В общем, в итоге запустил. Потому что включенный экзоскелет облегчал жизнь, а выключенный — усложнял своим весом. А тут еще нужо было достать из реки байк, ведь обычно полицейские не ходят пешком на большие расстояния. И если Марк пойдет из заброшенной части города к центру, то его могут преждевременно арестовать. Он не мог этого допустить.

Ночную тишину нарушил шум тарахтящего двигателя. Машина заглохла.

«Давай, вражья птица, — мысленно ругался Марк. — Сослужи хоть раз хорошую службу!".

Машина затарахтела, застучала клапанами — а затем звук выровнялся и притих. Марк перекинул ногу через сидушку, поражаясь тому, как легко это сделал в такой громоздкой на вид броне. Сосредоточился на панеле управления, все довольно знакомо, хоть и ни разу не использовано им лично. А в прошлом, еще в студенчестве, Марк любил похищать Иву с пар и возить ее на обычном земном нейкеде к океану на пикники. Водил он мастерски, знал несколько трюков, но было это как будто уже в прошлой жизни. Да и ездить по земле не то же самое, что летать по воздуху.

Тяжело вздохнул, нажал на кнопку. Выдвинулись лопасти, и байк чуть оторвался от земли. Марк прибавил газу, машина с плавным шелестом двинулась вперед. К счастью, это не старенький марковский нейкед, и вся эта раскопанная почва под мостом для небесной машины не преграда. Но подниматься выше было страшно.

Марк пролетел под мостом, обогнул его, уперся в холм, который заметил в последний момент, потому что не включил фары. Резко вывел байк ввысь, да так, что не удержал равновесие и свалился с него. Байк завис на месте.

— Зверь проклятый, — ругнулся Марк, поднялся на мост, подошел к краю. Примерился. Тут же живот скрутило от страха высоты, но он постарался игнорировать это вечно досаждающее ему чувство. Удастся ли прыгнуть вниз и долететь до байка? А если нет, защитит ли экзоскелет от переломов?

Сам того от себя не ожидая, он перебрался через подгнившие перила и прыгнул. Помедлил бы с минуту, и фобия завладела бы им полностью, не позволив даже шевельнуться в сторону края. Приземлился, очень жестко, но без травм. Тут же вцепился в ручки руля, чуть не соскользнув, тем самым развернул байк и едва не скинул себя с него. Выровнял. Сердце бешено колотилось, сквозь фильтр шлема дышать было с непривычки тяжко. Воздуха как будто не хватало, хотя на самом деле его было предостаточно. Бронекостюм хорошо поддерживал подачу кислорода. И пальцы давно уж вспотели бы, но благодаря перчаткам оставлись сухими.

Раздался неожиданный пик. Он показался таким громким, как будто пищит на весь город, как будто звучит из головы и сейчас разорвет черепную коробку. Марк недоумевал, в чем дело, потом понял, что звук на самом деле тише, чем казалось от испуга, и возник он от того, что кто-то пытается связаться с владельцем костюма. Захотелось немедленно спрыгнуть с воздушной машины, сбросить всю экипировку и бежать как можно дальше. При самом лучшем раскладе — в какую-нибудь другую хорошую страну, где не нужно нарушать закон, потому что закон не отбирает друзей и любимых.

Марка трясло. Он собрался с духом и, игнорируя сигнал вызова, двинулся дальше, медленно и тихо прорезая небеса над ночной заброшкой. Некое подобие восторга от полета ютилось в глубине души, но его теснили другие неприятные чувства. Так что ощутить себя свободно парящей птицей не получилось. И мощь от двигателя казалась не частью его собственной силы, как это было на нейкеде, а чужеродной сущностью, которая могла в любой момент обернуться против него. Внизу проплывали темные, покинутые навсегда дома, остатки былой, чуть более сносной жизни.

Немного освоившись с полетами, Марк двинулся в сторону города и ближе к центру бросил байк в одной из маленьких тупиковых улиц. Он не умел парковаться и решил, что возня с байком стопроцентно привлечет ненужное внимание полиции. К счастью, в предрассветные часы толком никого и не было из живых, хотя наверняка кто-то в ближайших окнах мог услышать грохот мусорных баков, которые послужили Марку парковочным местом.

Пока выбирался из седла, обронил бластер. Нервы были на пределе, бросало то в жар, то в холод. Трясло, хотелось молиться высшим силам, но не находилось внутри ни единого повода для веры. Да и сложно верить во что-то сверхъестественное, будучи инженером. И мыслью в чьей-то голове.

Внезапно со стороны мусорных контейнеров раздался грохот. Марк испуганно вжался в стену. Один из баков рухнул, и вместе с кучей мусора оттуда вырвался небольшой четвероногий робот с продолговатой мордой. Марк напрягся, вспомнив предостережения Энигмы относительно звероподобных шпионов. Потом он напрягся еще сильнее, когда алюминевое подобие собаки подскочило к его ногам и схватило в зубы бластер.

— Стой! — Марк неуклюже подался рукой вперед, но робот быстро спрятался обратно в опрокинутый бак.

Наступило затишье. Два круглых желтых глаза беспрерывно глазели из бака, как будто бы даже с любопытством. Марк мог поклясться, что робот даже смеялся над ним — по глазам видел. Конечно, это бред, ведь механизированные звери лишены разума и чувств, но Марк все равно ощущал себя невероятно глупым перед этой псиной. А вдруг через стеклянные желтые глазищи кто-то наблюдает за ним, по ту сторону монитора?

От собственной беззащитности стало совсем дурно, неизвестность давила со всех сторон, но назад дороги не было. Марк медленно наклонился и начал плавно двигаться к воришке.

— Тш-ш. Хороший мальчик. Иди-ка сюда! Хор-р-р-о-о-ший!

Робот опасливо сжался и зарычал.

— Тш-ш, — повторил Марк, не останавливаясь и протягивая к животине руку. — Не бойся.

— Рав! — гаркнул робот, выронив из пасти украденное и бросился прочь из переулка, ловко проскочив узкое пространство.

Марк судорожно схватился за бластер и спрятал его в кобуру. Вроде, одна неприятность миновала, но это все были пустяки. Впереди ожидало самое страшное.

Пугающая цитадель раскрыла перед чужаком свои двери. Всюду были электронные проходные системы, так что Марк в бронекостюме беспрепятственно прошел внутрь двора, а затем и в центральный вход главного здания, самого высокого в Атросити.

Внутри помещение казалось безупречным: ровные стены цвета металла, автоматические двери и кабинки стеклянных лифтов. Огромный экран на стене с какими-то цифровыми списками. Под этим экраном за столом сидел человек в простом сером кителе с бейджиком, переговаривался с двумя полицейскими и одновременно передавал в микрофон какие-то четырехзначные коды. Полицейские стояли без шлемов, явив миру свои человеческие лица. Марк вновь ощутил злобу, которую испытал еще когда стаскивал броню с трупа в заброшенном лагере. Какими же нужно быть мразями, чтобы, будучи обычными живыми людьми, по сути, ничем не отличающимися от гражданских, работать на закон? Раньше Марк сомневался, что полицейские — люди. Они больше походили на бесчувственных роботов и внушали только страх. Теперь Марк испытывал отвращение и негодование, будто его предали.

Он сосредоточился и осмотрелся. У лифта висел большой план эвакуации. По нему Марк изучил все входы и выходы, рассчитывая, что другие этажи схожи с этим. Впрочем, толку от плана мало, надо ехать на самый верх. Начальство всегда занимает верхние этажи.

В каком-то исступлении Марк зашел в кабину лифта, не понимая, что творит. Лифт бесшумно поплыл ввысь. Перед глазами мелькали однотипные серые коридоры, освещенные светодиодами. Периодически на глаза попадались мужчины и женщины то в военных костюмах, то в лабораторных халатах и комбинезонах. Слишком мало людей для такого гигантского здания. Впрочем, большинство могло сидеть по кабинетам, время-то рабочее.

Марк плохо знал о том, что творится в стенах цитадели. Знал только, что это пристанище политических партий, главные из которых — Военная и Научная. Так повелось со времен Гражданской войны. Политика никогда не интересовала Марка, и теперь он жалел о недостающих знаниях. Хотя вряд ли в учебниках можно было прочесть достоверную информацию о работе системы. Только партийные люди удостаивались всей правды. А в партию был доступ лишь избранным.