ПРОЛОГ

 Утро могло бы оказаться чудесным, если бы не несколько неурядиц: у Мави болело все тело, руки и ноги оказались связаны, а изо рта торчала какая-та зловонная тряпка. От сильной боли она распахнула глаза. Сдавленный стон раздался над поляной, чем привлек внимание окружавших ее мужчин. Они переговаривались между собой, по их взглядам, она догадалась, что разговор шел о ней. Один из них с особенной настойчивостью что-то предлагал относительно нее. Попыталась глубоко вздохнуть – это у нее получилось с трудом: воздух не хотел проходить в легкие через плотную ткань кляпа. Кто-то подошел к ней и наклонился. Опираясь на заломленные за спину руки, она попыталась поднять голову, но мужчина толкнул ее ногой в грудь, и она рухнула на камни. Сильный удар был нанесен с особой жестокостью: владельца сапога, видимо, не волновал тот факт, что от его удара девушка вообще могла отправиться к праотцам. Из больших глаз потекли слезы: Мави силилась с невыносимой болью, но у всего имелись свои границы…

 Мужская рука по-хозяйски ощупала ее грудь, забралась под вырез.

– Тащишься, сука? – хрипло спросил негодяй. Несмотря на плащ, в который она была одета, не покидало ощущение, будто он уже раздел ее, и на теле нет ничего, кроме верёвок, которые врезались в ее чувствительную кожу.

– Эй, идиота кусок, если с дочерью дракона произойдет что-то, тебе первому башку срублю! – рявкнула Йена.

– Дай хоть поваляю ее, – длинно сплюнул наемник с рыжими, похожими на шерсть животного, всклокоченными волосами.

– Раскинь мозгами! Это тебе не девка трактирная, – Йена подошла ближе к своей пленнице. – Это сама дочь дракона. Сама королева! – ее голос был спокойным. Только вот интонации были равнодушными, леденящими.

 Мави замычала – ничего, кроме нечленораздельных стонов, не получалось. Ее длиннющие волосы были в полном беспорядке, много прядей попало в узлы веревок.

– Что, хочешь говорить? – женщина наклонилась к ней почти вплотную. – Думала, на этом твои испытания закончились? Думала, спокойно вернешься в свой замок и заживешь счастливо?

 Мави усмехнулась, яростно сверкая глазами исподлобья, как это было возможно – усмехнуться с кляпом во рту.

– Я дам тебе слово, – ловко вытащила склизкий мерзкий комок. – Говори, птичка!

 Во рту было отвратительное ощущение распирающей пустоты, язык – чужой и деревянный.

– Тебя и твоих людей повесят, – хрипло выдала Мави. – Это в лучшем случае!

 Хотела отвернуться, но не могла: веревки слишком прочно удерживали ее в одном положении.

– За что, позволь узнать? – удивилась Йена. – Я тебе подарила шанс попрощаться с ним этой ночью. Все могло бы закончиться у озера.

– Король тебе доверял. А ты.. но, я знала, я знала, что тебе и твоим людям веры нет. Вы грязные дикари и только.

– Да, мы грязные дикари. И хорошо исполняем свою роль. А ты дочь дракона, и исполняешь свою. Я предоставлю тебе выбор, птичка. Ты хочешь, чтобы твой любимый остался жив? – она указала на тело, которое лежало неподалеку.

 Из горла вырвался сдавленный стон, когда она поняла, что это Надар. Мокрые волосы, неподвижные веки.

 Перед глазами распахнулась гудящая пелена. Словно в безумном сне, она не понимала, что происходит и для чего ей все эти испытания судьбы? Не отводя от него глаз, задыхалась слезами и кричала, чтобы он очнулся, только это уже была не она, это была её боль.

– Нет! – вонзила растопыренные пальцы в безучастную землю.

 На разлитую в траве кровь садится насекомое. Осторожно хоботком оно пробует жидкость. Это было жуткое откровение, явление чего-то уродливого, ранее ей неизвестного. Оно навсегда запечатлелось в ее мозгу, и она никогда не сможет этого забыть…

– Будет ли он жить – зависит от твоего решения. Итак, первое, он может вернуться в свой замок и править долго и счастливо – никогда не вспоминая о тебе. Или второе, – извлекла из-за спины меч, с которого все еще капала кровь. – Что ты выбираешь?

 Посмотрев в отражение лезвия, Мави сглотнула язвый комок в горле.

– Чего ты добьешься, если я сделаю выбор? – прошептала, стараясь больше не замечать оружие и смотреть противнице в глаза.

– Не важно, чего добьюсь я, – Йена встряхнула волосами и усмехнулась, усердно гася тлеющие в душе искры жалости. – Важно, чего добьется дракон, – одним внезапным тычком пальца в живот, заставила Мави сильно дернуться. – Ты знаешь, что ему нужно. И теперь это у тебя есть.

Солнце нещадно палило. День выдался очень жаркий и безветренный. Изнывая от постоянной жажды, листва на деревьях стала жухлая. Серая. Тлеющая, как пыль столетий. Прежде зеленый и сочный газон окончательно лишился красоты и вида, по причине сильной засухи. Все живое вокруг страдало от недостатка дождей и влаги. Извилистые реки и каналы давно высохли во всей округе. Оставалось надеяться, что колодцы не иссякнут, иначе и люди вымрут без воды.

 Высокий монах аббатсва Таттум сидел в тенечке под большим деревом, обмахиваясь веером из полусухих листьев, латал соломенную шляпу.

– Надар Кимиш прибыл в сопровождении свиты и ожидает вас

– Сам король? Я думал, что он опять пошлет кого-то, – бросил свои дела.

– Нет, он лично приехал, и хочет поговорить именно с вами.

– Вот проклятье! – в глазах его заплясали злые искорки – будто огоньки подожженных фитилей. – Только разъяренного Надара Кимиша нам здесь не хватало. Если он узнает все положение дел, обязательно будет в ярости. Эта дочь дракона, кого хочешь изведет на тот свет, а просто довести кого-то до бешенных слюней, ей вообще труда не составит! Честно говоря, я-то думал срубить ветку по-тихому, и с королем вообще не связываться. Но, раз он настаивает…

    Шесть столетий короли Мирикла получают в жен дочек дракона. Эта древняя традиция. Чтобы край процветал и королевство было богатым, нужно уважить дракона и взять в жены его дочь, которую он посылает на землю после рождения нового монарха, на десятый год его жизни. Все короли, без исключения, брали в жен драконьих дочерей, ведь каждый монарх знал цену этой традиции. Если свадьбы не случалось по какой-то из причин; край настигали бедствия, природные катаклизмы, несчастья, которые могли погубить все и всех вокруг. Поэтому в этом вопросе все контролировалось до мелочей. Каждую дочь дракона растят в аббатстве подальше от монаршей семьи, а когда подходит время, король получает свою невесту, которой с младенчества промывали мозги и делали из нее идеальную жену и будущую королеву.

     Была и обратная сторона медали. Ни разу, дракон не посылал на землю идеальных дев для королей. Каждый раз, у них находится какой-нибудь недостаток или изъян. Либо дурная внешность, либо немота, либо заикание, и все в таком роде, достается им от рождения. И все к этому привыкли. Своего рода плата, за то, что эти девы приносят для королей удачу и успех. Последняя его дочка очень отличалась от всех предыдущих. До трех лет ее и вовсе считали счастливым исключением, потому что девочка была полноценная, здоровая и красивая. Она становилась старше, и монахи быстро поняли, чем именно ее испортил ее отец – дракон. Ей достался дурной нрав, как считали все вокруг. Ведь в Мирикле женщина с непокладистым характером, это дурная особа, тем более для короля. И как бы монахи не воспитывали в девочке чувство долга перед будущим мужем, она все равно обладала странными манерами и непреклонным характером. За те семнадцать лет, что она живет в аббатстве, за ней сложилась дурная слава.

 И уж лучше бы она была лысая, чем такая своевольная!

 Все знали, что это не понравится нынешнему правителю Мирикла, ее будущему мужу. Тем более, что он так же, по слухам, обладал не самым простым нравом. В народе его прозвали “ледяной король”. И не зря, потому что, все, за что он брался – доводил до конца, жестко и быстро. Никогда не изменял своих решений. Если шел на врага – не щадил. Не терпел подхалимов и людей оценивал по поступкам. К тому же поговаривали, что он хорош собой, поэтому девиц меняет как перчатки.