут, – потом постучал по голове.

Ройс молчал. Потом, покряхтев, встал и заходил по комнате, потирая затылок:

– Возможно, ты и прав. Вернее, ты прав. Я думаю, что это чья-то тонкая игра. Но убийства… почему ты думаешь, что они связаны? – Он снова сел на стул и посмотрел на Эдварда с тоской. – Ребята, как думаешь, они ведь уже мертвы?

Эдвард откинулся на стуле, опустил руку в карман и достал пачку сигарет. Всё, не получилось сдержаться. Он с наслаждением, почти ритуально щелкнул зажигалкой и затянулся глубоко и сильно.

– Так. Подытожим факты, которые ты мне только что рассказал, отсеивая чертовщину. Итак. Первое. Клуб был открыт этими тремя людьми. Клуб был успешен. Сначала успешен. Потом что-то пошло наперекосяк, и деньги стали испаряться. Жизель обвинили в махинациях и отправили в отставку. И тут… – Эдвард стряхнул в тарелку пепел. – И тут пост директора занимает некая Кэтрин, танцовщица клуба. Как это вообще возможно? Какой нормальный человек поставит во главе такого бизнеса сопливую девчушку без образования и опыта? Я бы хотел понять, что было с мозгами у того, кто это сделал. Дальше еще один странный факт: через два дня скоропалительно уезжает второй участник концессии – Дэвид. Уезжает навсегда, и больше уже никто его не видел. Кэтрин работает в клубе месяц, а потом тоже исчезает, чтобы стать женой Дэвида. Весьма странная комбинация, не находишь? И замечу, труп Кэролайн был найден именно в это же время.

Клуб начинает хиреть, главный хозяин не может это вытянуть и продает его Мириам. И она зачем-то его покупает. Для чего?! Зачем ей покупать изначально гиблое предприятие, тем более с дурной репутацией? Ну ок, она пытается его поднять полгода, в течение которых происходит какая-то возня с клиентками, странное убийство Ады. Именно после этого случая она и сама покидает клуб, уезжая из города навсегда. Уезжает поруганная и отвергнутая клиентками клуба, которые не приняли ее и не стали к ней ходить. Почему? Что стало причиной подобных бойкотов?

После этого происходит суицид Макса Шипси. Далее… В город приезжает отец-основатель бренда Royal Dance, мистер Торнтон, чтобы встретиться с некоей Элинор, которая, собрав вокруг себя остатки былой роскоши клуба, пытается работать в похожем режиме. Заметь, встретиться с женщиной не его круга, не его статуса. Владелицей дрянного балаганчика в забытом павильоне городского парка. Зачем? Почему он не приехал раньше? Почему не поддержал Жизель? Что у них может быть общего с Элинор? Ты говоришь, он возлагал на нее надежды по возрождению клуба. На каком основании? Что навело его на мысль, что она сможет потянуть это дело? И ведь она так и сдулась, клуб не возродился, все зачахло. Как и должно было быть. Все логично.

И вот теперь мы имеем несколько странных аспектов. Странное поведение женщин. Странное назначение Кэтрин. Покупка клуба Мириам. Приезд Торнтона. Два убийства, один суицид и… участившиеся смерти жительниц этого города. Добавь еще в эту корзину пропавших детей.

– Но я не совсем понимаю, зачем тебе вся эта возня вокруг знамен клуба? – Ройс пожал плечами. – Какое это может иметь отношение к убийствам? Это всего лишь мелкие интриги, которыми обрастает любое дело, где вьются бабы. Тем более, ты же знаешь, преподавателями работали молодые ребята, а это всегда повод для женской драки. – Он хохотнул.