— Кстати! — тут же ухватилась я за возможность получить информацию. — Кадан вчера весь вечер был с тобой, верно?

Айне непонимающе перевела взгляд с меня на бабулю и обратно.

— Да… Честно говоря, мы разошлись очень поздно. Знаете, кажется первый раз мы провели время, как люди, которых связывает что-то большее, чем долг!

Она прикусила губу, заметно краснея. Уж не знаю, чем они были заняты вдвоём, но, кажется, ничем особо предосудительным. И это может означать, что у Кадана Гарда на то время, когда со мной случилась вся эта странная и крайне неприятная ситуация, есть алиби. Разве что после того, как они расстались, он мог двинуться по своим делам… Так что точной гарантии, что Кадан к этому не причастен, слова Айне не давали.

Впрочем, свои мысли я оставила при себе. А бабуля продолжила назидательное брюзжание:

— И всё же я считаю, что сейчас ты позволяешь ему слишком много. Он не должен настолько ясно чувствовать твою заинтересованность! Ты дочь рода О’Кин, в конце-то концов! Рода, который император и его прихлебатели втоптали в грязь.

Айне покачала головой, не решаясь ничего ответить. Но всё же, поразмыслив, возразила:

— Всё меняется, бабушка. Если мы хотим поднять нашу фамилию с колен, придётся быть гибче.

— А имя казнённого дяди, потомка, между прочим, древнейших огненных родов, для тебя вообще ничего не значит? — Нэсса фыркнула.

Я насторожилась, прислушавшись к её последней фразе. Нет, о том, что Бриан О’Кин был сильнейшим огненным магом, слышала. А о том, что он имел отношение к самой древней крови — может быть, даже Фениксам! — узнала впервые.

«Чего задумалась? — отозвался Гугл. — Ничего удивительного. Огненные маги так или иначе имеют отношение к закрытому княжеству Игнимон. Нет-нет, кровь Фениксов давала самые разные ответвления. Бастарды, дальние родственники, случайные связи…»

Он присел на подоконник и посмотрел во двор. Всё чаще я замечала, как его перья переливаются огненными искрами. Вот и сейчас он сиял, словно золотая статуэтка. Похоже, мой пернатый действительно набирает силу!

— Готово! — Айне закрепила мои волосы лентой. — Теперь ни одна прядь не выбьется и не будет мешать!

Это очень актуально в свете того, что я каждый раз рискую что-нибудь себе подпалить. Закончив сборы, я как раз вовремя спустилась на плац. Бабуля и Айне отправились следом и заняли место среди зрителей, которые тоже не прочь были поглазеть на магическое шоу. Сегодня все гости были официально приглашены.

Двэйн сидел рядом с принцем в нарочно поставленном в тени кресле. Бэйв стоял по правую руку от него. Чудь дальше, обмахиваясь веерами, устроились леоты. Сегодня даже Алиша пришла, хоть и казалась слегка бледной.

Слева от принца сидели его спутницы и некоторые ближники. И у всех на лицах читалось такое любопытство, будто они ждали очень интересное театральное представление. Кадан Гард был тут же. Среди зевак, но вполне себе близко от Двэйна я заметила и Уэна Мактала. Он выглядел мрачноватым и как будто уставшим. То ли перебрал накануне, то ли был чем-то разочарован.

Моя подозрительность взвинтилась прямо таки на максимум! Не тем ли он расстроен, что ночью не нашёл меня в назначенном месте?

Все подмастерья, включая меня, выстроились на плацу пред ясными очами его высочества. Все собранные, бодрые и вполне уверенные в себе. Похоже, они и правда соблюли все рекомендации претемнейшего. А тот скользил взглядом по их лицам, проверяя, всё ли в порядке. Задержался только на моём — и, как назло, внутри словно что-то дёрнулось от лёгкого приступа сомнения. Смогу ли?

Точно должна! Я уже почти не чувствовала недавней слабости. Прильёт магия — и всё окончательно придёт в норму.

Все вытянулись и сильнее расправили плечи, когда его высочество встал.

Гости смолкли.

Рошин подошёл чуть ближе и вполне торжественно, словно открывал рыцарский турнир, произнёс:

— Надеюсь, сегодня вы не разочаруете меня, а значит, и императора. И не подведёте своих наставников, которые поручились за вас. Мне не нужны от вас показательные выступления. Думаю, лучше всего ваши силы проявятся в одном из самых древнейших видов состязаний, — он сделал паузу. — В поединках. Или… спаррингах.

Ну вот только этого мне не хватало! Хоть сейчас я владела своей магией не в пример лучше того, что было ещё месяц назад, а покалечить кого-то из соратников в пылу поединка мне вовсе не хотелось. Лучше бы он нас всех по очереди натравливал на претемнейшего!

Но, несмотря на решение его высочества, Двэйн сохранил полнейшую невозмутимость. Только Бэйв склонился к нему и что-то сказал, покачав головой. О ком — не известно. Как я ни пыталась прочесть по губам, ничего не поняла.

— Итак, — продолжил его высочество. — Думаю, справедливо будет свести в поединке мага земли с магом воздуха. И мага огня с магом воды. Это будет зрелищно и показательно! Проигравшим считается тот, кто ступит за пределы круга.

Он взмахнул рукой в некоем замысловатом движении. Ловко и точно выстроил цепь энергетических точек заклинания — и наш плац ограничился теперь дымным кольцом тёмной магической силы.

Зрители погалдели и смолкли. Бабуля нахмурилась, сверля лоб Рошина взглядом, но тому, кажется, не было никакого дела до её негодования.

Арро чему-то усмехнулся и взглянул на меня со своим обычным самодовольством. Мы разошлись по парам. Первыми назначили «выступать» Шерка и Уну.

— Готовься, рыжая, сегодня быть тебе мокрой с головы до ног, — произнёс Арро, глядя на плац, где наши соратники уже сходились в магическом поединке. — Слышал, ты вчера крайне интересно провела ночь.

— Если и так, тебе повезло, потому что достанется вполсилы.

— А ты всё-таки злюка.

«Не бойся, Еся, одолеем этого водяного! — подбодрил меня Гугл. — Много о себе мнит!»

Тут я была с ним согласна. Но удручало одно: принц как будто нарочно хотел столкнуть нас лбами. А ведь мы должны быть своего рода командой! До дрим тима нам, кажется, ещё очень далеко — пока каждый тянет одеяло на себя.

Поединок Уны и Шерка закончился очень быстро. То ли магисса так расслабилась ночью в объятиях Бэйва, что её мысли сегодня витали далеко от магии. То ли воздушник был настроен очень серьёзно — и потому не давал сопернице продыху. В буквальном смысле. Отбивал все её атаки, налетал смерчами и ударными волнами без остановки.

В общем, я впечатлилась. А вот то, что Уна не смогла отстоять честь «девочек», слегка меня расстроило. Настал наш с Арро черёд. Мы вышли на плац и остановились друг напротив друга.

— Эйли, задай ему! — вдруг раздался за спиной голос ба.

Я усмехнулась, чувствуя поддержку не только «родни», но и того, кто сидел рядом с принцем. На один короткий миг я позволила себе посмотреть на Двэйна. Опершись на подлокотник, он задумчиво разминал подбородок пальцами. Словно волновался за то, чем теперь всё это обернётся.

— Начали! — скомандовал Бэйв.

Я едва вдохнуть успела, как мне в лицо плеснула ощутимо упругая и очень холодная вода.

«Гадкий приём!» — угрожающе выдал Гугл.

Я смахнула с лица леденящие струи и вперилась в едко ухмыляющегося Арро. Если он хотел меня разозлить, ему это удалось. Ну, держись, мокрица белобрысая!

К слову, Арро за дни усердных тренировок тоже немало чему научился. И это как-то ускользнуло от моего внимания. Теперь ему всё легче было порождать воду из собственных магических ресурсов. К тому же он мог активно «подключать» к атакам ту, что найдёт вокруг. В фонтанах, бочках, даже пруду, если тот находился поблизости.

Правда, сноровки в построении заклинаний ему ещё недоставало. Однако помогала природная ловкость мага воды, которая порой превращала его в нечто неуловимо текучее. Он словно бы размазывался в воздухе, ускользал от моих атак довольно быстро. А то, что его всё же настигало, с шипением разбивалось о водные щиты.

Поединок затягивался. Некоторое время мне понадобилось, чтобы «прощупать» соперника со всех сторон и оценить силы. Мы кружили внутри круга в таких плотных атаках, что казалось, сейчас просто сцепимся в рукопашной.