— …забавный персонаж! Уверен, что после этого вечера у нашего Уборщика появится немало поклонников и, разумеется, поклонниц! Ну а мы продолжаем, точнее, начинаем поединок межу Каракуртом-соискателем и Уборщиком-новичком!

Зазвенел гонг.

Дрон взмыл вверх, и суетливая пляска лучей прожекторов закончилось: теперь все они были направлены только на нас.

Я уперся шваброй в пол и ринулся на противника, словно действительно собирался стереть его с лица арены. На мне были мои спецкроссовки, так что мыльная лужа не стала помехой на моем пути, разве что швабра еще сильнее размазала пятно по поверхности.

Разумеется, позиция моя была исключительно невыгодной: руки опущены вниз — ни закрыться, ни нормально воспользоваться оружием. Да и траектория скользящего вперед Уборщика очевидна и очень предсказуема.

Да, я подставился.

И сейчас, скорее всего, мне будет больно.

Ну, так разве не за этим меня сюда и прислали — страдать и подставляться, чтобы угодить в местный мутантский супер-лазарет? Впрочем, калечиться еще рано, так что лучше подстраховаться.

Внимание! Обнаружен повышенный уровень эндорфина!

Противник стремительно сократил расстояние между нами и нанес короткий лоу-кик ногой, рассчитывая выбить у меня из рук швабру и тем самым лишить точки опоры. А уж опирался я на нее, будь здоров!

И это даже сработало.

Так что я рухнул на пол и покатился дальше по скользкому полу в сторону клетки-купола, в которую и врезался. Разумеется, успев выставить вперед скрещенные руки и приняв на них удар.

Позади раздался грохот падающего тела — Каракурт таки поскользнулся.

— Невероятно! На первых же секундах оба противника перешли в партер, еще даже не коснувшись друг друга!

Что-то грузное навалилось мне на спину и принялось осыпать градом ударов, оправдывая свое паучье прозвище — по крайней мере, мне действительно показалось, что у него восемь рук. Или ног? В общем, лап. Впрочем, все эти атаки пропали впустую: голову я плотно закрыл, а верхняя часть спины — не самая лучше мишень, если нужно вывести противника из строя.

Особенно, если тот не чувствует боли.

Мой противник тоже это понял. Он расставил ноги в стороны, приподнялся, ухватил меня за локоть и одним сильным рывком перевернул, укладывая спиной на ринг.

И в этот момент я плюнул.

Точнее, дунул, выпуская ему прямо в лицо стайку мыльных пузырей. Очень-очень мыльных.

Каракурт взревел, вскочил на ноги и отпрыгнул назад, одновременно яростно протирая глаза и делая только хуже.

— А у нашего Уборщика оказалась припрятана парочка козырей в рукаве! Правда, сами рукава он, похоже, забыл в раздевалке. Ослепленный Кракурт пытается защищаться, но, похоже, его противник действительно знает, как нужно орудовать шваброй, и почти каждый удар его достигает цели. Ух! Уверен, что это было довольно болезненно…

Конечно, я выдал будущим соперникам свое главное и уже совсем не секретное оружие, и они придумают, как уберечь глаза в схватке со мной или просто будут начеку, но зато здесь и сейчас участь несчастного человека-с-пауком была предрешена.

Добивал я его специально придуманным ударом, который уже опробовал сегодня на Росомахе: сунул перекладину швабры ему между ног, повернул и рванул на себя, «подсекая».

Каракурт рухнул на спину, отчаянно взмахивая руками в бессильной попытке удержаться в вертикальном положении. И я тут же вскинул оружие вертикально вверх и c силой опустил его на живот соперника, словно волшебник «Ты не пройдешь!» Гэндальф свой посох.

Тот, ожидаемо, согнулся пополам, наткнулся лицом на подставленный мной кулак и расслабился, снова опустившись на ринг и беспомощно раскинув руки-ноги в стороны.

— …да он же пригвоздил его к арене, словно бабочку! Или, точнее, паука! Быстрая и уверенная победа начинающего гладиатора с необычным, но таким говорящим прозвищем Уборщик, который, кажется, хочет нам что-то сказать…

Дрон с микрофоном опустился пониже, и я рявкнул в его сторону:

— Уборка помещения от мусора завершена!

Сорвал с пояса прихваченную с собой тряпку и швырнул ее на лицо валяющегося у моих ног Каракурта, который только-только начал приходить в себя.

— Да! Кажется, у меня появился новый фаворит, с необычной техникой ведения боя и отличным чувством юмора! Уважаемые зрители, приветствуем первого сегодня победителя Арены Смерти и нашего новичка: Уборщика!

Может, этот Каракурт был хорошим и опытным бойцом, и вполне мог бы скрутить меня в бараний рог, но я не собирался давать ему такую возможность. Поэтому и пустил сразу же в ход свое самое сильное умение: ослепление. А если ты не можешь видеть своего противника, да еще и вооруженного двухметровой «тыкалкой», то тебе никакие навыки рукопашника не помогут.

Красивый долгий бой с пафосными стойками, эффектными ударами и прочий боевой балет — это не про меня. Не тому нас учила Спорти, гоняя до кровавого пота. Не имея должной физической подготовки и практического опыта, любой из Неудачников на долгой дистанции проигрывал даже мало-мальски опытному бойцу. Время играло против нас, поэтому мы учились использовать его максимально эффективно, выводя противника из строя как можно быстрее.

Любыми доступными способами.

Это не очень вязалось с озвученной Драконычем концепцией поединков на Арене Смерти, но, судя по реакции ведущего и выкрикам одобрения, доносящимся со всех сторон, мне удалось произвести на публику правильное впечатление.

Выбежавшая на арену красотка в бикини схватила меня за руку и потащила к выходу.

Я не стал сопротивляться и задерживаться: мне хотелось покинуть это место как можно скорее. Чем дольше я нахожусь в центре внимания, тем выше вероятность допустить ошибку.

— Молодец! На мой взгляд, переборщил ты, конечно, с этой своей атрибутикой, но зрители от тебя в восторге, и это самое главное, — подхватил меня под локоть Драконыч, отнимая у девушки.

— Воды! — прохрипел я.

— Сейчас вернемся в комнату ожидания, и будет тебе вода и что угодно. Вот, твой гонорар…

Мне в руки ткнулось что-то твердое и бумажное.

— Через десять минут будет следующий бой. Если хочешь, то можешь посмотреть. Я могу отвести тебя к остальным гладиаторам, или найти место поспокойнее, откуда открывается хороший вид.

— Воздуха!

— Понимаю. Первый бой — он трудный самый. Смотри сам. Но чем быстрее ты начнешь вливаться в коллектив, тем лучше для тебя же самого.

— Мне просто стало нехорошо. Пройдусь немного, и буду в полном порядке.

— Точно?

— Вернусь минут через пятнадцать. Кстати, а кто там следующий?

— Наш Ледяной Рыцарь — с ним ты уже знаком, и какой-то пришлый, называет себя Спартаком. Уверен, что не хочешь посмотреть на бой? Это будет и интересно, и полезно. Тебе нужно изучать своих будущих соперников.

— Очень хочу, но меня мутит. Наверное, это все из-за стресса: слишком много впечатлений.

— Может, тебя к врачу отвести?

— Мне просто нужно на воздух.

В дверь постучали.

— Тут просили передать, для Уборщика, — раздался женский голос.

Тренер открыл дверь и вернулся с подносом, на котором валялось всякое барахло, и стояла бутылка шампанского.

— А вот и твои первые трофеи, — ухмыльнулся он, — Почти стандартный набор.

Я провел быструю ревизию: две сотни баксов с номерами телефонов на каждой купюре; салфетка — тоже с номером, написанном губной помадой; красные полупрозрачные трусики (к счастью, женские, но, к сожалению, без телефонного номера), зажигалка с каким-то выгравированным рисунком, три визитки и, собственно, сама бутылка с шампанским.

— Двадцать косарей стоит вот эта прелесть, — повертел ее в руках Драконыч.

— Баксов?

— На такие подарки ты еще не наработал, — хохотнул тот в ответ, — Рублей, конечно.

— Ну да, что-то не вижу я ни ключей от «Майбаха», ни дарственной на трешку в центре.

— О! Телефон! — удивился Драконыч.