На орбитальной станции эту коротенькую драму просто не заметили — собственные выстрелы, довольно удачно для беглеца-землянина, скрыли короткий залп бортовой башни, да и старые сенсоры, перегруженные вспышкой из-за подрыва реакторного отсека крейсера, выдавали весьма нечёткую картинку. А когда рассеялась плазма, выпущенная орудиями терминала — наблюдать было уже не за чем, разве что за набирающим скорость на натужно светящихся движках старым «барагозом», ставшим на разгонный вектор для прыжка из системы-мусорника. Попытки диспетчера пригласить экипаж грузовика на борт станции «для отметить такое дело» были вежливо отклонены, хотя пилот рассыпался в восторженных славословиях и превосходных эпитетах, благодаря «…отважных и решительных подданных достославного и блистательного Императора Аратана, в который раз доказавших своё мужество и величие своего владыки… героически преградивших путь произволу наглых и бесчестных инородцев… не посрамивших и не дрогнувших… возвеличивших и восславивших… великий император и его достойные подданные… непобедимые и могучий… непорочные и справедливейший…» — в общем, когда грузовик наконец свалил в прыжок, прервав пилота на полуслове, диспетчер ещё пару минут просто приходил в себя, к тому же искренне веря не только в то, что искины терминала разнесли в клочья аграфский ударный линкор — то есть, конечно, крейсер… но почти что непобедимый! — но и почти уверовав в то, что победной обороной командовал он сам, собственноручно! (По слухам, эту речь, под аккомпанемент собственного хохота, прослушал лично Император, которому её переслал его родной брат, адмирал флота и большой пакостник, хотя и бесспорный гений космических баталий. Очередной раз подтвердивший свою шкодливость — в скором времени во флоте Аратана появилась целая серия кораблей с пафосно-помпезными индивидуальными наименованиями типа «Блистательный», «Непогрешимый», «Достославный», «Непреклонный»… И всё бы ничего — но этими, заранее героическими боевыми единицами, стали катера таможенной службы! Мыльницы, которые и кораблями-то называть стыдно — от обычных внутрисистемных челноков отличающиеся разве что наличием маломощного прыжкового двигла, способного на переброску колымаги в соседнюю систему от силы, вооружённые противометеоритными спарками и кассетой противоракет! Более жалких корыт у адмирала, видимо, не нашлось…). А «барагоза», из-за которого перед Императором пришлось извиняться лично Главе Дома Хаурса, публично и смиренно (не, поначалу-то ушастые чуть не предъявлять начали, за распыл неплохого корабля со всем его экипажем — так что поневоле пришлось разбираться с инцидентом вдумчиво и дотошно; а вот когда разобрались…) — не видели более ни разу. Хотя искали, очень старательно искали! И ушастые — оплеуха им получилась настолько звонкая, что прогремела на весь рукав; и СБ-шники Аратана — эти очень хотели познакомиться лично с кадром, настолько вольно трактующим понятие «…император оберегает и защищает любого своего подданного…», особенно с уточнением подданности и вообще личности искомого, козыряющего именем правителя направо и налево; и некоторые прочие разумные… безуспешно. Таинственный «барагоз» под странным идентификатором «Козырь» бесследно исчез в Великой Пустоте, не объявившись ни на чьих экранах и сенсорных засветках никогда…

Ал откровенно хандрил. Свалка, как оказалось, въелась в него куда глубже, чем даже он сам ожидал… Вся деятельность землянина до сего момента подчинялась одной задаче — убраться с планеты-мусорника, да чтобы не с голым задом, а с перспективами… Ну вот — удрал, и что? Дальше куда? К нивейцам, с их расовой нетерпимостью и постоянным генетическим отбором/селекцией, с соответствующим расслоением по кастам? Или к калдарианцам, способным не то что родную мать, а всю семью оптом продать — если цена покажется подходящей? Или нищих и отсталых оширцев предпочесть — с их по сути феодальным мироустройством и всевластием до предела чванливого потомственного чиновничества, которое заодно ещё и аристократия — кстати, нетерпимость к чужим там на уровне государственной стратегии культивируется? Про аварцев, с их сегрегацией по цвету шкуры и отношением к рабовладению, и заикаться противно… да и дикие они во многом не меньше, чем оширцы… аратанцы, антранцы, гардианцы, галинтийцы, минматарцы — вроде бы и разные, но в целом одинаково злобные, нетерпимые, подловатые и жестокие. О Старших Расах представление тоже успело созреть, весьма специфическое — к этим соваться только под страхом расстрела! Содружество — редкостный гадючник, и жить в нём, не имея за спиной каких-либо сил — опасно не менее, чем на Свалке! А может, и более… Благо ещё, по генокоду, после всех модификаций и улучшений, нейросетью проведенных — опознать беглеца нереально, свежих данных, благодаря использованию исключительно собственной реанимакапсулы, у охотничков быть не может, а рожу подкорректировать до полной неузнаваемости — забота на полчаса той же капсуле… Ведь ещё и на хвосте как минимум аграфы болтаются, это если судьба сбежавшей якобы собственности интересует только их, и не подтянулись на огонёк другие любопытные…

Допустим, сменить «область пребывания» требовалось сразу — находиться рядом с, очень вероятно, рыщущими в желании добраться до его тушки охотничками, землянин совершенно не желал. А имея частный боевой корабль и полное отсутствие привязанностей — ещё и мог без лишних сложностей. Поэтому, на основе имеющихся в навигационном искине карт (большое спасибо мзинам за качественную комплектацию корабля!) составил маршрут, в конечной точке которого должен был оказаться на расстоянии десятка с лишним государств (ну а в чём ещё считать эти расстояния, если собственно межзвёздный прыжок — от силы несколько часов?) от как Аратана/Аграф, так и всех прочих возможно-заинтересованных, причём не так чтобы в самой заднице мироздания — там он уже был… На удивление, почти весь маршрут протекал спокойно и мирно. Ни злобных пиратов, ни не менее злобных наёмников (которые временами похуже, чем откровенные пираты), несколько посещённых транзитом «вольных» станций запомнились… да ничем, кроме размеров некоторых из них — от свалочных поселений отличались больше антуражем, чем какими-то особенностями… но, на всякий случай, после каждого такого посещения землянин менял маскировку корвета на что-то новое — лучше перебдеть, как говорится. На паре станций крутились у доков мутные личности — видимо, выставленный на продажу на местной бирже товар (не тащить же в Центральные Миры барахло пятого-шестого поколений?) их слишком возбудил — но сунуться не рискнули, оценили количество и боеготовность охранных дроидов. А догонять в пространстве — может, и пытались, но не с их лоханками четвёртых-пятых поколений, да ещё из транспортов переделанными… Получив очередное подтверждение сволочной натуры подавляющего большинства представителей расы хуманов на примере этих бесхитростных жлобов, Ал представил перспективы общения с госчиновниками, которых, увы, обойти при появлении в более обжитом пространстве не представлялось возможным… и, как ни удивительно — впал в прогрессирующую мизантропию. Не хотелось ничего — ни кого-либо видеть, ни с кем-нибудь общаться, ни что-либо делать… Искин корвета, не получая приказов владельца, после выхода из очередного прыжка в заштатной транзитной системе, не несущей в себе заметных результатов разумной деятельности, самостоятельно перевёл корабль в режим малой заметности — давали себя знать установки именно спасательного транспорта — и перешёл в режим ожидания команд. Древний-хитромудрый Сарт тоже не давал о себе знать, пассивно созерцая погружающегося всё глубже в пучины ненависти к Вселенной вообще и разумной жизни в оной — в частности, человека. Этот период слился в сознании Ала в единую серую пелену, тянувшуюся… сколько-то времени — после, проверив логии нейросети, землянин выяснил, что это состояние затянулось на добрую декаду. Насколько подобное мироощущение могло затянуться — кто знает, но… Вырвало его из этой мрачной псевдореальности сообщение управляющего искина: