— Муж мой, не доверяю я этой двуличной кошке! Зачем я ей потребовалась? Мы даже не особо-то с ней знакомы. Так, виделись один раз мимолётно на нашем старом фрегате «Паладин Тамара», ну и один раз в ментальной связке были вместе, и тогда эта миелонка беззастенчиво копалась в моих мыслях. Она прекрасно знает, что не нравится мне. Зачем тогда это приглашение? Узнать через меня про наши планы насчёт Тайлакса и Карантинной Планеты? Нет, я не полечу, хоть режь меня!

Упрашивать супругу я не стал, поскольку чувствовал, что в данном случае это бесполезно. А вот с герд Айни Ури-Миайуу был как раз обратный случай. Моя спутница являлась близкой подругой правительницы миелонцев, причём обеих девушек абсолютно не смущала огромная разница в их положении и статусе, и миелонки общались свободно и расковано. Не брать Айни на встречу? Это было бы нечестно и даже подло по отношении к той, кто пожертвовала жизнью ради моего спасения. Брать, но заставить постоянно носить шипастый обруч на голове? Это насторожит правительницу и послужит символом недоверия, да и столь умелая Ищущая Правду просто-напросто вызнает недостающую информацию уже из моей головы. Так что мою рыжую спутницу я брал с собой, причём даже без средства защиты от ментальных воздействий. Надеюсь, Великая оценит этот жест доверия и дружбы.

***

Катер плавно вошёл в атмосферу планеты пустынного типа и, сопровождаемый шестёркой истребителей класса «поверхность — ближний космос», направился к большому острову посреди единственного в этом полушарии моря. Я смотрел в иллюминатор и запоздало содрогался. Фактически вся поверхность планеты, за исключением моря и нескольких участков скалистой пустоши, была застроена жилыми кварталами! Звёздный Город, древняя столица миелонцев и место зарождения их цивилизации, за тысячи лет расползся и занял всю возможную для заселения территорию. Сорок пять миллиардов жителей. Каждый седьмой миелонец галактики проживал на этой планете. Урми II была крупнейшим промышленным и научным центром Союза Миелонских Прайдов, сосредоточием миелонской культуры и хранилищем бесценных знаний о космосе.

И всё это могло погибнуть, если бы не моё вмешательство! Судьба планеты буквально висела на волоске, и лишь случившееся чудо помогло сохранить миллиарды жизней и саму историческую родину миелонцев. Кронг Кисси это понимала.

Когда катер опустился на крыше высоченной башни-шпиля из белого камня ровно в центре выстроившихся правильным каре сотен бойцов Первого Прайда, нас встретила сама правительница. В лёгком коротком синем платьице и всё в той же чёрной траурной маске, она казалась совсем крохотной на фоне собравшихся вокруг крупных гренадёров в белых тяжёлых доспехах. Едва я вышел из катера, щурясь от яркого света стоящего в зените местного светила, кронг Кисси подошла к трапу и, к немалому изумлению всех собравшихся, опустилась передо мной на колени.

— Миелонцам никогда не расплатиться с тобой, кунг Комар! Мало кого я могу назвать настоящим другом, но ты, человек, заслужил такое право. И знай, что пока я правлю Союзом Миелонских Прайдов, тебе будут обеспечены любая возможная поддержка и помощь!

Известность повышена до 167.

Авторитет повышен до 169!

Авторитет повышен до 170!

Подошедший помощник Великой повесил мне на шею фиолетовую ленту с выточенным в виде когтя крупным аметистом.

— Это древняя награда, за всю историю вручавшаяся лишь четыре раза. Обладатель её считается миелонцем по духу и получает право входить в наши святилища.

Кисси встала и указала когтистой лапкой на башенку на крыше.

— Лифт доставит нас на место. Всё уже готово к празднованию.

Уже в кабине скоростного лифта, куда мы вошли лишь втроём без телохранителей Великой, правительница сняла с мордашки чёрную маску и небрежно швырнула её на пол.

— В этом больше нет нужды. Если честно, никогда не любила дурочку лэнг Айви У-Мау и не понимала, что в ней такого находят остальные, кроме смазливой внешности и белой шерсти.

Моя подруга герд Айни неуверенно улыбнулась, хотя было видно, что миелонка шокирована признанием правительницы. Насколько я знал, для любого миелонца любая из трёх воплощений Великой Первой Самки — недостижимый идеал, олицетворение абсолютного совершенства во всём. Я же посмотрел на Кисси без маски и только сейчас заметил, что оба глаза у неё в порядке. Запоздало сообразил, что командующая объединённым флотом умирала и перерождалась, а значит залечила все свои травмы. Также я обратил внимание, что Великая снова осветлила тёмную шерсть на своей мордашке. Наверное, для миелонки это было важно.

А между тем лифт проскочил все надземные этажи и устремился под землю. Видя моё недоумение, Великая пояснила:

— Да, отмечать победу будем в подземном святилище, где нас никто не потревожит. Там нет связи с внешним миром, не работают никакие электронные приборы, даже некоторые навыки и игровые меню отключаются, вроде мини-карты или таймера времени. Это место используется для совершено секретных переговоров правителей, да ещё моя наставница Великая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу иногда медитирует там и проводит эксперименты, изучая возможности своего разума. Но обычно всё же наставница проводит время в реальном святилище Великой Первой Самки, а не в его виртуальной копии, так что нашему общению лэнг Амиру не помешает.

Двери открылись. Мы прошли длинным прямым коридором и оказались в ярко освещённом зале. Тут был накрыт большой квадратный стол с бесчисленными миелонскими угощениями, вокруг стояли большие мягкие кресла, возле стены располагался целый стеллаж со всевозможными напитками. Я плюхнулся в ближайшее кресло, и словно по волшебству уже через десяток секунд в моей руке оказался бокал с пузырящимся белым вином.

— Четыре спальни, — Кисси лапкой с таким же бокалом вина указала на уходящий куда-то в темноту коридор, — там же уборная. Алкоголь, еда, музыка, курево и любые существующие в галактике азартные игры. В общем, тут есть всё, чтобы и поговорить без лишних ушей, и повеселиться, и расслабиться. А теперь слушайте главное правило этого места: здесь отрываемся без всяких запретов, но всё сказанное или случившееся здесь остаётся в этих стенах. Я всё-таки правительница великой расы и не могу портить себе репутацию.

— А ты собираешься её портить? — с весёлой усмешкой поинтересовалась герд Айни, с готовностью принимая из лап правительницы зажжённую палочку наркотического курева.

— Несомненно, подруга! — кронг Кисси тоже закурила, с блаженным видом закатив глаза и запустив струю оранжево-зелёного дыма в потолок. — Мне очень понравилось, как мы отрывались тогда на Касти-Утш III. Хотя наш друг Комар был слишком уж осторожным и правильным, да и напился слишком быстро. Надеюсь, здесь он будет более раскрепощённым, да и времени у нас гораздо больше. Кстати, насчёт времени…

Белая миелонка спрыгнула с кресла и подошла к какой-то панели на стене.

— Сколько нам нужно времени, чтобы отдохнуть? Пять умми хватит? Маловато, наверное…

— Ставь шесть, — предложила герд Айни, уже допившая вино и наполнившая свой бокал крепким бренди.

— Тогда уж восемь, что мелочиться? — кронг Кисси быстрым движением когтистых пальчиков нарисовала на панели вытянутый вертикально прямоугольник.

С металлическим лязгом закрылась толстенная дверь, преградив коридор к лифту. На этой двери не было ни замочной скважины, ни кодовой панели. Настенная панель тем временем утопилась в стену и закрылась глухой металлической крышкой. Путь наружу был отрезан. Одновременно с этим у меня пропала мини-карта, а пункт игрового меняю «Выйти из игры» стал неактивным.

— Всё, теперь восемь умми никто сюда не зайдёт, и никто отсюда не выйдет! И никаких новостей извне! — сообщила довольная кронг Кисси Мяу, возвращаясь к столу, присаживаясь рядом с Айни и принимая у подруги из лап дымящийся стик.

Всё это слишком уж напоминало ловушку: оставшийся на орбите планеты бесценный крейсер, отсутствующий по большей части экипаж, изолированный от связи с внешним миром и не имеющий возможности выйти из игры капитан. Конечно, перед уходом я дал указания искусственному интеллекту крейсера Паа Ум-Ум Паа, да и семёрка боевых дронов защищала звездолёт, но всё же…