Двадцать минут назад он послал запрос на консультацию и теперь ждал звонка. В его кабинете был телефон, внешне совершенно обычный, такой же, как все, но совершенно особенный. Он никогда не звонил просто так. И ему никто из его окружения по нему не дозванивался. Это был прямой телефон на небеса. В канцелярию Бога. Или Дьявола. Его никогда не выслушивали по нему. Только команды. Постановка задачи, пути решения, средства. Говорили, кто будет союзником и кто врагом. Когда, что и в какие сроки он должен сделать. Сколько он получит и чем должен пожертвовать. В сложных случаях он должен обращаться за инструкциями, что он только что и сделал.

Долгожданный звонок зазвучал резко и почти внезапно. Кутин снял трубку.

– Алло.

– Господин Кутин, вам надлежит вступить в переговоры с Высшими, используйте частоту, на которой был получен ультиматум. Тяните время, просите отсрочки на раздумья и консультации. Одновременно свезите свой ядерный арсенал в места скопления людей и приготовьте его к подрыву на случай непредвиденных обстоятельств. Пока всё. Ждите дальнейших указаний.

В трубке послышались гудки, но президент, казалось, их не слышал. Он сидел, сгорбившись, в кресле и ошарашено молчал. Услышанное поразило его. Получалось, что судьба людей Высших волнует гораздо больше, чем Хозяев, которые собираются использовать население планеты как заложников на переговорах.

Внезапная ярость охватила президента. Он больше не хотел слушать команды из секретного телефона. Какой смысл хвататься за власть, выслуживаться перед Хозяевами, если всё равно завтра все погибнем или унизительно предстанем перед Судом Высших, что, казалось ему, ещё хуже смерти? А, может, лучше попытаться защитить планету с оружием в руках? Может, не такие они и сильные? Может, удастся договориться на паритетных началах? А заодно сдать им Хозяев со всеми их слугами и стать настоящим президентом, а не куклой, которую дергают за нитки безликие кукловоды. Тварь ли я дрожащая или право имею?

Полковник Кутаков держал в руках только что полученную шифровку и не верил своим глазам. В ней сообщалось о приближении к Земле флота инопланетных кораблей, ему предписывалось срочно перепрограммировать стоящие на боевом дежурстве ракеты «Тополь», указаны координаты цели, дальность. Далее приказывалось привести личный состав и технику в состояние повышенной боевой готовности и ждать дальнейших приказаний. Он отправил в Москву запрос на подтверждение отправки шифрограммы за номером №ХХХ, через несколько минут подтверждение пришло. Решив про себя, что сейчас не время думать, что промедление может закончиться трибуналом, он вызвал старших офицеров. Адское колесо завертелось.

Кутин понимал, что на срочно объявленное заседание СБ ООН он уже не успеет. Даже если немедленно вылетит на сверхзвуковом самолёте, даже если с аэропорта полетит на вертолете, это займет несколько часов. Да и зачем лететь, если можно совещание провести заочно, благо правительственные каналы видеоконференции есть и исправно функционируют. В считанные минуты связались с приёмной президента США Куша, приёмными канцлера Германии госпожи Кенгель, президентов других членов восьмёрки, договорились о времени сеанса связи. Полчаса прошли незаметно. В назначенное время включили экраны. Кутин увидел знакомый кабинет в Белом доме, в кресле Джордж Куш. Бледное лицо, глаза испуганно бегают. «Интересно, я также выгляжу?» – успел подумать Кутин.

– Гуд монин, мистер Кутин. Если это утро, конечно, можно назвать добрым, – переводчики переводили быстро, почти синхронно.

– Здравствуйте, мистер Куш.

– Сегодня вечером наша разведка засекла появление большого количества объектов искусственного происхождения в околоземном пространстве, направляющихся к Земле. Расчётное время прибытия около 6-ти с половиной часов. Точных данных о численности и вооружении инопланетной группировки нет. О целях можно только догадываться. Если они совпадают с тем, что мы получили 13-го мая этого года, то нас не ждёт ничего хорошего. Я не верю во всю эту галиматью с Судом и прочими глупостями, но несомненно одно: мы имеем дело с сильным и хорошо вооруженным противником, далеко обошедшим нас в развитии науки и техники.

– Наша космическая разведка доложила примерно то же самое. Ситуация ещё хуже. Их передовые части уже в непосредственной близости от Земли. Их аппараты наблюдали астронавты в МКС, поступили также сигналы от лётчиков ВВС. В военные столкновения они не ввязываются, от преследования уходят.

– Что будем делать, мистер Кутин?

– У нас два выхода. Первый, это признать подавляющее превосходство пришельцев и выполнить условия ультиматума. Второй – попытаться вооружённым путем противостоять им.

– Есть ещё и третий, вступить в переговоры, использовать население Земли как заложников, пригрозив агрессорам его уничтожить вместе с окружающей средой в случае продолжения развития плана по захвату Земли, – Куш точно воспроизводил инструкции Хозяев. – Планетой и населением они дорожат и не допустят, чтобы им достался радиоактивный ад на долгие годы.

– Боюсь, что у нас нет выбора. Пришельцы могут оказаться коварней, чем мы думаем. Мы не можем также полагаться на их милость. Это хуже самоубийства. В переговоры вступать нельзя и использовать людей как щит недопустимо. А если кто-нибудь сдуру нажмёт на кнопку? Бог этого нам не простит. Предлагаю такой план: мы внезапно атакуем захватчиков силами РВСН, ПРО, ПВО и ВВС всех армий мира.

– А если это не даст результата?

– Нет, давайте думать, что результат будет.

– Мы должны предвидеть все варианты. Я согласен на превентивный удар, но в случае неудачи нам придётся пойти на переговоры и даже, быть может, взорвать всё к чёртовой матери.

– С одной оговоркой: мы должны минимизировать потери среди гражданского населения. Взрывать военные и промышленные объекты, правительства эвакуировать в убежища стратегического резерва.

– Господа, господа, подождите! У нас коллегиальный орган! – вмешалась в разговор госпожа Кенгель. – Вы не можете принимать решения в обход голосования СБ ООН! Мы должны вступить в переговоры, потянуть время…

– Заткнись, дура! У нас нет времени на игры в демократию! И выхода нет другого! Можете собирать хоть ООН, хоть ОМОН, решения всё равно принимать будем мы с Джорджем! А вам я советую срочно объявить военную тревогу и начинать эвакуацию людей в сельскую местность. Там, кстати, и контролировать их легче будет.

– Это произвол! Вы не имеете права! – послышались крики от других членов узкого круга вершителей судеб планеты, но было поздно. Кутин выключил коммуникатор. Решение было принято. Адский маховик раскручивался всё сильнее.

Семяса Прометей смотрел на Землю не отрываясь. Ему так и не разрешили посетить его родную планету Улеу до окончания кампании, но Земля настолько сильно походила на его далекую родину, к тому же он так долго был связан с Землей, и во время экспедиции, и в последовавшей за ней ссылке на Юпитер, что она успела стать для него родной, вторым домом. И вот теперь от этого дома его отделяли всего-то несколько тысяч километров. Скоро можно будет подставить лицо морскому ветру, вдохнуть аромат полевых трав, и это вживую, наяву, а не во время телепатических сеансов, используя сенсорные органы землян. Момент, которого он ждал тысячи лет. Ему всё ещё не верилось, что заточение на Страже Небес1 уже в прошлом, что больше не давит на позвоночник юпитерианская гравитация и не трясёт от пронзительного холода, просачивающегося сквозь обшивку. Сколько раз он умирал и вновь возрождался там, в мрачных тёмных ледяных чертогах стального инвалида! Вечное тело не давало себя убить окончательно, каждое воскрешение было неотвратимо, но и чертовски болезненно. И всё приходилось начинать сначала: включать ядерный реактор, ремонтировать освещение и отопление, высаживать растения, ухаживать за ними, собирать и консервировать урожай, чтобы пополнить запас продуктов. И этот запах смерти в пустых гулких коридорах, разбросанные замороженные кости членов экипажа…