Он попытался дернуть нож обратно, но я стиснул зубы. Сильнее. Сильнее. Символ на голове вспыхнул, а лезвие… Лезвие переломилось надвое.

Мужик отшатнулся назад. Недоуменно покосился на половину ножа в своей руке, поднял голову и … рухнул на пол, когда я плевком отправил осколок ему в глаз.

Жаль. Я хотел бы, чтобы он мучался дольше.

Я безразлично сплюнул на землю кровь и направился к истекающему кровью бандиту. Тот затравленно огляделся и зашарил окровавленными руками по полу в поисках оружия, но… Не успел. Я просто наступил ему на шею.

Крак!

Мужчина дернулся последний раз и затих.

— Ну нахер, — послышался напуганный голос справа от меня. — Я сваливаю.

Последний бандит, про которого я уже совсем забыл, не только сумел выбраться из-под двери, но даже подобрать с пола автомат. Вот только когда он заметил, с какой скоростью я разобрал его товарищей на части, и передумал нападать.

Наоборот, рванул к выходу. Собрался сбежать.

И что самое поганое, у него это вполне могло получиться.

— С дороги, сопляк! — Мужчина легко заблокировал нелепый выпад Элая, ударом локтя отшвырнул парня в сторону, а сам выскочил наружу. — На нас напали! Трево… Кха-кха.

Из коридора послышались невнятное кряхтение. Пара секунд, и бандит влетел обратно в магазин спиной вперед. Прокатился по полу, несколько раз перевернулся и затих. Пустые глаза, пена изо рта и свернутая под неестественным углом шея.

Он был мертв.

Я поднял глаза, только чтобы заметить, как клацая по стальными ступнями по полу в магазин зашел андроид. Машина безэмоционально оглядела помещение, задержав взгляд на каждом из трупов, после чего спокойно повернулась ко мне.

— Мое предложение снова в силе. Интересует?

Я отрицательно покачал головой.

— Стороны не меняю. Уж извини.

— Понимаю, — андроид наклонил голову, словно прощаясь. — Тогда до встречи, Адриан.

Еще один поклон, но уже в сторону забившейся под стол Кати.

— До встречи, принцесса. До скорой встречи.

С этими словами машина развернулась на месте и вышла. Из коридора послышался странный стук, за которым последовал грохот разбитого стекла. Похоже, андроид не стал мелочиться и просто-напросто выпрыгнул в окно.

Впрочем, и правда, кто его остановит? Не полиция же. Плюс, я точно помню, что видел в документации раздел про систему маскировки. Так что — не пропадет. Если повезет, может даже завтра обнаружу его на складе в Клубе. Если совсем повезет — без единой царапинки.

Элай проводил машину ошарашенным взглядом.

— Это что, наш…

— Да.

— Но как он тут…

— Все потом, мужик.

Я подавил боль и тут же бросился к лежавшей на полу Мине. Упал рядом на колени, бережно повернул крохотное тельце на спину.

И выдохнул.

Мина была жива. Потеряла сознание. О вот ее раны… За моей спиной послышался выдох Элая. Я же просто покачал головой.

Ее раны затягивались на глазах. Как у «белой» уровня Альфа, если даже не выше. Еще немного и на девочке не останется даже царапин.

— С ней… С Миной все будет в порядке? — жалобно пискнула Катя. Девочка выбралась из-за стола, обогнула валяющиеся на полу трупы и сейчас застыла за мой спиной, изредка бросая на меня опасливые взгляды. — Ведь так?

Я выдавил из себя улыбку.

— Конечно. Как иначе.

По взгляду принцессы было понятно, что она мне не поверила. Честно говоря, не удивлен. Даже сейчас, без сознания Мина сохраняла свои чудовищные черты. По счастью, что ее змеиные волосы, что ее хвост значительно уменьшились в размерах, а кожа из фарфоровой уже превратилась в нормальную. Пусть и слегка розоватую, но уже без странных красных разломов.

Это хороший знак.

Чтобы с ней не произошло, через минуту, максимум две, Мина будет снова выглядеть, как обычная девочка двенадцати лет. Но это снаружи. Что с ней будет, когда он очнется… Что она скажет…

Я не знаю. Как и что скажу в ответ.

В это время Элай с трудом поднялся с пола и захромал к окну. Слегка подвинул жалюзи, бросил вниз короткий взгляд и повернулся ко мне.

— Мужик. Они приехали. Гвардия.

Я позволил себе усмешку.

— Вовремя.

Элайас бросил на меня удивленный взгляд, после чего недоуменно покачал головой. Посмотрел на пять разбросанных по полу трупов, на запуганную Катю, которую андроид при нем назвал «принцессой», на розоватые волосы-змеи Мины…

И на меня. Залитого кровью, с почти погасшим Символом цвета сочной травы на голове. И только затем усмехнулся в ответ.

— Знаешь что, мужик? Объясняться будешь ты.

Удар.

Голова пленника качнулась в сторону. На уголке рта показались несколько кровавых капель, которые тут же стекли по подбородку и с хлюпом упали на холодный тюремный пол.

Не первый удар. И не первые капли.

Более того, под усыпанном синяками и ссадинами мужчиной уже образовалась небольшая лужица из крови, которая грозила стать больше с каждой секундой.

А все потому что Императору не нравились ответы.

— Что значит, ты не знаешь?! Говори!

Пленник только пошевелил разбитыми губами и устало взглянул на мучителя сверху вниз. Мужчина молчал, не потому что хотел, а потому что больше было нечего. Он ничего не знал. А все что знал — рассказал еще два дня назад, когда его поймали при попытке побега из магазина. Не мог не рассказать. Государственные тюремщики отлично знали свою работу.

Император во второй раз занес руку для удара, как вдруг… Чужая ладонь ухватила его за запястье и несильно сжала.

— Успокойся.

Мужчина попытался выдернуть руку, но хватка держала крепко. Император скрипнул зубами.

— Отпусти. Немедленно.

— Нет.

Агелай спокойно встретил разъяренный взгляд своего господина и друга и даже не моргнул. После нескольких секунд игры в гляделки, Император глубоко вздохнул и расслабил руку. Короткий кивок показал, что он снова себя контролирует.

Безопасник тут же разжал ладонь, отступил на шаг назад и спокойно склонил голову, готовый принять наказание за свою дерзость.

Которого… Не последовало. Император и сам знал, что перегибает палку. Чтобы сам правитель громадной страны дошел до тюрьмы и лично избивал заключенного… Немыслимо. Но у него была причина.

Он был в бешенстве.

Нет, преступления случались. Теракты, ограбления, даже работа иностранных группировок. Но чтобы так, среди белого дня в столице? Да еще и с целью захватить его дочь. Его дочь…

Кулаки снова сжались.

С момента ограбления… Катя изменилась. Обычно бойкая, говорливая девочка последние два дня наотрез отказывалась выходить из комнаты. Говорила мало и большую часть времени проводила в интернете. И ее запросы… пугали. «Ритуальные убийцы, белые монстры, механические машины». Если бы Император не знал, что ребенок перенес травму, то решил бы, что дочь на полном серьезе решила бросить школу, пойти по стопам старшей сестры и удариться в оккультизм.

Мужчина механически пригладил длинную золотую гриву волос и поморщился.

В последнее время он почти не спал, разгребая последствия теракта. Медиа, Великие Дома, послы других стран… Каждый из них требовал ответа, гарантий. И к каждому требовался свой подход. И мужчина находил. Это было его работой.

Вот только гораздо хуже было другое.

Люди. Ответа требовали простые люди. Всего за неделю в столице прогремели сразу два чудовищных теракта, и что в одном, что в другом случае у правительства не было ответов. А если добавить к этому резню между бандами в Эксархии и возросшее напряжение между Домами из-за действий Лекс… Скажем так, рейтинг Императора бывал и выше.

Веков семь назад, когда власть правителя считалась абсолютной, это не сыграли бы никакой роли, но сейчас… Сейчас, многое изменилось. Среди не-аристократов стали появляться «белые», Великие Дома сосредоточили у себя в руках значительную власть в Империи, а над богами возникла серьезная угроза вторжения со стороны конкурентов…