Практическая часть выполнялась чуть позже. Арчи должно было поступить уведомление на коммутатор от магистра, принимающего у него экзамен. Экзамены принимали не наставники, а случайно выбранный магистр. Так было заведено, чтобы оценки выставлялись без возможной предвзятости.

Арчи устроился на лавочке на территории Ордена, пил кофе и ел сэндвич. Рядом появился Артур Кетчет, заметил Арчи, кивнул в знак приветствия, но и не попытался подойти. Впрочем, такому исходу Арчи мог только порадоваться. Чего, а общения он сейчас точно не желал.

Коммутатор пискнул, сообщая о поступившем письме. Экзорцист отставил кофе в сторону и открыл уведомление. Наконец! Магистр принимающий экзамен указал время и место, где должно было завершиться испытание.

Магистра звали Батист Крассус.

Весьма тучный мужчина с залысиной и маленькими агатовыми глазками. Магистр предпочитал улыбаться и иногда говорил без умолку, перескакивая с одной темы на другую, так живо, как молодая овечка. Ему отнюдь не нужен был собеседник, а те междометия, которые удавалось вставить Арчи, вряд ли оказались замечены. Однако обрывался и замолкал мужчина столь же внезапно, порой на середине предложения. Пока они добирались до места назначения, молодой экзорцист пытался понять, какие эмоции вызывает у него магистр, но ничего кроме недоумения так и не ощутил. Просто довольно странный человек.

— Как я уже и говорил, переживать абсолютно не за чем, это пустяковое дело для тех, кто практиковался, а ты ведь смышленый малый, верно? Вот помню сам в начале обучения жутко переживал, есть не мог от волнения, аж до расстройства пищеварения дошло. Потом еще врач твердил, что не надо так нервничать, а я ему да вы хоть знаете какая у меня работа? И главное пища! Что мы ели. Да подряд же в рот тянули без разбора. Времена! Вот сейчас дело иное, есть ресторанчик «У Карла», отличный повар! Столько блюд, рацион. Куропатки, бисквиты, рыба всех мастей и видов. Гм, так я и говорю, стало быть, главное не думай, что это экзамен. Просто еще одно дельце. Обстряпаем, ха-ха, и пирог умять можно. Рыба. Нет! Лучше лук и почки!

В ушах у Арчи зазвенело от речитатива спутника. Какие уж тут собственные мысли, когда на тебя устремлен подобный поток.

— Вот и пришли. — Магистр Крассус указал на неприметный старый жилой дом. — Значится так, идешь к подвалу, спускаешься вниз, налево, затем направо, вдоль коридора и снова налево. Дверь увидишь, а дальше уже разберешься. Нет и нет, чего ждать я точно не скажу. Сюрприз, молодой экзорцист. Пусть будет сюрприз. А я следом значит за вами и посмотрю тихонько. Точно и нет меня вовсе. Справитесь? Справитесь! Ну же шаг и шаг, вперед. А затем пирог с почками и луком. Или все же зайчатина? Овощи не стоит…

Дослушивать монолог магистра Арчи не стал и ускорив шаг направился к подвалу.

Внизу пахло сыростью, затхлостью и плесенью. На полу мусор из старых газет и осыпавшейся штукатурки. Редкие лампы, освещающие темному, часто моргали. Говорили, что существовала связь между сущностями и стабильной работой электричества, мол, свет начинает мерцать или вовсе гаснет. Возможность существовала. Но чаще проблемы крылись просто в старости проводов и нестабильности напряжения.

Арчи оглянулся, но Крассуса не обнаружил и это обстоятельство позволило расслабиться и сконцентрироваться на работе.

Налево, затем направо, коридор и снова налево. И вот дверь. Что за ней? Вряд ли юнцу на первом году обучения подсунут что-то серьезное. А с десятком младших бесов теперь то он справится без труда. Арчи толкнул дверь, и она послушно распахнулась, издав натужный скрип.

Экзорцист зашел в помещение и принялся осматриваться. Осторожность — очень важное качество в работе экзорциста. Самонадеянность губит не хуже глупости.

Из источника света здесь были лишь щели над потолком, из которых пробивались солнечные лучи. Полумрак предавал этому месту зловещий вид. К уже знакомым запахам прибавились новые: вонь немытого человеческого тела и мочи. Вдоль стен в два яруса тянулись старые кровати, ряд слева и ряд справа, посередине оставался проход шириной не больше метра. Арчи посчитал количество мест. Вышло шестнадцать коек. Экзорцист поежился. Шестнадцать одержимых в узком пространстве — это для него много. Арчи еще далеко до наставника Пруденса, который и сотню за раз изгнать сумеет.

Первым одержимым не удалось застать молодого экзорциста врасплох — помог запах серы. Парочка не дождалась, когда парень дойдет на противоположной стороны помещения и появились из коридора. Арчи выполнил классическую схему, которой его обучал наставник. Череда символов в общем плетении и людские фигуры оседают на пол.

— Хотели перехитрить? — Арчи хмыкнул, подбадривая сам себя. — Не выйдет!

Экзорцист извлек из ножен клинок. В узком пространстве холодное оружие не станет лишним. Еще двое одержимых не выдержали и появились из мрака. Вновь та же комбинация и верный результат.

А затем Арчи подумал, что вряд ли магистр Крассус будет в полной мере доволен результатом, если ученик станет пользоваться лишь одним приемом. Поэтому следующую троицу Арчи изловчился изгнать иным приемом, более сложным. Это магистр показывал на последних занятиях. Выглядело со стороны так, будто сверкнула молния, поразив разом все цели. Хорошее упражнение, но затратное энергетически. Зато можно изгонять разом до пяти-шести одержимых. Пока до шести, но Арчи тренировался. Экзорцист почти дошел до противоположной части помещения, где начинался новый коридор. Остановился. Вдруг, найдутся еще желающие показаться. Но увы, одержимые стали умнее. Видимо, семерка оказалась самой глупой из всех. Вздохнув, Арчи шагнул в темный коридор. Сразу никто не напал. Было довольно темно, идти приходилось медленно, почти на ощупь. Так молодой человек встретился с еще одним одержимым. Существо замерло в углу и экзорцист буквально на него наткнулся. Встреча оказалась весьма неприятной. Одержимый схватил Арчи за предплечье и экзорцист инстинктивно дернулся назад, ударив клинком нападавшего по плечу. Хорошо, что от страха не ударил в сердце — изгнать сущность и убить человека — конечно, не накажут, но баллы снять могут. Пока Арчи боролся с одержимым, на шум пришло подкрепление из пяти сущностей. Но Арчи уже пришел в себя и повторил формулу изгнания — вспышка молнии — черный вихрь и тишина.

Вытирая со лба пот, Арчи пытался восстановить дыхание. Итого тринадцать сущностей! Очень неплохой результат! Он ожидал куда меньшего. Такое скопление одержимых в одном месте. Кому-то сильно не повезло.

Стало светлее. Слева и справа коридора стали появляться дверные проемы ведущие в новые комнаты. Помещения были куда меньше по площади, чем первое, общее. Внутри такой же аскетизм — из мебели только старые кровати и всякий хлам из старой одежды и прочего барахла. Первое помещение оказалось пустым, второе тоже. А вот в третьем экзорциста ждал сюрприз. На кровати, привязанный подвернувшимся под руку тряпьем лежал крупных размеров мужчина. Лицо обезображено оспами, тело раздуто, а запах серы такой, что почти полностью вытеснил кислород. Солдат! Ну наконец рядовой бес!

Вероятно, первым одержимым стал именно этот мужчина, местные его привязали, а затем сами попали под раздачу. Неспеша приближаться, Арчи провел начальный этап ритуала. Знак «Гард» раскрыл завесу тайны случившегося, лежащая на кровати сущность могла заражать людей. С подобным Арчи еще не сталкивался в реальной работе, но слышал от наставника. Внутри человека скрывался спрут — многоликая сущность, которая при контакте с людьми вбрасывала часть себя. Бедолагам требовалась немедленно бежать, а они попытались связать товарища и в итоге пострадали сами. К счастью, для экзорциста подобная разновидность беса не являлась слишком сложной. Арчи приблизился и уверенно провел ритуал изгнания.

Однако в следующее мгновение, Арчи опять едва не попался. Пока он занимался привязанным, к нему сзади подкралась сущность в образе девочки лет десяти.

Больше всего экзорцист не любил именно такие случаи — когда бесы вселялись в девочек. Классический вариант любого клише фильма ужасов — девочка в белой ночнушке с растрепанными волосами. Именно такое клише пыталось вырвать сердце из его груди своими маленькими тоненькими пальчиками с длинными острыми когтями. Отшвырнув легкое тельце к стене, Арчи быстро выполнил ритуал изгнания. Ну и дела! Едва не попался! Он выбрался из комнаты размышляя, что нужно еще сильней сконцентрировать внимание, чтобы не оказаться застигнутым врасплох, когда на него напал еще один солдат. Мощный удар сбил с ног и отбросил на десять шагов. Арчи прикусил язык, ударился головой о стену, но разозлился и буквально вырвал сущность из тела, грубо, используя только чистую энергию.