Принц протянул руку вперёд и медленно, словно бы наслаждаясь процессом, накрутил на палец мой локон.

— Лэс Альбус меня не встречал, ваше высочество, — ответила я спокойно. — Поэтому он не знает ни насколько я вздорна, ни моих истинных умений. Боюсь, его предположения говорят лишь о том, что он опасается, что кто-то может превзойти его в могуществе. И особо досадно, если это окажется девушка, верно? В оценке моих сил я всецело полагаюсь на дорха Ардера. И со всем доверием готова следовать его наставлениям, чтобы овладеть ими наиболее полно.

Как бы невзначай я медленно отклонилась — и прядь моих волос выскользнула из руки его высочества.

— Ваше желание целиком отдаться в умелые руки наставника, должно быть, немало ему льстит, — напряжённо рассмеялся принц, поворачиваясь к Двэйну и Бэйву, которые наблюдали за нашим знакомством с каменно-напряжёнными лицами.

Двэйн и вовсе тихо кипел: бурлящее в нём раздражение выдавало только гневное дыхание, которое он изо всех сил пытался сдержать.

— Обучать столь перспективных магов, я уверен, мечтает любой из мессиров столичной Коллегии, — ответил он. — Но на что они действительно способны, покажет только время.

— Что ж… Вам повезло, лиэса О’Кин, что сейчас император в вас нуждается, — тон принца стал твёрже и холоднее тысячелетнего ледника. — Иначе наш разговор шёл бы совсем в ином ключе.

— Прошу вас, не нужно меня запугивать, ваше высочество! — я скупо улыбнулась. — Неровен час, упаду в обморок. Вам не жаль бедную девушку?

— Девушку, которая, по слухам, едва не устроила пожар в Гитморе? — уточнил Рошин. — Ничуть!

А вот это совсем неприятно! И ничуть не тонко. Двэйн гневно сверкнул глазами, пытаясь взглядом выдавить позвоночник высочества через грудь.

— Самая большая опасность миновала, — добавил он. — Теперь лиэса О’Кин владеет своими силами куда лучше.

— Как она и все остальные «зародыши» владеют своими силами, мы увидим завтра, — подытожил наследник. — А сегодня после столь напряжённого ритуала нам всем стоит расслабиться! Нас ждёт великолепный званый вечер! Теперь прошу меня извинить. Я толком не успел отдохнуть с дороги, и не хотелось бы из-за усталости покинуть бал слишком рано.

Все раскланялись, провожая его высочество. А когда за ним закрылась дверь — выдохнули. Всё же права я была насчёт веса его харизмы. У меня даже спина взмокла, а Гугл недовольно выдал:

«Я уверен, он почти что меня нащупал. К слову, я слегка замаскировал твои истинные способности. Чтобы сильно не впечатлялся».

— Спасибо, пушистый. Но, боюсь, прятать мои силы уже поздно.

«Лишним точно не будет», — справедливо заметил филин.

— Учтите, проверять ваши силы его высочество будет очень придирчиво, — голос Двэйна выдернул меня из размышлений в по-прежнему неприветливую реальность. — Поэтому сегодня на приёме никаких излишеств. Вода, чай, разбавленное вино в самых малых количествах. Вам ясно?

Арро и Шерк переглянулись с разочарованными минами на лицах. Наверняка после долгих дней напряжённых тренировок им хотелось хоть немного этих самых «излишеств».

— Едой, кстати, тоже не увлекайтесь, — добавил Бэйв.

— Маг должен быть голодным, — вздохнула я.

— Голод придаёт полезную злость, — усмехнулся маг, глядя на меня с лёгким насмешливым прищуром. — Но совсем изводить себя не стоит, иначе откуда возьмутся силы!

Уна покосилась на меня, сведя брови, как будто ни тон наставника, ни его слегка плутоватый вид ей вовсе не нравились. Ах, ну да! Мы же с Бэйвом якобы влюблённая пара, и не всех это обстоятельство радует. Всё время забываю!

Двэйна всё это, кажется, тоже ничуть не умиляло.

— Можете идти, — резко велел он. — Все, кроме Эйлин.

Да что же ему снова от меня нужно? Неужели будет упрекать, что и в сегодняшнем приступе слабости Алиши виновата я? Если так, ей богу, пошлю его туда, куда Хаос не залетал!

Тихо перешёптываясь, подмастерья вышли, а я так и осталась торчать посреди кабинета, как перст, готовясь к неприятному разговору.

— Скажите, — удивительно спокойно начал претемнейший, — что вы видели во время ритуала? Только честно.

«Он что, понял?» — едва не поперхнулся Гугл.

Сел на стол прямо перед магом и уставился на него с подозрением. Затем выдернул из-под крыла очередной клочок пуха и презрительно бросил прямо ему под нос.

— Видимо, да… — мысленно вздохнула я.

«Нет, существовать рядом с ним становится решительно невозможно!»

Я была вполне с ним согласна. Впрочем, если его силы были наиболее раскрыты во время церемонии, то неудивительно, что он что-то почувствовал.

— Я видела врата. Несколько, — не стала я отпираться. — Наверное, выброс силы на меня так повлиял. Может, это видела не только я. Но и ваши леоты, например.

— Им положено, — хмыкнул Бэйв. — Но вы-то не леота!

— Среди этих врат были пустые? — совсем мрачно уточнил Двэйн, проигнорировав замечание друга.

Я помолчала, пытаясь понять, куда он ведёт.

— Да, были. Я удивилась, что они как будто безжизненные. Ведь они должны быть активны. Так?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Двэйн встал и с одной из полок стеллажа достал свёрнутую трубкой карту. Вернее, как оказалось, схему расположения врат.

Лучи-дорожки к ним расходились как раз от того места, где проходила инициация. Бэйв подошёл тоже и склонился над картой, озадаченно хмуря брови. Но чем дольше смотрел, тем больше прояснялось его лицо. Похоже, он уже догадывался, что всё это значит.

— Во время ритуала я кое-что понял, — задумчиво проговорил претемнейший. — То, что мы упустили. У Привратника есть связь со всеми Вратами, кроме одних. Которые не может открыть даже он…

— Потому что в этом нет необходимости, — закончил его мысль Бэйв.

— Те самые, которые не работают? — уточнила я, пользуясь тем, что мне доверяют настолько важные сведения.

— Да, — кивнул Двэйн. — Они запечатаны намертво, путь через них отрезан навсегда. Через них не может пройти ни маг, ни Хаос — вообще никакая энергия.

Я судорожно попыталась вспомнить, что могла читать или слышать о таких вратах, но, к своему стыду, ничего не вспомнила.

— Игнимон! — Бэйв ошарашенно взлохматил волосы пальцами.

«Ну конечно! — обрадовался чему-то Гугл. — Давно забытое княжество. Врата в него, наверное, уже заросли намертво».

— А почему у Привратника нет связи с ними? — я перевела взгляд с одного мужчины на другого, делая вид, что хоть немного понимаю, о чём они говорят. Потом расспрошу фамильяра подробнее.

— Потому что это опасно, — пояснил претемнейший. — Хотя откуда вам это знать…

— Ну да, я же девочка, — не удержалась я от колкости, на что мужчины только насмешливо переглянулись.

— Ладно… — тяжко вздохнув, начал рассказывать Двэйн. — Князь Игнимона, или княжества Феникса, был сильнейшим огненным магом. Скорей всего, именно из-за огненной энергии Хаос устремился туда. И там же развернулась самая ожесточённая борьба с его порождениями. А затем на тех землях произошла страшная катастрофа. Дело в том, что полуостров Феникса вырос на вулканах, но многие тысячи лет назад они уснули. Видимо, сила Хаоса пробудила один из них. Княжество было почти уничтожено, жить там стало невозможно. Даже после того, как Хаос запечатали в каналах.

— Разве Привратник не должен хотя бы иногда проверять эти врата? — Бэйв взглянул на претемнейшего.

Тот покачал головой.

— Никаких отчётов об этом я не встречал. Их проверку мне не поручали. Если врата мертвы, в этом нет необходимости, — он взглядом проследил за некоей невидимой линией на карте, а затем ткнул пальцем посреди леса там, где его пересекала узкая горная цепь. — Думаю, они должны находиться где-то здесь.

— А если упоминания о них убрали намеренно? — я скрестила руки на груди.

«Или о них просто забыли! — ворчливо добавил Гугл. — Предпочли забыть, как о свидетельстве того, что тёмные не всемогущи».