А Фриц — просто красавчик! Когда только появиться успел? А вообще хорош, кстати. Даже я не всегда замечаю его приближение сразу.

— Теперь же господа хорошие, у меня к вам всего один вопрос, — завершаю воспитательную беседу я. — Как вы во всем этом великолепии собираетесь форсировать вооооон то препятствие? А ведь сделать это придется. Каждому. И, что характерно, ползком! А ведь это только одно из препятствий.

Троица павлинов заворожено посмотрела в указанном мной направлении. Увиденное их отчего-то не порадовало. Хотя чего бы, казалось, необычного в грязевой луже? Ну да, большая. И "колючка" над ней натянута так, что только по-пластунски и пролезешь, но ведь то такие мелочи, правда? Тем более, они пока не знают, что статисты, из присланных "троечником", еще и дымы пустят, да из пулеметов поверх голов постреляют. Зря, что ли, полосу препятствий оборудовали в дальнем углу танкового полигона? Чтобы, так сказать, не мешать никому, да людей добрых не тревожить. Ну и танки… А танк — это всегда хорошо. У кого хошь спросите!

А народ задумался. Я видел немые вопросы в глазах. Ну и несколько злорадных улыбок на лицах бойцов моих троек. Девушки вот еще никак не прокомментировали мое заявление, лишь "потушили" глазки, да принялись перевязывать хвостики волос покрепче.

Правильно, кстати. Умны. Верные выводы сделали из нашего недолгого, но яркого знакомства. И какое счастье, что за пару дней до сегодняшнего довольно свежего утра родовые службы безопасности развезли их по домам до того момента, как стрелковые соревнования окончательно превратились в форменное непотребство. Хотя… Отдохнули так отдохнули! Напряжение тоже нужно сбрасывать.

— В общем, — констатирую я. — Трое уже вылетели.

Коротко блеснул монокль Фрица, легким кивком головы отметившего, что мое решение принял и понял.

— За что же? — Хором взревели три обиженных до глубины души голоса.

— За идиотизм. — Даже слегка удивляюсь их непонятливости я.

Дождавшись, пока разобиженные гвардейцы свалили на все четыре, Бенкендорф устало выдохнул:

— Пожалуй, я тоже на дистанцию выйду в следующий раз.

Я осмотрел графа с ног до головы. Одежда на нем была практичной и рабочей. Повседневной. В такой тут не зазорным и потренировать в благородном искусстве фехтования считается или схлестнуться в джентльменском поединке по правилам английского бокса с соперником.

Да-да, здесь не кажется удивительным выйти на ринг в рубашке и подтяжках, что поддерживают те же самые брюки, ставшие отличным решением на "выход" в кафе.

А вот в чан с дерьмом лезть в таком одеянии как-то и не хочется.

— Интересно попробовать? — Действительно заинтересовался я.

Еле заметная ухмылка сделала лицо Фрица чуть более живым. Пока никто не видит. А вот ответ был сух и прост:

— Не сегодня.

С этими словами граф коротко кивнул и отправился к служебной "двадцать третьей".

Я же лишь пожал плечами. Хочет — организуем.

— Внимание, — повышаю голос я. — Побежали!

А что, кто их в жизни предупреждать о чем будет? Сказано, что старт в семь часов утра, а на моих часах уже пять минут восьмого. Подаренную мне парнями "механику" я оставил на лавке с вещами остальных "бегунов".

Не пропадут. Ежели чего, так тут целый канцелярист имеется, чтобы присмотреть!

— Сколько???

— "Червончик". Он же "десяточка". Десять километров, в общем.

Мои парни сорвались с места не раздумывая. Магички последовали за ними, потратив чуть больше времени на осознание того, что я не шучу. Однако остальные остались на месте, вылупившись на меня, словно бараны перед ласково улыбающимся забойщиком. И ведь не отказываются выполнять задание. Просто им непривычно и непонятно. Стимула не хватает!

Ладно. В конце-концов, именно для этих целей я и попросил у Фрица кое-какой инвентарь.

— Ну что же, — бормочу я. — Тогда у меня для вас подарок. Колечко на память.

На землю падает то самое "колечко". Кое-кто чеку опознал моментально… И поспешил присоединиться к бегущим.

— Да это же муляж! — Громко крикнул один из гусар, прибывший хоть и не в полевом, но все-таки менее вычурном наряде, чем трое его неудачливых коллег. — Право слово, не серьезно!

— Ага, муляж! — Согласился я, подбрасывая гранату вверх и резко стартуя с места.

Большинство рванули за мной… И тут же уткнулись носами в землю, едва за их спинами рванул разрыв!

На пробежке отсеялись половина из ста четырех оставшихся человек. Пятеро отказались бежать, семеро отправились в лазарет залечивать последствия близкого разрыва гранаты, один сломал ногу на трассе, а остальные не уложились во временной норматив.

Интересно, что усомнившийся в искренности моих слов во время беседы о гранате испытание прошел. И не только это.

До стандартных спаррингов дотянули всего тридцать человек. Как ни странно, именно это испытание оказалось самым скудным на отсев. Положенные три минуту с инструкторами кулачного боя ОКЖ[1] отстояли все. Причем стояли насмерть.

А вот моим парням показать себя "в канатах" не удалось. После двух поломанных дуболомов, я попросту запретил им выходить на ринг. Все-таки уже больше полугода работаю с ними. Успели кое-чего нахвататься.

"Выживших" я привел в центр небольшого поля, и выстроил в ряд напротив длинного неглубокого окопа, глубины которого едва хватало, чтобы там лежа мог укрыться взрослый человек. Еще одной достопримечательностью полянки были танки. Три линии в шахматном порядке по десять машин в каждой. Ох, не зря я выпросил у Фрица возможность провести испытание именно на полигоне для бронетехники.

— Закапывать, что ль, будете, ваше благородие? Могилку-то уже приготовили даже!

О, это тот! Фома неверующий. Кстати, как позже выяснится, именно так его и звали. Я внимательно всмотрелся в посеревшее разбитое лицо, на котором под слоем грязи еще можно было разглядеть оставшуюся после спаррингов кровь…

— Какое я тебе благородие, родной! — Негромко усмехнулся я, но тут же громко выкрикнул. — Ну что, господа и дамы! Перед вами гордость и краса имперских военных сил — танки Т-55. Скорость такого монстра — до 50 километров в час…

Это по трассе. По "пересеченке" в два раза ниже. Но кому сейчас есть дело до таких мелочей, когда до бронированных носовых скосов меньше двадцати метров. А ведь до окопчика еще пять… Поднимаю руку. Ответом мне становится рев тридцати оживших металлических монстров. Резко опускаю конечность вниз, и стальная волна обманчиво медленно начинает движение в нашу сторону.

— Делай как я! — Кричу уже бросаясь вперед, чтобы успеть занять местечко в окопе поудобнее.

Мужчина был достаточно стар, если считать по прожитым годам. Да вот кто только верит цифрам, когда речь идет о сильном маге. Настолько сильном, что вот уже почти век держит в узде Род Громовых. Именно при нем Семья окончательно вошла в обойму первых в империи и выпадать оттуда пока не собиралась. Однако и юношей высокого сухопарого старика назвать не сможет и самый прожжённый жополиз из тех, что мелкими прилипалами увиваются за сильными мира сего, надеясь урвать хотя бы небольшой кусочек с барского стола. За свои полтора века мужчина Станислав Матвеевич пережил многое. Настолько, что глаза его стали водянистыми, будто навсегда вымороженными подарившей ему долголетие стихией. Казалось бы, действительно удивить его уже практически ничего не способно. Однако…

— Танки?! Он положил мою племянницу под ТАНКИ?!

Глупые до таких лет не доживают по определению. А потому делать какие-либо выводы по поводу случившегося не спешил. Но сама формулировка…

Внутри старика шевельнулось что-то практически забытое… Любопытство. Он мастерски умел имитировать это чувство, равно как и интерес к людям, жизни и много других эмоций. Однако настоящего огня в груди не чувствовал очень и очень давно. Это было… Ново.