«Самое великое сокровище. Я за на ним плавал, и знаю, как его найти. Интересует?»

— Сокровище…

— Символ Императора. Золотое руно.

Короткая пауза.

— Отец принял дар, — медленно закончил я за нее историю. — И спрятал.

Она кивнула.

— Да. Где-то в Элизиуме. Мы долго пытаемся его найти, но безрезультатно. Дядя считает, что с твоей помощью это можно сделать, но сейчас, когда у нас нет группы, а я у меня нет сил, нам…

— Не в Элизиуме.

— Что? — Мы уже почти подошли к порталу, но Кира внезапно замерла на месте и требовательно уставилась на меня. — Что ты сказал?

— Иди, — я кивнул в сторону золотой арки. — Я за тобой.

Аристократка сверлила меня взглядом еще несколько секунд, после чего пожала плечами и шагнула внутрь портала. Короткая золотая вспышка, и девушка исчезла.

Я же задумчиво цокнул языком. В голове вертелись слова Ахиллеса: «Даже сам повелитель Подземного Царства может плутать неделями. Чего уж ты. Тебе понадобится провожатый. И я могу его тебе обеспечить».

— Узнать, что им нужно и помочь его добыть, да, отец? — задумчиво пробормотал я. — Что за игру ты затеял?

Я обернулся и посмотрел в сторону клубящегося вдалеке густого зеленого тумана. До него было метров сто, не меньше, но даже отсюда я различил мелькнувшую в дымке золотую чешую и два огромных, золотых глаза.

— Гаф?

— Знаю, — я погладил щенка по голове. — Что-то мне подсказывает, что нам понадобится кавалерия. И я даже знаю, где ее взять.

***

— Алекс? — прошипела Кира, когда я выступил из золотой рамки портала. — Скажи честно, ты специально, да? Специально?

Я огляделся по сторонам и тихо выругался. После чего распрямил спину, поправил манжеты рубашки и тепло улыбнулся.

— Эй, привет. Что делаешь?

Сидящая за столиком у окна девочка хлопнула глазами и робко указала на здоровенный учебник, с надписью «Алгебра. Средняя школа».

— Занимаюсь. Эм… А что ты тут делаешь, братик-сан?

Я не успел ответить, так как спиной раздался грохот. В помещение ворвались люди в масках, а мне в лицо ударил баллончик с газом. Последнее, что услышал, перед тем как отрубился это недовольные выкрики принцессы Екатерины и глухой мужской бас, который раздавал приказы.

Потом все померкло.

Очнулся от мерзкого ощущения. Глаза болели и страшно слезились, а в ушах звенело, словно по мне прыгало стадо слонов. Я помотал головой из стороны в сторону. Несколько раз мигнул. И только после этого смог сфокусировать глаза на высокой фигуре за столом напротив.

Мужчина заметил, что я очнулся, отложил в сторону папку с документами и бросил на меня заинтересованный взгляд.

— Как ощущения?

— Честно? Хреново, — честно признал я. Привел в порядок мысли и добавил. — Ваше Императорское Величество.

Мужчина улыбнулся и пристукнул кончиком ручки по столу.

— Что ж, Адриан Лекс. Будь добр, расскажи, что ты делаешь у меня во Дворце?

Император Эллинов сидел напротив и задумчиво перебирал пальцами. Он не торопил с ответом. Даже специально отвернулся к окну, чтобы дать мне время прийти в себя и осмотреться. Мы находились в рабочем кабинете.

Непритязательный, кстати. Приличных размеров стол, два резных шкафа, в одном из которых виднелся фарфоровый сервиз, несколько глубоких обитый войлоком кресел да гобелен с изображением Олимпа на всю стену.

От комнаты Императора я ожидал чего-то повнушительнее.

— У тебя есть вопросы, не так ли? — привлек мое внимание мужчина. Он смотрел внимательно, даже можно сказать пристально. Так хищник смотрит на жертву, решая, бросаться на нее сразу или стоит еще подождать. — Задавай. Я отвечу.

Я поправил рубашку, кашлянул и бесстрашно взглянул на повелителя всей Греции.

— Есть один. Где мой пес?

— С моей младшей дочерью. Играет, — спокойно отвел мужчина. Он подошел к широкой оконной раме с выделкой из красного дерева, открыл окно, впуская свежий воздух, а сам подставил лицо солнечному свету. — Катя давно просила щенка, так что пусть порадуется, хоть и на время. Ты же не против?

— Да нет. Не особо.

У меня аж камень с души свалился. Если Церби с Екатериной, то все в порядке. Она его в обиду не даст. Разве что затискает или перекормит до смерти, что тоже не очень страшно. Как-никак собакен это заслужил, он неслабо так меня выручал в последнее время.

— Итак, Адриан. — Император хлопнул в ладоши и вернулся за прочный деревянный стол. — Я ответил на твой вопрос, теперь, будь добр, ответь на мой. Как ты попал ко мне дворец?

Шутки кончились, это я сразу понял. Как и то, что, Император… мягко говоря хреново выглядел. Нет, он не носил майки алкоголички с протертыми на коленях джинсами, это все же удел моего классного руководителя. Но… мужчина разительно отличался от того человека, что протянул мне кубок на приеме.

И не в лучшую сторону.

Длинные золотые, словно сочные зерновые колосья, волосы, до этого свободно спадающие по спине, потускнели и потеряли жизнь. Под глазами мужчины поселились глубокие синяки, а гладкое свежее лицо было испещрено глубокими морщинами.

Император будто постарел сразу на пару десятилетий, хотя с приема прошло всего пара дней. Пара месяцев, если считать для меня. Но что-то я сомневаюсь, что глава государства, следуя моему примеру, провел кучу времени в Храме Кроноса.

Нет, тут было что-то другое. И не простой недосып или бурная ночка, в этом я был абсолютно уверен. Его что-то тревожило, буквально-таки жрало изнутри. Это делало его нервным. И опасным.

— Прошу прошения, Ваше Императорское Величество. Мне нечего сказать. Я не знаю, как я сюда попал.

— Ложь, — равнодушно заметил тот. — Попробуй еще раз.

Он взял со стала бутылку и налил в кубок вина.

— Будешь?

Я отрицательно покачал головой и подался вперед на кресле, для правдоподобия выставив ладони к верху. Расширил глаза, приоткрыл рот и добавил в голос искренности.

— Клянусь, чем угодно, я не знаю, что произошло. Меня перебросило само по себе.

— Адриан…

— Это правда. Мне незачем лгать, Ваше Имперское…

— Простого, «господин» будет достаточно, — он остановил меня взмахом руки. — Что ж. Хорошо. Допустим. Что ты делал, перед тем как тебя…

— Перебросило?

— Да. Чем ты занимался?

Я пожал плечами.

— Дрался, господин.

— Дрался? — Его брови удивленно взлетели вверх. — С кем же?

— С Кирой Фулмен.

— Кхм. Неужели? — Он наклонился вниз, выудил из стола тонкую папку, медленно ее раскрыл и принялся перелистывать страницы, пока не нашел нужную. — Ага, вот оно. Три сломанных ребра, глубокие порезы на плече и туловище, множественные синяки и ушибы.

Он искоса посмотрел на меня поверх бумаг.

— Что-же. Тогда можешь собой гордиться. Ты явно побеждал.

— Благодарю.

— Одного я только не понимаю. Может ты сможешь мне объяснить? — Он задумчиво отложил папку в сторону. — Как ученик первого года обучения старшей школы без ранга смог причинить столько ущерба белой «Бете» из рода Фулмен? Да и еще и самому не получить ни царапины?

Мне не нужно было лезть за словом в карман.

— Подготовка, господин.

— Подготовка? — Он бросил на меня удивленный взгляд. — Что это значит?

— Кира не поддерживает Символ все время. Не всегда ходит с охраной. Ей нужно, спать, есть, отдыхать. Все, что мне оставалось, это правильно выбрать время.

— Военная хитрость?

Я пожал плечами.

— „Война — это путь обмана. Поэтому, даже если ты способен, показывай противнику свою неспособность. Когда должен ввести в бой свои силы, притворись бездеятельным. Когда цель близко, показывай, будто она далеко; когда же она действительно далеко, создавай впечатление, что она близко.“

Мне показалось, или мужчина искренне удивился.

— Сунь Цзы. «Искусство войны». Не думал, что его проходят в школе.

— Домашнее образование, господин. Меня научила мама.