Она выбежала на улицу, в ту же секунду понимая, что это не просто полузаброшенная постройка, куда её затащили. Это полноценный лагерь охотников, и их на улице оказалось даже слишком много.

– Да сколько ж можно! – в отчаянии топнула она ногой по земле.

В городах нет правила восстановления силы. Да, каждый маг, демон и любое магическое существо в черте города будет слабее, нежели в Запределье, но и использовать силу не так опасно. А теперь… у неё встал выбор: рисковать использовать силу или же рисковать и не использовать её.

«Чёрт».

Нэла размяла плечи, направляясь вперёд для атаки, когда заметила, что охотников начали атаковать извне. Неизвестные обездвиживали их одного за другим. Кто-то падал на землю замертво, а кому-то удалось уворачиваться, но визитёров становилось всё больше, чтобы силы перестали быть равны.

Какие-то мгновения девушка завороженно смотрела на то, как они атаковали, по сути, защищая её. Специально или нет – это не так важно.

Она всегда помогала другим, спасала, и в этом был ей помощником лишь Джейк, а теперь кто-то вступался за неё так или иначе.

– Ты в порядке?

Рядом с ней неожиданно оказался высокий мускулистый парень. Его торс, казалось, вот-вот разорвёт обтягивающую голубую футболку. Бежевые брюки запачкались в грязи и крови. Он лёгким движением руки, провёл по пепельному ёжику волос, скидывая с головы какие-то ветки и пыль, видимо, его успели повалить ещё до того, как он оказался в лагере.

– В полном, – быстро отозвалась она, делая резкий кивок куда-то за его спину. – Отойди.

Он машинально сделал пару шагов в сторону, и Нэла подалась вперёд, ловко обезвреживая охотника, готового атаковать непонятного парня прямо со спины.

Получив удивлённый взгляд от незнакомца, Нэла лишь воздушно пожала плечами, а уже через момент побежала к основному месту сражения, чтобы помочь остальным.

Если охотники предпочитали чёрные одежды, отдавая предпочтение коже и другим плотным материалам, то незнакомцы были одеты в светлые тона довольно лёгкой на вид одежды, так что различить, кому помогать, а кому стучать по голове, Нэле не составило труда.

И если Джейк при возможности предпочитал добивать неприятеля, то Нэла и её новые знакомые не ставили себе такую задачу. Большинство охотников поняли тщетность сражения, убежав. Кто-то даже рискнул использовать силу перемещения.

– Вау, а я-то думал тебе помощь нужна, – Нэла резко обернулась, смотря на подходящего к ней парня с ёжиком. Он выделялся среди остальных благодаря своему росту и телосложению, которым девушку, конечно, сложно удивить – она ведь жила с не меньше него Джейком. – Но ты и сама поможешь себе или кому угодно.

– Ну, да, – Нэла не смогла не улыбнуться, слушая, как незнакомец рассмеялся. Она не претендовала на ту, кто разбирается в людях очень хорошо, но парень ей казался каким-то даже светлым. И дело не только в бледной коже и одежде. – Но спасибо за помощь. Вы очень вовремя пришли.

– Наш шпион увидел, как охотники тебя похитили. Так что мы поспешили на помощь, – он говорил по делу, но очень легко. Как такой крупный опасный на вид парень мог казаться настолько воздушным?

– Ваш шпион, – повторила она за ним, погружаясь в собственные мысли. Оказалось, не просто добрые ребята, которые решили помочь похищенной девушке. – А вы?..

– Защитники, – быстро отозвался он, не скрывая открытой улыбки. – Мы помогаем тем, кого могут обидеть охотники.

«Обидеть», – это Нэла уже не повторила вслух, но в мыслях это слово пронеслось неясной волной. Никогда она не могла бы услышать «обидеть» в отношении охотников.

– Я Талик, – наконец, представился парень таким голосом, будто ждал этого момента познакомиться уже давно.

– Нэла, – отозвалась девушка, подарив ему куда более сдержанную улыбку. – Рада пересечься с вами. Это здорово вообще встретить кого-то вроде вас.

Талик вновь просиял, услышав имя девушки. И если для охотников оно стало нарицательным, то защитники вряд ли могли слышать о грозе охотников этого мира – Дэйсе и Нэле.

– А они хотели пропитаться твоей энергией или что-то такое? – не так уж часто Талик сталкивался с теми, кто может дать отпор охотникам, а значит, его предположение, наверняка, выглядело слишком уж наивно.

– Не думаю. Это куда более личное, – Нэла тут же вздохнула, понимая, как это может звучать для незнакомых людей. – Мы враги. Я сражаюсь с ними очень долго.

– Ты тоже помогаешь людям?

– Можно и так сказать, – да, она помогала людям по мере возможности. В отличие от Джейка, который в первую очередь ставил целью уничтожение охотников. Причём сам этого не понимал.

– Значит, и ты защитник, – он и раньше улыбался новой знакомой очень искренне, но это открытие не просто принесло улыбку на его губы. Кажется, он заулыбался каждой частичкой своего лица: глаза, скулы, лоб. Он сиял, смотря на такую сильную, но хрупкую девушку перед собой.

– Возможно, – она засмеялась, не выдержав такого искреннего светлого взгляда. Светло-серые глаза Талика сверлили её совершенно не сальным и не вызывающим взглядом. Он не пытался подкатывать к ней, не хотел показаться лучше, чем есть. Не пытался ничего, просто был самим собой.

– Ты бы хотела пойти с нами? Твоя помощь может нам очень пригодиться.

Нэла, конечно же, знала, что подобное предложение последует. Но и как вежливо отказать, она придумать не успела.

Другие защитники стояли вокруг них, не приближаясь, но и не покидая площадку, которую сами себе обозначили вокруг своего, очевидно, лидера.

– О, я… – Нэла была куда более общительной, чем Джейк, но всё равно умудрялась теряться в разговорах. Особенно с таким милым собеседником. Ну, как вообще настолько грозный, как может с виду показаться, парень может быть таким светлым? – Я должна встретиться со своим парнем скоро. Не думаю, что он захочет присоединяться к кому-либо.

Иногда ей казалось, что Дэйс не захочет даже воссоединяться со своей семьёй, как бы он к этому ни стремился все годы их знакомства.

– Почему? – Талик совершенно искренне удивился. – Но ведь группой сражаться и побеждать куда лучше.

– Возможно, ты прав, – спорить, конечно, бесполезно. Лучше или нет, но безопаснее точно. – Но мы лишь вдвоём.

– Я могу это понять.

Нет. Он не мог этого понять. Они вдвоём, и стоило ей остаться без своего нелюдимого, как Талику тут же показалось, парня, как её похитили и попросту могли убить или покалечить. В группе такое бы не случилось.

Талик всё же вновь улыбнулся красивой девушке перед собой, стараясь показать, что, действительно, понимает. Хотя в её взгляде читалось, что она и сама понимает многое и притворяться с ней не нужно.

– Но, может быть, ты бы смогла встретиться с моими ребятами? Не защиты ради, – он сразу развёл руками, показывая, что защищать её они не собираются. Почему-то Талику показалось, что желание защитить против её воли может обидеть девушку. – Просто ты могла бы показать им то, что умеешь. Им нужно знать, что они и мы все не одиноки в этом сражении.

– Это я могу, – кажется, он выбрал правильную тактику, потому что Нэла вновь улыбнулась, выглядя куда более расслабленной. – Буду рада помочь.

– Отлично! – и вновь Талик просиял.

Он не стал делать какие-то уточнения, поворачиваясь к некоторым из своих ребят, давая им команду выдвигаться.

Те кивнули, став удаляться из пустого ныне лагеря охотников. Нэла же с лёгкостью и удовольствием пошла за ними.

Голову Чарли буквально разрывало от боли, пока она лежала в неизвестном ей помещении. Когда она открыла глаза, то даже крайне тусклый свет начал их резать.

– Невероятно…

Она коснулась головы, тяжело вздыхая – казалось, она болела и снаружи, и изнутри.

С трудом у неё получилось сесть на твёрдом полу под собой. Он будто бы врезался в её колени, которые прикрыты лишь лёгкой тканью сарафана, он казался безнадёжно испорчен грязью и пылью вокруг.