На этот раз я не отвёл взгляд. И утонул в огромных белёсых глазах, тёмные зрачки на которых были сужены даже в полумраке этого зала и казались лишь крохотными точками…

— Наконец-то! А то я уж было решила, что все слухи и твоих выдающихся ментальных способностях и остром уме сильно преувеличены. Браво, кунг Земли! Ты и твоя пушистая подружка всё верно заметили, предложение послать твою супругу на кровавое шоу совершенно неадекватно без соответствующей риску награды. И ты очень правильно расписал достоинства Валери, я аж мысленно аплодировала тебе при этих словах. Валери-Урла правительница по статусу, и награда в случае успеха должна быть соответствующей. Оглянись вокруг. Ничего не замечаешь? Пустые стулья. По законам Тайлакса прелатов должно быть шестнадцать. Сейчас всего тринадцать. И твоя походная супруга может занять одно из пустующих кресел. Проси… нет, требуй от собравшихся в зале этого в случае победы герд Валери в «Большой Амнистии»! Другие прелаты согласятся. И я тоже соглашусь.

Признаться, я вообще перестал что-либо понимать. То прелаты на меня серьёзно давят и требуют невозможного, то хотят дать моей супруге место в своих рядах.

— Но зачем вам это нужно?

— Не нам. Мне. Я много лет заседаю здесь, но не знаю настроений других членов совета, поскольку за все годы ни разу не разговаривала с ними искренне. Тебе это трудно понять, человек с другой планеты. Ты совершенно не представляешь, что такое жить при тотальном контроле, когда каждый твой поступок, каждый шаг, каждая мысль отслеживается и проверяется. Это хуже смерти. Но наконец-то я увидела того, кто способен облегчить жизнь обитателям порабощённой планеты. Я помогу твоей супруге. Я знаю разрушенный город, поскольку сама готовила арену перед предыдущими шоу. В виртуальной копии будет ещё и подземный лаз, идущий к самому финишу, я подскажу, как его найти. Введи свою вайедда в состав совета и через неё продавливай законы, ослабляющие гнёт мелеефатов. Твою супругу не посмеют ослушаться, поскольку за её спиной будешь стоять ты, а тебя боится даже Наблюдатель.

Вот теперь мне стало понятно поведение переговорщиков от Тайлакса, по крайней мере самой старой и влиятельной из них. Я разорвал излишне затянувшийся зрительный контакт, чтобы не вызывать подозрений. Откинулся на спинку кресла и медленно одного за другим оглядел восьмёрку прелатов. Нет, мысли их я не читал, но вполне понимал эмоции собравшихся. Ненависть. Любопытство. Зависть. Надежда. Но прежде всего страх. Меня боялись. Точнее боялись даже не столько меня, сколько моего возможного отказа и последующего за этим сурового наказания от Наблюдателя своры, поставившего прелатам условие уладить все вопросы с кунгом Земли.

Этим нужно было пользоваться.

— В предложении насчёт участия моей супруги в кровавом шоу я не вижу смысла, разве что будет существовать достойный приз, который оправдывал бы все риски. Поэтому слушайте условия, на которых я готов согласиться на ваше предложение. В случае победы Валери в «Большой Амнистии» три вакантных места в составе правителей Тайлакса, — я указал на кресла, пустовавшие в самом начале переговоров, — займут три авторитетных игрока, не зависящих от своры мелеефатов: моя супруга Валери-Урла, представитель Земли из игроков статусом не ниже «лэнг», а также один уважаемый игрок из Империи Георга Первого. Это укрепит связи Тайлакса с другими человеческим государствами, а главное ограничит самодурство и вседозволенность оккупационных властей, и люди Тайлакса смогут вздохнуть свободнее. Со временем эти три соправителя добьются полного освобождения Тайлакса из-под гнёта своры мелеефатов и обретения вашей планетой независимости.

Синхронный вздох испуга раздался со всех сторон после моих слов. Возможно, говорил я как раз то, что собеседники в своих тайных мечтах желали услышать, но за такие резкие слова в адрес мелеефатов самих прелатов оккупированной планеты ждала бы смерть.

Навык Дипломатия повышен до пятьдесят первого уровня!

Судя по появившейся системной надписи, мои слова находили отклик в сердцах собравшихся. Я улыбнулся кончиками губ и продолжил.

— Ещё важное условие. Какой же я буду супруг, если отпущу свою подругу участвовать в опасной игре в одиночку? Поэтому в разрушенном городе вместе с герд Валери буду я, а также десять бойцов моей охраны. Усиливайте монстров, усложняйте ловушки, увеличивайте численность отрядов охотников, чтобы компенсировать изменившийся баланс, но только на таких условиях я готов согласиться. И ещё одно условие. Не знаю, какие сплетни насчёт меня и моей вайедда распространялись тут на Тайлаксе, но почему-то все на вашей планете нас боятся. Мне не нравится, что кто-то выставляет нас монстрами в глазах тайликанцев, и я желаю исправить эту ситуацию. Во время реалити-шоу меня и мою группу повсюду должен сопровождать летающий журналистский дрон, который будет передать звук и картинку без искажений. Меня все поняли?

Я снова отвёл взглядом собравшихся. Похоже, прелаты ещё не отошли от моих предыдущих слов насчёт освобождения планеты, по крайней мере возражений насчёт новых условий шоу никто не высказал. Отлично. Буду считать, что предложение принято.

— Отдельной большой темой сегодняшний переговоров хотел обсудить совместные политические и военные шаги Земли и Тайлакса. Но в обсуждении отпадает смысл, если в состав прелатов Тайлакса войдут мои представители. Насколько знаю, решения у вас принимаются только единогласно, так что недружественные по отношению к Земле предложения всё равно будут заблокированы. Итак, если других предложений и возражений нет, считаю переговоры успешно завершенными.

— Один момент, кунг Комар, — остановил меня один из Проповедников, ранее почти всё время молчавший. — Я и мои коллеги поняли ваши условия, обсудили их и считаем приемлемыми. Вот только нам неясен один момент. Почему в случае победы вашей супруги герд Валери в «Большой Амнистии» кунг Земли сам не хочет войти в числе соправителей Тайлакса? Это выглядит напрашивающимся шагом и более простым, чем приглашать кого-то извне.

— Потому как… — я сделал трёхсекундную паузу, прежде чем продолжить, — считаю для себя более привлекательной и соответствующей моему статусу другую роль. Я планирую занять место Наблюдателя, стоящего над советом прелатов Тайлакса!

— Кирилл, мне страшно! — призналась прильнувшая ко мне походная супруга Валери. — Очень-очень страшно! А что, если мне не удастся добраться живой до финиша? Шесть с половиной лет потом провести в тюрьме в компании самых отъявленных уголовников Тайлакса?! Я не вынесу такого! Да и ты постараешься поскорее забыть меня и найдёшь себе новую вайедда, поскольку связь с преступницей будет снижать тебе Авторитет и грозить потерей статуса кунг…

Разговор происходил в моей каюте фрегата «Паладин Тамара», куда герд Валери-Урла пришла через пару часов после объявленного на звездолёте отбоя. Я уже успел к этому времени уснуть, но конечно рад был визиту своей красавицы-супруги, которая обычно посещала мужа в ночное время с вполне определёнными ожиданиями и настроем. Миелонка герд Айни Ури-Миайуу, беззастенчиво пользующаяся официально полученным правом находиться возле капитана в любое время дня и ночи, и фактически переселившаяся в мою каюту, истолковала намерения герд Валери однозначно. И дабы не мешать интимному общению супругов, особенно перед возможным долгим расставанием, утопала босиком лишь в короткой пижаме в каюту герд Улине Тар.

Но сегодня ночью Валери было не до любовных утех, это я понял уже по тому, что Мастер Зверей впустила в каюту свою питомицу Сестрёнку, которую обычно оставляла в коридоре за дверью. Тайликанка призналась, что страшится предстоящего завтра в полдень испытания и не может уснуть от переживаний и лезущих в голову жутких мыслей. Большеглазая девушка, одной рукой поглаживая морду встревоженной необычным поведением хозяйки Теневой Пантеры, телом прижималась ко мне и мелко дрожала словно от озноба, хотя в каюте работал обогреватель (мерзлячка Айни всегда включала дополнительный обогрев, поскольку миелонцам комфортнее было проживать в жарком климате). Я обнял вайедда и постарался успокоить.