Проходя мимо одной из конструкций, он увидел лёгкую решётчатую дверь, с висящей на ней табличкой: “Мастерская”. Подойдя к ней, Андрей со скрипом приоткрыл дверь, с опаской глядя на червя. Тот всё также лежал кольцом у лестницы, но его безглазая морда была направлена в ту же сторону, где орудовал Андрюха.

- Вот зараза, всё слышит! – недовольно произнес Андрей, не спуская с него глаз.

За дверью обнаружился большой верстак с кучей инструментов, каких-то гнутых деталей, приводов, крупных шестерёнок. На глаза парню попались небольшие тиски, с нижним фиксатором. Увиденное натолкнуло парня на довольно толковую, но нестандартную мысль...

Он подхватил с верстака тиски, вытащил их наружу, чем заставил червя изменить своё положение – мутант вытянулся в длину, и частично выполз из своего укрытия. Закрепив фиксатором тиски прямо на повороте, к нижней раме крепления ограды, параллельно полу, он вставил в тиски трофейный нож остриём вверх и затянул его настолько, насколько хватило сил. Отойдя назад, он уже хотел было полюбоваться своим творением со стороны, но его вдруг окликнул истошный крик Дмитрия:

- Беги!

Червь всё-таки решился. Извиваясь, он быстро пополз на источник шума – благо Андрей, стуча и скрипя металлическими деталями, дал мутанту точную наводку. Он полз невероятно быстро – Андрей вовсе не ожидал такой прыти от крупной твари. Чуть помешкав, но всё-таки вовремя среагировав, он бегом рванул вперёд, бросив своё изобретение.

Андрей уже почти добрался до поворота, когда услышал позади себя противный визг, быстро перешедший в визг и хрипение. Сбавив темп, но не останавливаясь, он обернулся – тварь прекратила преследование, так как её отвлекло другое, более важное обстоятельство – длинная, почти на половину тела рваная рана. Закрепленный в тисках нож сделал своё дело так, как и рассчитывал Андрей – располосовал мутанта, словно огромный баклажан. Чёрные внутренности волочились за червём, который скатавшись в большое полукольцо, дико вертелся во все стороны, визжа не переставая. И ведь хорошо рассчитал – будь нож где-нибудь в другом месте, червь вполне мог проползти мимо. Но не здесь, не на повороте, где до убегающей добычи было всего-то шесть-семь метров. Червь полз по кратчайшему пути – потому и угодил на торчащий нож, который и рассек мутанта на добрых три, а то и четыре метра.

Сверху раздался истерический хохот. Дмитрий, спускаясь всё ниже и ниже, параллельно наблюдал за подыхающей тварью, хохоча словно ненормальный.

- Вот тупая скотина. Сам себя распорол! Глупое, бестолковое существо. Куда ему против человека?

Андрей, держась на расстоянии от подыхающего мутанта, обошёл его стороной. Мутант уже не визжал и не извивался. Лишь слабо шевелился, издавая глухие утробные звуки. Воняло от него жутко. Похоже, внутри он был ещё более мерзким, чем снаружи. Тупая, израненная морда, словно с некоторым укором, была направлена к парню. Червь словно бы спрашивал – ну, и что ты со мной сделал?

- Подыхаешь? – громко обратился к нему Андрей. – Ну и в ад тебе дорога! Не хрен было лезть, куда не приглашали. Он смачно сплюнул на железный пол, прямо перед мутантом.

Дмитрий, не переставая хохотать, слез с башни и двинулся навстречу. Подойдя к червю, он, с презрением зажав нос, поспешно отошёл в сторону. Фрагменты розовых и фиолетовых внутренностей были разбросаны повсюду.

- Ба! Да мёртвые воняют хуже живых! Фу! Ну, на хрен!

Мутант затих. Семь с половиной метров уродливой чёрной плоти, даже мёртвого червя вызывали страх. Это страшное животное, выведенное где-то в лабораториях “Астры”, было признано неудачным экспериментом. О том, что именно хотели получить учёные-генетики, создавая это, узнать уже не получится. Но что бы там ни было – результат их работы, всё равно, по своему, был уникален.

- Ты как? – спросил Дмитрий у Андрея, заметив у него повязку на плече.

- Да, ерунда. Просто глубокая царапина.

- Круто ты его, обвёл... Тварь, конечно хитрая, но раскусить такую уловку не смогла. Это там что, нож? – он осмотрел тиски и сломанную рукоять ножа. – Да уж. Разорвать такую толстую шкуру твари... Да ещё и чешую! Похвально! Был бы какой-нибудь китайский нож, сразу бы на части развалился. А этот ничего, почти справился. Наверное, американский?

Ещё около минуты они, молча, рассматривали мёртвого червя.

- Что будем дальше делать?

- Продолжать искать первую группу! И знаешь, что, я, кажется, знаю, куда мы пойдем прямо сейчас.

- В помещение щита управления “УПШ-3”?

- Именно! Нужно понять, как и кем управляется вся эта система. И возможно, там мы поймем, куда идти дальше! Надеюсь, мы на выходе отсюда со второй группой не столкнемся? А то вдруг они двинулись следом за нами.

- Соглашусь с тобой, будем осторожны. Идём!

- Сейчас, только фонарь свой найду. Я когда от твари убегал, кажется, выронил его, почти у самой башни.

- Ладно, давай искать твой фонарь. Перспектива остаться с тобой вдвоём, и с одним фонариком, меня как-то напрягает...

Метров через тридцать коридор резко свернул налево. Впереди растянулся аналогичный предыдущему, только ещё более длинный и абсолютно тёмный коридор. Освещения здесь почему-то не было, что натолкнуло на мысль – каким чёртом тут вообще налажена подача электричества? То, что на освещение и механизм открытия шлюза оно поступает от какого-то отдельного дизельного генератора уже не вызывало сомнения. Но почему лишь частично?

Андрей стал шутить реже. Последняя встреча с гигантским червём заметно на него повлияла. Он всё так же испытывал ужас, при одном виде этих мерзких существ, но к счастью, в коридорах “УПШ-3” таковых обитателей больше не оказалось.

- Так! Значит, получается эти существа действительно слепые? Ориентируются либо только на звук, либо на колебания и вибрации. А может на все, вместе взятое. Представляешь, что может произойти, если подобные мутанты выберутся отсюда и будут устраивать засады, где-нибудь в полях вблизи городов или деревень?

- На кого? Колхозников?

- Да неважно, просто на людей! Эти твари невероятно коварны! Ты сам видел, как та дрянь пыталась для тебя засаду устроить!

- Хм, а ведь верно. Мутант реально на меня засаду под лестницей устроил, ждал, пока я спущусь вниз. Если бы ты свет не врубил, я может уже сам себя убедил бы, что червь давно уполз по своим скользким делам.

- А ты видел, как он отреагировал, когда я шуметь начал? Знал где я, но уползать не торопился. Взвешивал, как действовать более эффективно. И ведь сообразил же, что я просто так теперь не спущусь!

- Хитрая зараза! Помнишь, что жена подполковника Шевченко говорила?

- Елена Андреевна? Нет, что?

- Проект “Землекоп” тогда признали неудачным. Если это неудачный результат, можешь себе представить, на что они вообще рассчитывали?

- Честно говоря, нет.

- Материал тогда вывезли и бросили где-то у подземного озера. Интересно, что представлял собой тот брошенный материал?

- Ведро червей, размером с колбасу! – Андрюха невесело рассмеялся.

Коридор свернул направо и привёл их к плотно закрытой железной двери, на которой не было ни ручек, ни замков. Толкнув её, друзья убедились, что она закрыта!

- Ну вот! Что и следовало ожидать – никого нет дома! Давай завтра ещё раз попробуем? - пробормотал Андрей, почесав затылок.

- Неожиданно! Тут что, электромагнитный замок? Или просто засов?

- Электромагнитный засов или нет, неважно! Открыть его отсюда, по-видимому, нельзя.

Андрей с досадой пнул дверь ботинком.

И вдруг, совершенно неожиданно, откуда-то из верхнего угла послышался чей-то искажённый помехами усталый голос:

- Это ты, Иван? Нечего дверь ломать, сейчас открою.

В тёмном углу, под самым потолком висел небольшой плоский, по-видимому, очень старый динамик. Микрофон, наверное, тоже имелся.

Андрюха вопросительно посмотрел на Дмитрия, но тот лишь развёл руками по сторонам.