Их было девять: Марк, Магнум, Роб и еще шестеро бойцов с неизвестными именами. Шлем, винтовка и бронежилет не давали Марку покоя. Он хотел бы избавиться от их тяжести и одновременно с этим боялся с ними расстаться, будто боевые действия уже начались.

Через час ходьбы отряд наткнулся на пропасть. Внизу расщелины текла река. Над обрывом проходила заброшенная полоса воздушных рельс. Ближе к краю обрыва рельсы были обломлены и пригнуты к земле. Видимо, дезертиры постарались, делая себе подъем.

Магнум невозмутимо взобрался по пригнутой части и пошел по рельсам вперед. Марка всего передернуло, в горле от страха встал ком, внутри все сжалось. И по этой старой, узкой железной дороге они должны идти над пропастью? Один неверный шаг, и можно расшибиться в лепешку! Неужели нет иного пути?

— Ты идешь? — спросил замыкающий отряда, ожидая очереди.

Нет, нельзя этим людям показывать свою слабость. Марк не хотел выглядеть трусом в глазах бывших полицейских. Он глубоко вобрал в легкие воздух и шагнул на рельсы. Одновременно с этим Марк досадовал, что спуск с радиовышки никак не избавил его от страха высоты. Как будто даже наоборот усугубил.

«Это очень просто, — говорил он себе, делая шаг за шагом. — Просто идешь и все. Будь эта дорога совсем близко к земле, я бы шел по ней твердо. Ну и что, что сейчас под ней обрыв? Надежность самой-то дороги от этого не меняется».

Обрыв остался позади. Марк не поверил своему успеху и сошел с металлических рельс на землю. Вскоре возле него оказался замыкающий.

— Вперед, — вновь скомандовал Магнум, и все двинулись дальше.

— Почему мы не пошли тем путем, по которому вы меня на базу привели? — на ходу спросил Марк. — Так бы и обрыв не пришлось переходить.

— Тот путь дольше, а времени у нас мало. Сначала мы вышли бы к побережью. А через обрыв напрямую. Так-то.

— Понял.

Горизонт разлился закатными огнями, и пятнами на его фоне торчали пики высоток. Солнечный свет вдруг проник сквозь пелену города, разбавив его серость красными тенями, дома стали контрастнее, их стены словно светились, отражая окнами закатное сияние. Марк не поддался этому очарованию, и город по-прежнему казался ему хищным врагом. Заброшка в этом квартале уже была похожа на часть заселенную, неразрушенную и чистую, но до настоящей городской черты оставалась еще пара часов ходьбы. Ближе к границе Магнум объявил перевал, после которого бойцы вошли уже в пропитавшийся ночным мраком Атросити.

Отряд быстрым шагом пересек освещенную фонарями каменную аллею и скрылся в тени между домами. Марк чувствовал себя неуклюжим на фоне дезертиров, бронежилет казался ему велик, винтовка болталась на плече, хоть он ее и придерживал. К счастью, он долго не выдыхался и пока что уверенно держался в строю, несмотря на многочасовой переход. Непростая жизнь последних дней малость его укрепила, и физически, и морально.

Отряд стремительно шел к городскому центру, где стояла единственная больница. Раньше Марку доводилось проходить там обследования и лечиться, но с тех пор, как улицы стали обрабатывать спец-раствором, а в магазинах продавать искусственно выращенную еду, болеть он стал в разы меньше.

— Смотрите! — Магнум остановился перед каким-то объектом.

Отряд подтянулся к нему и окружил небольшое существо, сделанное из металла. Робот лежал на земле без всяких движений. Потухшие глаза ничего не выражали. Они и раньше не знали эмоций, но в них хотя бы горел искусственный свет, показывая наличие электронной жизни. Теперь свет погас. Робот оказался отключенным.

— Больше животные в Атросити не водятся, — равнодушно заключил Магнум, пнув робота.

Они пошли дальше. А Марк все думал про находку. Казалось, будто того робота отключило само собой, иначе почему его никто не убрал с пути? И отчего мог прекратить свою жизнь искусственный зверь? Такие ведь всегда сами поддерживали жизнедеятельность, никто никогда их не обслуживал. Или же раньше их курировал кто-то из работников цитадели, только это скрывалось? Марк терялся в догадках, но Магнума спрашивать не решался. Все же отряд уже шел по опасной городской территории.

— Прячьтесь! — приказал Магнум, и все бойцы разлетелись по первым попавшимся укрытиям.

Марк по неопытности затормозил и спрятался последним, но все-таки вовремя. Как только он скрылся за поворотом в тени ближайшего дома, над улицей пронеслось несколько воздушных байков.

— Патрулируют, стервятники, — зло процедил Магнум, когда угроза скрылась из виду. Затем он добавил с нескрываемой завистью: — Эх, нам бы сейчас по коням!

— Мы бы тогда им показали! — подхватил один из бойцов.

Чем глубже они забирались в Атросити, тем гуще становилась тьма и сильнее страх Марка. Как-никак, он боялся смерти, и он чувствовал, что идет вместе с этими людьми по ее следам. Не растеряется ли он, если на них нападут? Не откажут ли силы? Марку хотелось взмолиться какому-нибудь богу, но кому, какому, если он был всего лишь мыслью в голове пораженного долгим сном человека?

«Соберись», — говорил он себе мысленно.

Ночь взяла свое, но теперь их цель стала явственнее. Она сияла синим и красным огнем, выдавая себя среди стен домов.

Они шли по дороге, ведущей между двумя огороженными бетонным забором территориями. Вдоль обочины высился обезвоженный камыш. Вместо привычных аккуратных бордюров и поребриков была насыпана галька. Видимо, некогда здесь проходил Зверь и испортил дорогу, и ее так до сих пор и не починили.

Вспышка, свист. Сбоку посыпались выстрелы, отряд Магнума тут же нырнул за насыпь, в гущ камышей. Марк затупил, но его моментально повалили вслед за собой на землю. Никто не смог разглядеть врага в темноте, но и враг, казалось, не видел намеченную цель, иначе их всех давно бы перестреляли в таком ветхом укрытии.

Вспышка — но уже не выстрел, а свет фонаря, включенного на долю секунды. Затем еще. Неизвестный враг подсвечивал обочину, пытаясь выследить лазутчиков, но быстро вырубал свет, чтобы самому не попасться.

Повисла тяжелая пауза. На время все стихло.

— Кто-нибудь видел, сколько их? — шепотом осведомился Магнум.

— Нет, слишком темно, — ответил один из бойцов. — Хоть глаз выколи.

— Странно. Не наши, походу. В смысле, не полицейские — иначе бы фонарем не светили, — добавил Роб.

— Зверятина какая-то! — Магнум чуть приподнялся на локтях, всматриваясь во тьму. — Неужто тут просто так прогуливаются без экзоскелетов, а пулялки для развлекухи с собой прихватили?

— А ты сам так когда-нибудь делал в дни службы? — усмехнулся один из бойцов.

— А я не люблю гулять, — буркнул капитан.

В несмелые вечерние шорохи камыша вторгся рычащий гул мотора. Нет, скорее, хрипяще-кашляющий — работал двигатель мощно, но неровно. По дороге в сторону больницы неторопливо ехал небольшой грузовик, ослепляя партизанов светом желтых фар.

— Сейчас мы посмотрим, кто кого, — шепнул капитан. — Ждите моей команды!

И с этими словами Магнум метнулся по дороге вслед за проехавшей машиной. Он поравнялся с грузовиком и, пригнувшись, бежал рядом с ним, с противоположной от обочины стороны. Это позволило капитану остаться незамеченным и спастись от возможной вражеской атаки. С помощью грузовика Магнум безопасно обошел место вероятного укрытия врага и залег среди насыпей неподалеку. Грузовик уехал, а недруг оказался сдавленным с двух сторон.

— Это наш капитан! — гордо заявил Роб.

Теперь Магнум связывался со своими по рации, настроенной на их личную частоту. Марк пытался хоть что-нибудь услышать и между тем размышлял, насколько защищен их канал связи. Рация стояла на минимальной громкости, так что слов по ту сторону радиошума было не разобрать. Ветер, играющий в деревьях, скрывал всякие перешептывания.

— Кажется, их пятеро, — наконец-то расслышал Марк слова капитана. — Но я не уверен, плохо видно.

Так продолжалось еще около получаса. Вражеские стороны распределились по укрытиям и теперь выжидали, обессиленные тьмой. Марк начал думать, что им придется всю ночь просидеть тут, пока не взойдет солнце. Внутри глодала нервозность, хотелось уже хоть что-нибудь предпринять.