- Ну, мля! – тихо пробормотал Мрак, выронив почти пустой пистолет и бессильно опустившись на задницу. – Ещё бы немного и пиши пропало!

- Ага! – выдохнул я, усевшись рядом, шумно дыша.

Несколько секунд оба молчали.

- Эй! – раздался голос Ската. - Эй! Парни?

- Да живы, живы! – крикнул в ответ Мрак.

- Ну, как тебе крысы-переростки? – поинтересовался я. - Милые?

- Да, насчёт этих зверушек я погорячился. И, чего уж таить, серьезно погорячился! – признался Мрак, вытирая пот со лба.

Скат, закинув автомат за спину, неуклюже спустился со скалы. Пнув ботинком одну из раненых тварей, и добив её выстрелом в голову, он двинулся к распростертому на земле телу.

- Кто это? - спросил я, указав на тело.

- Док! – хмуро ответил наёмник. – Мы совсем не ожидали атаки. Нас застали врасплох. Одна из тварей, прямо из темноты прыгнула на Дока.

- Он жив?

Скат перевернул тело на спину и сразу понял – медику уже никак не поможешь. Его горло, вместе с мышцами, было самым ужасным образом разорвано до самого позвоночника.

- Ну?

- Не жилец!

- Вот чёрт! Ну как же так, Док? – Мрак опустился рядом с телом.

- Ну, что, товарищи наёмники! Добро пожаловать в ад! – торжественно произнес я. - И это реально так, если вы ещё не поняли! Вы, конечно, крутые мужики... Но с таким противником у вас опыта сражения нет... Он не будет в вас стрелять или бросать гранаты. Эти твари просто будут вас жрать. Живьём!

Мрак растерянно посмотрел мне прямо в глаза, а Скат нахмурился, сплюнул на пол и громко выругался...

Пещера, в которую мы попали, оказалась невероятно огромной. Практически вся она была завалена камнями самых разных размеров – одни мог поднять средний человек, а другие были величиной с двухэтажный дом. Между ними, если, конечно подключить фантазию, была проложена узкая, едва заметная тропа.

На самом деле тропы, как таковой, тут, конечно же, не было, просто камни лежали в таком порядке, что между ними всегда оставалось метр-два свободного пространства. Если провести воображаемую линию между камнями, то она, извиваясь неправильными зигзагами, немного напоминала лесную тропинку. На некоторых камнях даже имелись стрелки, нарисованные когда-то белой краской. Значит, ранее тут кто-то и часто ходил? Вполне возможно, что это были рабочие и инженеры, проектировавшие технические туннели объекта. Или уже местные жители...

Наёмник Скат, при падении с водопада, каким-то образом ухитрился сохранить автомат. Учитывая, что у Мрака, да и у меня тоже были наполовину разряженные пистолеты, честь идти первым выпала ему. Мало ли, что там ждало нас в темноте? Возвращаться в главный канал мы не рискнули. Да и Скат предупредил, что они с Доком уже спускались вниз по главному каналу, ничего там не обнаружив.

Метров через сорок мы вышли к подземному озеру. Я был весьма впечатлён, увиденной картиной: Впереди тёмное зеркало поверхности воды упиралось в высокую каменную стену, незаметно превращавшуюся в потолок. Озеро наверняка было большим и невероятно глубоким. Но та стена перед нами, сильно ограничивала видимость. Здесь, вся пещера, почти у самой стены превращалась в своеобразную арку, как будто разделяя огромную массу воды на две части. Озеро, точнее его большая часть, судя по всему, находилась там, за аркой. Редкие стрелки на камнях - указывали то же направление.

- Озеро, здесь? Серьезно? – остолбенел я, пытаясь осветить как можно больше пространства.

- А почему нет? – Скат даже удивился. – На самом деле, подземные озёра вовсе не редкость. Особенно на таких глубинах.

- Меня больше волнует не само озеро, а тот факт, что там может быть какая-нибудь хищная живность, которая не прочь полакомиться случайно угодившей сюда человечинкой? – медленно произнес Мрак, пристально наблюдая за поверхностью. Свет от фонаря до дна, разумеется, не доставал. Да и вообще, казалось, не мог осветить тёмную толщу воды.

- Это вполне возможно. Экосистемы таких мест мало изучены. Поэтому, давайте держаться от берега подальше!

Импровизированная тропинка продолжала вести вперед, всё также петляя между камнями, то приближаясь к берегу, то наоборот снова удаляясь от него – стрелки попадались с разной периодичностью.

- Стоп! – поднял руку Скат, неожиданно резко остановившись.

Без лишних вопросов мы подчинились. Мрак – потому что ничего подозрительного ещё не услышал, а я, потому что ничего не понял.

- Тихо! – Скат не опускал руку. – Тут, что-то есть...

- Что именно? – Мрак едва ли склонился над его ухом.

- Не знаю. Я слышал впереди всплески. Проверить, конечно, надо. Но что-то не хочется.

От того места, где мы остановились, до воды было метра четыре, может чуть больше. Берег состоял преимущественно из мелкого камня, поэтому не исключал возможность подойти к самой воде. Мне так и напрашивался неуместный вопрос - солёная в нём вода или пресная?

Пока наёмники обсуждали, как двигаться дальше, я, отойдя на пару шагов левее, к воде, вдруг почувствовал неприятный, да и незнакомый запах. Обернувшись, посмотрев по сторонам, я ничего не заметил – всё те же камни, та же тропа. Но странный запах... Откуда он?

- Что это за вонь? – Скат поморщился, обернувшись ко мне. Затем посветил на камни под ногами. - Кажется, кому-то пора носки поменять!

- Дело не в носках, – пробормотал я.

Я был замыкающим в колонне, а кроме того ближе всех находился к воде. Едва слышимый позади меня всплеск не мог не привлечь моё внимание. Резко обернувшись, я увидел прямо перед собой нечто длинное, гибкое и чёрное! Это нечто лениво извивалось.

- Твою мать! А-а! Фу-фу! – заорал я, отмахнувшись руками, неестественно отскочив в сторону, быстро перебирая ногами. Ноги кстати, наверное от страха, стали как резиновые.

Мрак и Скат отреагировали мгновенно. Каждый по-своему.

Первый, завалился на бок и классическим перекатом откатился в сторону, успев выхватить пистолет. Второй нырнул за камень, высунув оттуда ствол автомата.

- Ну, что там ещё такое? – негромко крикнул Мрак, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь - фонарь, доставшийся ему от Дока, тот засунул в карман, позабыв о нём. - Светите!

- Там! Щупальце! – с трудом проглотив ледяной ком в горле, пробормотал я. – Огромное и чёрное!

Наёмник все понял. Работа у него была такая – сначала выявить угрозу, какой бы она ни оказалась, ну а потом, по возможности устранить её. Или унести ноги подальше.

- Тихо! – произнёс он, выглядывая из-за камня.

С полминуты было тихо. Лишь где-то неподалёку едва слышно плескалась вода.

- А! Фу, мерзость! – вдруг заорал Скат откуда-то сзади. Я успел увидеть как он, зачем-то запрыгал на одном месте, словно сбрасывая что-то липкое и бесформенное. А затем, практически сразу, открыл огонь куда-то под камни.

Мрак бросился к нему.

Где-то в озере раздались громкие всплески. И какое-то глухое шипение.

Щупальца?! А кто у нас может иметь в воде щупальца? Осьминог? Кальмар? Ну, замечательно. Только гигантских осьминогов нам не хватало. О, я, кажется, неправильно выразился – мутанта-осьминога. Ну не могут твари, таких размеров (щупальце-то не маленькое) и цветов, существовать от природы! Не могут! Я с детства испытывал дикий страх перед этими животными – спасибо Жюль Верну и его двадцать тысяч лье под водой. Капитану Немо и его Наутилусу. Да и, чёрт возьми, это же подземное озеро! Здесь вода должна быть пресной... Пресноводный осьминог? Шикарно!

Глухо хлопнул подствольник Ската. Раздался всплеск, а затем характерный подводный взрыв и громкий - бульк! Затем всё затихло. Завоняло чем-то незнакомым.

Я так и не вышел из-за камня. Просто стоял там, облокотившись спиной о холодный камень. То жуткое, скользкое чёрное щупальце, с бледно-розовыми присосками, что я успел увидеть... Я даже идти никуда не хотел.

Наёмники, что-то обсуждая, быстро вернулись обратно. Скат швырнул прямо передо мной чёрный отросток, метра два с половиной длиной.