Безграничен и величественен космос. Миллионы звезд, словно застывших в вечном вальсе млечного пути, опоясавшего небесную сферу, ослепительно-жаркий шар Солнца ощупывает близлежащее пространство хищными протуберанцами. Если бы в этой точке оказался бессмертный наблюдатель, он бы в течение миллионов лет видел одну и ту же картинку, различающуюся разве что положением планет. Впрочем, любой человек умер бы от ужаса, окажись он здесь, от осознания собственного одиночества и безысходности. Но случилось нечто, чего не происходило много-много лет, и чему стал бы свидетелем наш наблюдатель, если бы он существовал. Внезапно пространство вокруг будто наполнилось содержанием, будто не вакуум окружал виртуального наблюдателя, а плотный синий газ, он вспыхнул и засверкал, словно толпа репортеров судорожно защелкала фотоаппаратами с фотовспышками, и было от чего: вокруг прямо из ничего стали появляться огромные космические корабли самых невероятных форм и цветов. Их было очень много. Сотни, тысячи сверкающих гигантов на фоне далёких звёзд выглядели величественно и устрашающе. Вспышки стали реже. Предпоследняя, последняя. Всё.

Некоторое время внезапные гости оставались неподвижными, потом медленно потянулись в противоположную от Солнца сторону, к яркой голубой точке, планете Земля.

Телефонный звонок, хоть и ранний, не предвещал ничего сверхъестественного. Мало ли по какому поводу он может звенеть. В течение дня в кабинете президента он это делал неоднократно, и на этот раз всё было обыденно: дзинь-дзинь…

– Кутин на связи.

– Владимир Владимирович, это Ястребов. Мне надо срочно с вами встретиться.

– Сейчас не могу. У меня через полчаса совещание в кабинете министров.

– Я прошу вас отказаться от участия в его работе сегодня. У меня есть информация особой важности, я должен донести её до вас немедленно. Речь идет о судьбе всего человечества.

– Хорошо, приезжайте прямо сейчас.

Начальник ФСБ был бледен, голос от волнения подрагивал, в глазах страх.

– Владимир Владимирович, сегодня в 04 час. 27 мин. службой наземного контроля за окружающим пространством были обнаружены объекты искусственного происхождения в количестве, превышающем тысячу штук, на расстоянии около 0,12 астрономических единиц по направлению к Солнцу. Размеры – от сотни метров до нескольких километров, скорость непостоянна, сейчас она – 214,7 км в сек., движутся в сторону Земли. Соблюдают радиомолчание, на запросы не отвечают. Мы связались с американцами, они подтвердили.

Несколько секунд показались вечностью. Постепенно к президенту возвращалась способность рассуждать и действовать.

– Ваши предположения? Кто эти пришельцы, их цели, средства?

– Мы не можем этого знать наверняка. Тогда в мае мы посчитали всё чьей-то шуткой, но теперь всем не до смеха.

– Я помню. Мы тогда были очень обеспокоены фактом взлома закрытых каналов. Когда они будут здесь?

– Подлётное время от семи до девяти часов. И это ещё не всё. В солнечной системе внезапно появилась целая большая планета.

– ?

– Это похоже на фантастику, но тем не менее это так. Точное время её появления удалось установить по всплеску магнитометров, это произошло примерно в то же время, что и появление флота Высших.

Президент откинулся на спинку кресла. В мае этого года кто-то умудрился вскрыть зашифрованный канал правительственной связи и передал правительству РФ некий документ, получивший название «Ультиматум Высших», всё посчитали шуткой, но озадачились возможностью проникновения в каналы спецсвязи. После этого была проведена работа по модернизации правительственных коммуникаций, инцидент стал забываться. С правительствами других стран не консультировались, побоялись огласки.

– Выясните, получили ли ультиматум другие правительства.

– Уже выяснили. Его получили все, к кому мы обратились.

– И?

– Они отреагировали так же. Сменили коды, шлюзы, отвязались от других каналов физически, об инциденте никому не сообщали.

– Думаете, прибыла сторона, выдвинувшая ультиматум?

Начальник ФСБ согласно кивнул. В кабинете повисла зловещая тишина.

Началось все обыденно. Встал, как всегда, в полседьмого, умылся, оделся, взял собаку на поводок и вышел на улицу. Утро было тёплое, солнышко лезло из-за горизонта, я потянулся, достал сигаретку и закурил, собака нетерпеливо дёрнула поводок и потянула по своим делам. Пошли как обычно подальше от домов на пустырь, где недавно, как и везде в нашем городе, начали что-то строить. Некоторое время я стоял, куря и наблюдая, как Дик обходил территорию, изучая чужие метки и обновляя свои.

– Извините, вы не подскажете, что это за звезда? – сзади подошёл пожилой мужчина в потёртом пиджаке. Он показывал куда-то вверх. Я посмотрел в указанном направлении. Да, действительно странно. Уже день, солнце взошло, а прямо над головой чётко различимо светилась ярко-белая звёздочка.

– Не знаю, Венера, наверное.

– Не-ет, не Венера. Она перед восходом солнца на востоке бывает и днём её не видно. И вообще днём звезд не бывает.

– А, может, это не звезда? Ну, там, воздушный шар. Или НЛО?

Я вспомнил, как нам в лагерях на сборах на 4-м курсе рассказывали об американском воздушном шаре-шпионе, который увидел молодой солдат, так вот он тоже выглядел как дневная звезда. Мужчина махнул рукой и ушёл. Я ещё раз взглянул на небо, затушил чинарик, подозвал Дика и пошёл домой. Пока поднимался на свой этаж, уже успел забыть про звезду и мужчину, предстоящие хлопоты летнего дня уже вышли на первый план.

Пока завтракал, включил телик, Евроньюс, как раз дело ровно к семи подходило. По ньюсу шла красная полоса внизу экрана, где говорилось, что готовится экстренное сообщение Генсека и СБ ООН, я быстро перещёлкнул на РТР, и тут шла бегущая строка о готовящемся срочном выступлении Президента РФ и президента академии наук. Тревожное предчувствие кольнуло сердце, захотелось позвонить кому-нибудь, узнать, в чём дело, схватил трубку – телефон молчал, включил компьютер, ждал минуты две пока загрузится, но бесполезно – интернет не подрубался.

В дверь позвонили – открыл, на пороге стоял мой брат, живший неподалёку, он был явно напуган. Братан сказал, мол, ты на улице был, небо видел? Да, говорю, был полчаса назад, видел какую-то звезду, а он улыбнулся натянуто и говорит, а ты сейчас глянь. Мурашки у меня по спине побежали, подошёл к окну – на улице кучковались небольшими группками люди и тыкали руками в небо, я медленно перевёл взгляд и обомлел. Звёздочка превратилась в зелёно-голубой шар диаметром чуть больше луны. Я не сразу понял, что было неестественным в его облике – луна днём была бы месяцем, а он, вопреки всякой логике и здравому смыслу, изображал полнолуние.

Кремль показывают, я обернулся. Странно, подумал я, писали, что готовится выступление президента, но на экране сидел министр обороны и ещё несколько крупнозвёздных генералов. Первым начал, как объяснили, командующий космическими войсками Иван Бутаков. Он говорил медленно, но взвешенно. Сказал, что силами орбитальных группировок США и России сегодня ночью обнаружены космические аппараты неземного происхождения, по предварительным данным до 1500 единиц, размерами от сотни метров до 25 километров на расстоянии 0,12 а.е. от Земли.

В горле сильно пересохло, казалось, что сердце бьёт прямо в виски. Я медленно опустился в кресло, рядом уже сидел мой дорогой братец, я искоса посмотрел на него, он сидел, полуоткрыв рот, и, казалось, что сейчас у него вывалится язык и потекут слюни. Нечаянно я подумал, что в этот момент он стал похож на олигофрена. Тем временем министр обороны Сергей Киванов уже сменил в телике космического командующего и говорил, что российская армия обладает всем необходимым арсеналом средств, чтоб отразить любую агрессию, в том числе и из космоса, что в этот исторический момент нация должна объединиться вокруг президента и правительства, что президент вынужден был срочно вылететь в Нью-Йорк на экстренное заседание СБ ООН, но по возвращении он обязательно выступит перед народом и всё разъяснит.