- Ага. Что-то ты бледный совсем. Где твоя традиционная зеленая окраска?

Костолом что-то прорычал.

- Хватит вам уже. Вылезай оттуда! – Гидрос решил первым перебраться на противоположную сторону.

Пока шёл процесс передвижения, я осматривал воду внизу. Сразу за дренажной установкой я разглядел сухие остатки чего-то длинного и чёрного, но не сразу сообразил, именно я увидел.

В целом, идея сработала. Перемещая доски, Гидросу удалось добраться до другого края.

- Нормально! – крикнул он. – Давайте по одному за мной!

Следующим на тропу вышел Тишина. Едва он закинул винтовку за спину, и сделал несколько шагов, как вдруг, откуда-то спереди послышался противный визг.

Я похолодел. Именно такой звук издавал гигантский червь, ещё там, в недостроенном туннеле по которому нас повёл погибший дезертир. Я испуганно обернулся, встретившись взглядом с перепуганной Катей. Её глаза были также полны ужаса – она тоже узнала звук.

Меня словно парализовало - я снова посмотрел вниз. Те остатки внизу - это сдохший когда-то червь. Они просто высохли.

Наёмники вертелись по сторонам, не понимая чего и откуда ждать. А уже через несколько секунд из прохода раздалась нецензурная брань Гидроса. Он почему-то выронил фонарь. Его огнемёт остался у Мрака. Достать автомат наёмник не успел – там, в узком проходе на него набросилось что-то большое и черное. Человек дико заорал.

Все лучи света от фонарей сошлись в одной точке. Тишина вскинул винтовку, пытаясь разобрать в полутьме, где человек, а где то, что на него напало. Но тщетно.

То, что происходило в туннеле, было просто ужасно.

- Гидрос в сторону! Эй! - крикнул Скат.

- Что там за ерунда? Командир! - Костолом всё ещё стоял внизу.

- Помогите ему! – вскрикнула Катя.

Но командир не отвечал, лишь дико кричал. И помочь ему было невозможно.

Что-то хлюпало и хрустело. Луч света его фонаря бесполезно и хаотично мелькал по стенам. Снайпер по-прежнему никак не мог прицелиться – все происходило очень быстро. Да и проход был слишком узким! Ничего, совершенно ничего нельзя было сделать.

Вдруг, крик резко оборвался. Что-то громко хрустнуло. Наружу вылетел лишь покрытый густой слизью ботинок командира, с торчавшей оттуда окровавленной конечностью.

- Гидрос? – негромко, срывающимся голосом, окликнул командира Скат. – Гидрос, ты жив?

В ответ из темноты раздалось только какое-то тихое чавканье.

- Внимание! – Тишина был готов открыть огонь, по всему, что бы ни появилось из прохода. Рядом тяжело дышал только что поднявшийся по лестнице Костолом, просунув между другими наёмниками ствол минигана.

Но, вопреки ожиданиям, из темноты ничего не появлялось...

Минут пять мы тупо целились в темноту, ожидая появления какой-нибудь жуткой твари. Но было тихо и спокойно.

- Я проверю? – предложил командиру Тишина, затем, не дожидаясь разрешения, он осторожно двигая перед собой доски, двинулся вперёд. – Прикройте!

- Отставить! – дрогнувшим голосом приказал Антонов. Он был категорически против.

- Мы что, так и будем стоять, трястись от страха? – спросил Мрак, отстранившись от прицела.

- Максим! – командир наёмников обернулся ко мне. – Что это было?

- Не знаю точно, но предполагаю, что это был гигантский червь-людоед.

- Людоед? – Костолом нервно хихикнул. – Червь?

Про людоеда я добавил уже от себя. Чудовищному мутанту, порождению проекта “Землекоп”, всё равно кого жрать. Из-за того, что в технических туннелях не на кого было охотиться, червь не стеснялся нападать и на людей. Тот бедняга, чей обглоданный скелет мы видели наверху тому доказательство. И что уж тут преувеличивать – у мутанта прекрасно получалось охотиться на человека.

- Да, – подтвердил Павел. – Мы уже встречали подобную тварь. Она за секунды напополам разорвала человека.

- Вы шутите, да? – Мрак всё ещё не верил. – Какой, к чёрту гигантский червь? Вы представляете абсурдность ваших слов?

- Вполне! – ответил я и ткнул рукой в сторону тёмного прохода. – А теперь пойди и посмотри, что эта абсурдность сделала с Гидросом! Пойди, посмотри, тут недалеко. Мы подождём.

Мрак заткнулся. Идти проверять наёмник не хотел.

- Эту тварь можно убить? – негромко спросил Костолом.

- Да, вполне. Одну такую мы завалили из ”Утёса”. Живучая скотина, то ли нервных окончаний у неё вообще нет, то ли причина в крайне низком болевом пороге. А на повреждения жизненно важных органов тварь чихать хотела.

- Из чего? "Утёса"? Это советского пулемёта что ли?

- Ага! Только, как я и сказал, судя по полученным ранам – тварь вообще не восприимчива к боли, либо спокойно может существовать и с ранами несовместимыми с жизнью.

- Это уж точно, - заметил Павел. - Гораздо эффективнее пулемёта оказалась граната, разворотившая ему половину морды.

- И какие размеры у неё? – спросил Костолом.

- Больше чем у тебя! – усмехнулся Скат.

Мрак, не отрываясь от прицела, рассмеялся.

- Эй, брат! Полегче, да?

- Не переживай, Костолом. Твой миниган его быстро на фарш покрошит. Главное успеть попасть в него до того, как эта зараза бросится на тебя из какого-нибудь тёмного угла.

- Гидрос мог уцелеть? – спросил капитан, осматривая проход.

- Спроси у его обуви! – я осветил фонарем лежащий на досках, прямо перед входом ботинок, с остатками стопы. Отчетливо была видна белая кость с оборванными кусками мяса.

- Док?

Наёмник, отвечавший за оказание медицинской помощи, отрицательно покачал головой.

Антонов шумно вздохнул.

- Что будем делать, командир? – поинтересовался Тишина. – Раз, Гидроса больше нет, снова ты командир!

Антонов замер в нерешительности.

- Командир?

Старший наёмник почесал глаз, несколько раз неуверенно покрутил головой по сторонам, а после произнёс:

- Полагаю, что весь мой опыт, здесь не имеет никакой ценности. Я не готов командовать группой и вести эффективную борьбу с такими жуткими противниками. Считаю, что лучше, если группой командовать будет Максим!

Ну, отлично! Приехали! Я только что стал командиром наёмников.

- Разумно! – согласился Тишина, продолжая держать на прицеле проход.

- Но я не командир! – неуверенно возразил я. - И людьми никогда не командовал!

- Придется им стать!

Я колебался. Командовать людьми - большая ответственность. А как раз её я на себя брать и не хотел. Тем более в таком месте.

- Ну, хорошо. Что касается встреч с местными представителями фауны – командую я. Искренне надеюсь, что больше мы никого тут не встретим. В остальном, все решения принимайте сами.

- Принято! – удовлетворенно кивнул Антонов.

Глядя на него, я, честно говоря, торжествовал: Куда делось его неизмеримое самолюбие и чрезмерная самоуверенность? Где тот бравый офицер службы безопасности Украины, что в палатке у Штрасса строил из себя Шварценеггера? Куда делась его спесь, заносчивость и напыщенность?

- Так что, какие будут дальнейшие действия? - нарушил тишину снайпер.

- Червь, насытившись, наверняка уполз. Но если и нет, он где-то в туннелях впереди. Если эта тварь снова полезет, предлагаю накормить ее дождём из свинца. А раз так...

- Я иду первым? – сообразил Костолом, услышав про свинцовый дождь и вновь поднимая с пола тяжёлый миниган.

- Именно!

- Хорошо. Только, для начала, мне бы на ту сторону перебраться.

- Сто двадцать килограмм живого веса, - насмешливо брякнул Скат. - Попробуй-ка на такую гору напади.

- Это ты про червя? - поинтересовался великан.

- Это я про тебя...

Минут через двадцать, общими усилиями, мы всё-таки перебрались на другую сторону. Костолом, выставив перед собой внушительный блок стволов, весь обратился в слух: что бы ни появилось впереди, он был готов достойно встретить любое живое существо. И не живое тоже.

Оставшийся от Гидроса огнемёт, вызвался нести Павел.