— А ты много о нём слышала? — невольно поинтересовалась я, и сразу прикусила язык.

Вот оно мне надо?

— Кое-что слышала. Да и как не услышать, если молва гудела. Ещё до нашей высылки из Вилдберри. Тогда он был подающим большие надежды сопляком. Едва попал ко двору, взлетел так быстро, что у многих головы закружились, — ба хмыкнула. — Сейчас дорх Ардер один из ближников императора, доверенное лицо во многих вопросах. Говорят, он бастард кого-то из высших тёмных.

— У них все бастарды, — буркнула я, припоминая всё, что читала или слышала об этом. — Они ведь не женятся. Даже император коронует свою первую леоту или ту, что подарила ему самого сильного савира. Правда, делается это без брачного ритуала и необходимой в таком случае магической связи.

Ну, как говорится, всё, что знала, рассказала. Все эти так называемые традиции вокруг нежелания тёмных жениться окутывали легенды одна другой противоречивее. Поэтому, что из этого правда, я пока не всегда понимала. И судя по тому, как внимательно слушала Айне — она тоже.

— Нет, он рождён не от леоты, — возразила Нэсса. — Как говорится, плод большой, но, к сожалению, побочной любви. А происхождение выяснилось позже, когда его потенциал уже разглядел старый архимаг императора. Талантливый, очень талантливый мальчик — и потому таких нужно обходить за милю, если у тебя нет зубов, как у акулы. Потому что в леотах у него акулы точно есть. Интересно, сколько у него савиров?

Я пожала плечами, старательно изображая безразличие.

— Может быть, два… — предположила, отрешённо глядя в окно.

Двоих я видела точно — один другого страшнее — и вряд ли у него их больше. У самого императора пять савиров. У принцев — по четыре. У других сильнейших тёмных обычно не больше трёх.

— Думаю, дорогая, ты его недооцениваешь, — рассмеялась Нэсса. — Но надеюсь, тебе не придётся когда-то выяснить, насколько велики на самом деле его силы. Поверь, я видела многих магов. Кто-то из них умел создавать бабочек из воды, а кто-то был волшебником в постели…

— Ба! — взмолилась Айне, показательно краснея, но уши навострила ещё больше.

— Так вот, — невозмутимо продолжила бабуля. — Я научилась немного разбираться в мужчинах. И думаю, савиров у него не меньше трёх. Но об это не говорят открыто. Зачем предоставлять такую информацию всем подряд… Лучше ошарашить, когда нужно.

— Да не может быть! — я махнула рукой. — Больше трёх…

Нэсса посмотрела на меня так снисходительно, словно я не смогла решить простейшую арифметическую задачку, но она верит, что у меня обязательно всё получится. В другой раз.

Впрочем, возразить мне было нечего. Я и правда не знала, что кроется за идеальным фасадом крепости по имени Двэйн Ардер. И совершенно не желала это узнавать. Пусть я останусь тут, а он — где-то там, от меня подальше!

Проезд через Врата оказался не самым приятным процессом. Казалось бы, обычная каменная арка — только очень большая — однако магический фон в ней был настолько сильным, что я на миг почувствовала себя так, словно меня запихнули в соковыжималку.

После короткой проверки в местной пропускной башне, мы прямиком направились к Гитмору, и чем дальше отъезжали от ворот, тем диковиннее становилось вокруг.

— Мамочки… — пискнула Айне, высунув голову из оконца.

Я полюбопытствовала тоже, отвлекаясь от чтения выданной мне магистром Слу книги. А в трясущейся карете, это, признаться, превращалось в то ещё испытание. Так вот я тоже глянула в окно. Глянула — и обомлела…

Вокруг нас раскинулась просто исполинская роща. Деревья тут были такой толщины и высоты, что в каждом из них можно было бы устроить отдельные врата.

Впрочем, когда я выясняла, как можно вернуться, домой, поняла, что именно эти деревья отлично проводят магию. Пространственную в том числе. Вот только я с моим везением могла найти такой «Клондайк» и совершенно не знать, что с ним теперь делать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Каждое из этих деревьев может стать этаким порталом. Нужно только подобрать «ключ». Вдобавок вложить немало магических сил.

А это подвластно далеко не всем магам. И вряд ли кто-то рискнёт здоровьем, чтобы провернуть подобное. К сожалению, без умелого мага для меня эти исполины, похожие на земные секвойи — всего лишь обычные огромные деревья…

— Твою ж… — выдохнула я, осознав масштабы.

— Остатки древнего леса, — скучающе пояснила бабуля, сразу разгадав причину нашего восхищения. — Арморум. Каменные деревья.

— Именно их древесину запечатывали в самые первые Врата? — я повернулась к ней.

— Да, но они растут медленнее, чем опасность прорыва Хаоса, — усмехнулась Нэсса. — А под воздействием магии разрушаются быстро. Поэтому их перестали использовать. Иначе же всё вырубили бы. Впрочем… Любуйтесь, пока есть чем. Кто знает, что будет дальше.

Именно благодаря обширным лесам арморума в своё время здесь и образовалось княжество Врат — Доррас. Единственное, откуда и по сей день можно попасть в любое другое, что составляли Империю. Но со временем вместо драгоценной древесины арморума во вратах начали использовать особый минерал, на добыче которого пытался построить свой бизнес Молан О’Кин. Но конкуренция оказалась слишком большой.

У минерала были свои недостатки, зато арморумы частично уцелели в Доррасе. Говорили, эти деревья почти не дают семян, отыскать их почти невозможно, и за одно из них любой алхимик или садовник отдаст душу.

— Хэй! — раздалось издалека. И нас настиг угрожающий топот копыт.

Не меньше четырёх лошадей! Это кто едет с таким размахом, да ещё и с такой скоростью, что облако пыли накрыло даже дорогу впереди? Айне пару раз чихнула, и едва успела спрятаться, как с нами поравнялся быстрый экипаж.

— Хэй! Дорогу! — рявкнул наглый возница и щёлкнул бичом.

Наши лошади всхрапнули, испугавшись столь стремительного появления быстроногой четвёрки. Дёрнулись в сторону, кучер ругнулся так, что в округе наверняка завяли цветы, и наша повозка угрожающе покачнулась. Сначала с обочины в небольшую канаву съехало переднее правое колесо. А затем вся махина потащила остальное. Что-то хрустнуло, карета накренилась и замерла.

Кучер добавил к сказанному ещё пару крепких слов и вместе с лакеем полез разбираться, насколько плачевно наше положение.

— Так, девочки, выгружаемся, — скомандовала ба. — Надо облегчить повозку. И, честно говоря, уже всё затекло, не покатаемся, так хоть разомнёмся.

Я не стала спорить: нашу карету только с очень большой натяжкой можно было назвать удобной. Поэтому мы одна за другой выбрались наружу. Айне ойкнула и быстро раскрыла над головой зонтик: солнце хоть и клонилось к закату, а всё равно ещё припекало. Сестра боялась веснушек. «Лишь бы не так, как у тебя», — частенько говорила она, хоть у Эйлин крапинок на лице и плечах, несмотря на рыжину, было не так уж много.

Оказалось, наши торопливые обидчики, заметив, что с нами приключилась неприятность, остановились. А в оконце экипажа высунулась светловолосая девушка в изящной шляпке, украшенной перьями.

— Какой стыд! — вздохнула она и, открыв дверцу, вышла на дорогу. — Простите нас, лиэсы! Это недоразумение…

Незнакомка торопливо приблизилась. Следом за ней, словно стайка птичек, выпорхнули ещё две девушки. Одна брезгливо приподняла подол, чтобы не испачкать в дорожной пыли, и тоже потопала к нам. Вторая так и осталась стоять, держась за ручку и наблюдая издалека, словно мы были опасными животными.

Какая любопытная и разношёрстная компания нам повстречалась!

— Генри! — звонко крикнула блондинка. Судя по всему, старшая или самая уважаемая в их группе. — Нужно помочь вытолкать карету. Шевелитесь!

Пара крепких, хорошо одетых лакеев не слишком-то поторопились выяснять, чем можно помочь. Вальяжно они направились в нашу сторону, тихо о чём-то переговариваясь.

— Вашему кучеру следовало бы поучиться вежливости и терпению, — заметила я, когда они прошли мимо.