— Тася, соглашайся! Не бойся, я не дам ей провести ритуал клятвы!

Ну, раз подруга так говорит, значит, у нее есть к тому достаточные основания. Я, изображая колебания, подождала, пока не песку в часах не осталось меньше четверти, и объявила:

— Я согласна.

Хозяйка торжествующе ухмыльнулась и одним движением руки рассеяла картинку. Потом взяла меня за плечо и протолкнула через пленку щита. И тут же я ощутила босыми ногами холодный пол. Да и кончик стилета перестал терзать мое многострадальное бедро. Я в растерянности остановилась.

— Мирланда! Что произошло? Почему?

— Наверное…

Подруга почти что плакала.

— Наверное, потому, что все эти вещи по сути своей были магическими образованиями, овеществленным эфиром. А этот щит развоплощает конструкты. Прости, Тася…

Гадкая тетка, углядев, что произошло, начала тупо и обидно ржать. И мне сразу же захотелось дать ей по морде. Да так, чтоб она сожрала собственные зубы.

— Не сейчас, — умоляюще зашептала Мирка. — Потерпи немного, у тебя будет такая возможность.

Ну что ж, ради подруги можно немного и потерпеть. Но счет к этой сволочной хозяйке у меня серьезно вырос.

Не переставая смеяться, эта стерва приложила ладонь к стене позади своего кресла, и в ровной, совершенно гладкой стене образовался обычный такой дверной проем. Видимо, на моем лице что-то такое отобразилось, отчего хозяйка захохотала еще сильнее и нетерпеливо махнула мне — мол, проходи вперед. Я прошла и оказалась в небольшой кабине, напоминающей лифт. Кабинка освещалась самыми обычными электрическими светильниками, вмонтированными в потолок. Тетка вошла следом, прихватив со стола какой-то не слишком большой футляр — примерно, с полметра длиной, снова приложила руку к стене, проем исчез и кабина, судя по ощущениям, начала довольно быстро опускаться куда-то вниз. Теперь настала очередь удивляться Мирланде.

— Что это? — спросила она.

— Гибрид магии и техники, — отозвалась я. — Техника движет лифт, а магия обеспечивает управление.

Больше подруга расспрашивать не стала, да и времени на это не было: мы уже приехали. Здесь, внизу, у кабины не было ни стенки, ни дверки, ни даже веревочки, перегораживающей выход. Только прямоугольный проем, за которым угадывалось нечто фантасмагорическое.

Деваться мне было некуда. Я сделала несколько шагов вперед и остановилась. Я находилась в какой-то пещере, явно рукотворной. Или кто-то когда-то обработал естественную полость в скале: выровнял пол, сгладил стены, убрал нагромождения камней, добавил освещение, пусть и весьма тусклое… В общем, стало достаточно пристойно. Но — холодно. Босые ноги сразу заледенели, руки покрыла гусиная кожа, и всю меня начала потряхивать мелкая дрожь. Это не укрылось от хозяйки.

— Сейчас принесешь клятву, и сразу же получишь врача, ванну, чистую одежду, хорошую обувь и любую еду на твой выбор. И возможность отомстить моим слишком… инициативным сотрудникам. Ну а потом… потом тебя ограничит только твоя фантазия.

Я оценила. Самое срочное — немедленно, и куча плюшек потом. Может быть. Хотя… сейчас тетка и не врала. Сейчас. А завтра возьмет и передумает. Я ведь наверняка в иерархии должна быть ниже ее. Соответственно, у меня не должно быть никакой возможности ослушаться прямого приказа.

— Давай шагай вон туда, на красный свет. Быстрее сделаешь дело, быстрее согреешься, — велела хозяйка.

Действительно, не так далеко от лифта виднелся мутный красный огонек. К нему вела дорожка наподобие деревенских деревянных тротуаров. На дереве стоять было гораздо приятней, чем на леденящем ноги камне, так что я без внутреннего сопротивления ступила на доски. Судя по их состоянию, довольно старые. Примерно с пару минут я топала по доскам, регулярно огибающим то невидимый в темноте провал, то так же невидимую, пока не подойдешь вплотную, кучу камней. Позади слышался глухой стук шпилек о старое дерево. "Чтоб у тебя каблук меж досок застрял!" — мстительно подумала я.

В конце концов мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть источник красного света. Это были глаза. Красные глаза хорошо знакомого мне монстра, того самого, что тогда, на Беспечной поляне, требовал от Мирланды сдаться. Может, конечно, и не тот самый, но похожий до последней шерстинки. Впрочем, одно отличие было точно: цвет глаз. Монстр, к счастью, был не целиком, присутствовала только его голова, водруженная на каменную плиту. Перед головой, у самой пасти, в камне было сделано углубление. Долго гадать, для чего оно нужно, не приходилось: для жертвы. А учитывая вкусы черных волков герцога Аргайла, жертвой должна быть, скорее всего, свежая кровь.

Когда я все это разглядела, то не сказать, чтобы испугалась, но мне стало как-то не по себе. Я невольно представила себе, как мне перерезают горло перед этим алтарем, и моя кровь алой струей хлещет в мисочку для черной собачки и меня всю прямо передёрнуло от отвращения. И тут Мирланда сказала:

— Пора!

— Ай!

Я, усиленно хромавшая всю дорогу, вскрикнула, и повалилась на бок.

— Что еще? — недовольно рявкнула хозяйка.

— Занозу в ногу засадила. Иди, я сейчас вытащу и догоню.

В ответ хозяйка уставилась на меня как на идиотку. Я чуток подумала и согласилась с ней. Действительно, идиотка. Кто же в здравом уме пустит себе за спину потенциального врага? А хозяйка при всей ее подвинутости на власти совсем не дура. Она хочет сперва получить магическую фиксацию моей лояльности, а уж потом…. Вот только хрен ей, а не моя лояльность. Жаль только заранее об этом не подумала, глупо подставилась. Теперь она за мной будет вдвое тщательней наблюдать.

Я поднялась и потопала дальше, изображая уныние и вселенскую скорбь.

— За попытку обмана ты будешь наказана! — донеслось сзади через несколько десятков шагов.

— Наказана?

Я резко крутнулась, повернувшись лицом к тетке.

— Наказана?

Я почти кричала.

— Думаешь, я не поняла, для чего нужна та штучка? — я мотнула головой в сторону алтаря. — Клятву я могла и в кабинете принести. А здесь, я вижу, приносят только жертвы. И, судя по всему, кровавые.

Я в тот момент действительно так думала, и жертвой быть совсем не хотела. Так что ничем не рисковала, здесь на вранье меня было не поймать. Хозяйка же несколько оторопела:

— А для чего тогда я тебе все рассказывала, сюда привела?

— А кто его знает! Мож, тащить меня на себе не хотела. Посторонних сюда, понятно, нельзя. А меня — можно. Все равно здесь останусь вместе со всеми секретами.

Тетка простонала, закатила глаза вверх и покачала головой. Видать, моя тупость ее доконала.

— От тебя потребуется только три капли крови для того, чтобы Господин смог тебя отличать среди других людей.

Она так и произнесла "Господин", с благоговением и чуть ли не с подвыванием.

— А кто у нас господин? — полюбопытствовала я.

— Его имя тебе ничего не скажет. Это великое, мудрое и могущественное существо. Он недоступен для понимания твоим жалким умишком!

— Герцог Аргайл из мира Далайн? — спросила я, и попала в точку.

— Откуда ты знаешь? — гневно зашипела тетка. — Отвечай немедленно!

Она, забыв про осторожность, сделала два шага и вцепилась пальцами мне в плечо.

Вот теперь точно пора!

Я резко присела, вырываясь из захвата, и, плюхнувшись на пятую точку, поджала ноги и одним движением перекинула руки вперед. А потом, распрямляясь, со всех сил, что у меня были, всадила обе ноги хозяйке в живот. Была у нее "каменная кожа" или нет — неважно. Получилось все, как и задумывалось: тетка хэкнула, согнулась пополам, непроизвольно сделала несколько шагов назад и, не удержавшись на своих каблучищах, закономерно села, возюкая свой шикарный костюмчик пылью и грязью. А я, пока та изображала рыбу и судорожно пыталась вдохнуть, вскочила на ноги и добавила гадине в голову. Не сильно, ровно столько, чтобы она окончательно поплыла, а лучше и вовсе отключилась.