Но опытной Ищущей Правду хватило буквально нескольких секунд общения со мной, чтобы передумать, и её отчаянную мольбу о помощи я так и не услышал. Вместо этого кунг Кисси Мяу поинтересовалась моими собственными планами и с готовностью согласилась поучаствовать в общении с вражескими командующими.

А между тем адмирал лэнг Хур-Мамах Врш на экране медлил и не спешил дать ответ.

— Наслышан о твоей способности убивать, человек. И не горю желанием испытывать на своей шкуре навыки Пожирателя…

— Хорошо, адмирал, я не тороплю вас с ответом, — мне действительно некуда было спешить и наоборот нужно было тянуть время, пока невидимые автоматические охотники предтеч делали свою работу. — Но тогда может покажете другого вашего собеседника? С кронгом «композита» я пока что лично не знаком, лишь наслышан о лидере врагов нашей галактики и его великолепном разрушителе «Гаситель Звёзд». Обещаю не убивать правителя во время этого разговора, слово кунга Земли!

Успешная проверка на Авторитет!

Успешная проверка на Известность!

Навык Дипломатия повышен до семьдесят седьмого уровня!

Экран действительно разделился, и я увидел огромного моллюска в закрученной малахитового цвета спиралевидной раковине, таращащегося на меня подвижными глазками на длинных ножках. К панцирю правителя со всех сторон тянулись бесчисленные провода и трубки, из-за них существо не могло сдвинуться с места и похоже навсегда было срощено со своим огромным звездолётом.

Кронг Буби-О-О-Юла. Композит ваэ-гукко. Первая флотилия. Художник-Паразит 534-го уровня

Художник?! Вот уж неожиданный игровой класс оказался у лидера врагов. И, мать его, пятьсот тридцать четвёртый уровень!!! Сильно, очень сильно. Это сколько же у него должно быть хитпоинтов, если простого игрока ваэ-гукко сто тридцать четвёртого уровня мы всей командой еле-еле одолели в бою??? Настолько высокоуровнего монстра с максимально возможным статусом, наверное, и не убить Пресечением Жизни при моём уровне навыка, так что можно было и не обещать не использовать мои способности, всё равно от них мало толку.

Правитель «композита» ничего не произнёс и лишь таращился в камеру. Тем не менее, адмирал триллов сообщил:

— Наш высокий гость передаёт, что совсем не так представлял себе древнего врага.

— Так может, раз его раса ошиблась и атаковала не тех, «композит» отзовёт свои звездолёты?

Лэнг Хур-Мамах Врш рассмеялся. Выглядело это так, словно трилл подавился и пытается избавиться от застрявшего в горле куска еды.

— Хорошая шутка, человек. Наш гость тоже её оценил и просит передать, что «Враг всегда был хитёр, но ему не обмануть ваэ-гукко. Священный поход начался, и остановить его уже невозможно». Тем более наш уважаемый гость чувствует исходящую от Пожирателя угрозу, его просто трясёт от Ощущения Опасности, и кронг Буби-О-О-Юла не готов мириться с существованием во Вселенной такой твари. Ладно, человек, пора заканчивать этот бесполезный разговор. Свой вопрос можешь не задавать. Кронг Буби уже сообщил, что темпоральный щит флагмана реликтов не пробить имеющимися на наших кораблях средствами, но его раса знает, как это делать, и в следующий раз лучше подготовится ко встрече с древним врагом. Но… что это?

Звёзды пропали, на обзорном мониторе остались только окружающие мой крейсер многочисленные корабли противника. Пропала с экрана и кунг Кисси Мяу, связь с миелонской правительницей внезапно оборвалась.

На лицевом щитке доспеха возникли столбики символов, и я поспешил сохранить этот ключ к свободе. После чего обратился к растерянным и не понимающим, что происходит, противникам.

— Кронг Буби прав, враг всегда был хитёр, и расе ваэ-гукко никогда не сравниться с её создателями. Здесь я вас оставляю. Триллы могут взорвать свои корабли и вернуться домой. Но пилоты «композита», насколько знаю, срощены со своими кораблями и потому обречены тут погибнуть. Их правитель, как вижу, тоже неразрывно связан с «Гасителем Звёзд» и потому выведен из игры. Возможно, я ещё вернусь поболтать с кронгом Буби об истории создания его расы и давней войне. Послушаю его рассказы и посмотрю на творения, созданные столь талантливым Художником. Но править «композитом» отныне будет другой лидер, и именно с ним я уже буду обсуждать важные решения насчёт прекращения священного похода.

***

Координаты для прыжка были приняты навигационной системой крейсера и успешно подошли, мой звездолёт вывалился в систему Урми неподалёку от седьмой планеты. От некогда огромной армады «композита» и перешедшего на их сторону флота триллов не осталось и следа. Почти сразу пришёл запрос на соединение от кунг Кисси Мяу.

— Комар, что это вообще было? Где враги???

Я откинулся на спинку кресла и устало улыбнулся.

— Считай, выведены из игры на ближайшие миллионы тонгов. Своим подданым расскажи красивую историю о том, что миелонские инженеры в условиях строжайшей тайны создали по твоему приказу тут возле седьмой планеты ловушку-портал, отправившую флот противника в далёкую неизвестность, откуда им никогда не вернуться. Моя же роль была скромной — дразнить собравшийся возле моего корабля флот противника и не давать уходить, пока миелонская ловушка не сработает.

Великая долго молчала, а потом проговорила, явно сама не до конца веря свалившемуся внезапно счастью.

— Выходит… победа? Которая далась моему народу очень дорогой ценой, но всё же это победа! Все последние дни я жила лишь подготовкой к этому грандиозному сражению, даже готова была умереть сегодня. Но я выжила и победила. Благодаря тебе, мой друг! И хотя впереди много работы, лично я намереваюсь напиться и оторваться, как никогда в жизни. Ты со мной?

Семнадцать стелс-бомберов, выживших в грандиозном сражении, как и обещал, я вернул на территорию Империи в звёздную систему Тесса. Высадил на космической станции и гросс-адмирала лэнг Масс Ажа, немногословного и погружённого в размышления по поводу всего увиденного. С исеек-доминантом я передал Георгу Первому обещанную запись сражения в миелонской столичной системе Урми, хотя нисколько не сомневался, что все «имперские» корабли также вели съёмку, и у Императора хватало записей с разных точек, ракурсов и расстояний. Но вот общаться с Георгом Первым и выслушивать его недовольство по поводу втягивания Империи в далёкую войну, а также ехидные комментарии насчёт бездарности миелонских адмиралов и моих собственных ошибок, я не пожелал.

К тому же меня не оставляло подозрение, что кунг Георг был не совсем честен со мной, а его Ищущая Правду лэнг Флорианна заранее знала о предательстве триллов, вот только не пожелала делиться со мной и другими защитниками системы Урми этой критически важной информацией. Нет, прямых доказательств у меня не было, лишь косвенные подозрения из-за странного поведения гросс-адмирала лэнг Масс Ажа, нисколько не удивившегося переходу триллов на сторону врага, словно он заранее был извещён о возможности такой измены. К сожалению, проверить свои подозрения и прочесть правду в мыслях исеек-доминанта я не смог. Сразу после ухода лэнг Флорианны тон Унатари, закрывавшей мысли богомола от считывания, на обеих «малых руках» адмирала появились шипастые браслеты, по своим свойствам идентичные головному обручу, подаренному Императором моей хвостатой помощнице герд Айни. И это тоже наводило на определённые размышления. Кунг Георг явно не желал, чтобы я копался в голове его доверенного адмирала и вызнавал какую-либо информацию.

Также моё недовольство вызвано было попыткой Империи шпионить за мной через робота-андроида. Почти сразу после прибытия крейсера «Ди-Пал-Ю 781» в систему Тесса герд Луана сообщила, что из сервисного центра андроидов пришёл запрос на передачу расширенной технической информации о состоянии модели. Запрос был ультимативным, не предполагающим возможности отказа, и построен был на базовых технических командах, исполнять которые робот должен автоматически, даже не задумываясь и не привлекая основные кристаллы мышления и логики. Но поскольку девушка-андроид герд Луана не принадлежала уже к «имперским» фракциям и была связана полученными от меня инструкциями насчёт сохранения тайны, у запросившего информацию сервисного центра банально не хватило прав, а сама синтетическая красавица насторожилась и подняла тревогу.