Лучшая ложь — полуправда. Я смешал реальные факты и чуть подвинул в нужную сторону события, так что все выглядело вполне стройно и логично.

— Вот об этом и хотелось бы поговорить, Кейн, — сказал Варро, усаживаясь на место и открывая полку стола. — Тебе на помощь пришла храмовница, госпожа Алиша де Гранж, если быть точным.

В этот момент мозаика в моей голове собралась в цельную картину. Вот откуда я знал этот голос! Это же ламхитанская лекторша, на которую пускали слюни оба факультета! Но что аристократка делала в доках?..

— У меня есть для тебя задание, курсант, — тем временем продолжил Варро. — Я так понимаю, встреча с безликим изменила твое представление о мире, правильно?

— Так точно, господин Варро.

— И ты не испугался, так?

— Испугался, — опроверг я предположение чиновника, — но мой долг как будущего офицера говорил мне, что я должен дать бой этой твари…

«А еще жгучее нежелание встретиться с ней еще раз», — ехидно добавил внутренний голос.

— В любом случае, ты прекрасно проявил себя, курсант, — резюмировал Варро.

Куда он клонит? Неужели…

— Вот, — Варро вытащил руку из ящика и на стол легли новенькие погоны младшего офицера, но не простые, а с серым шнуром, то есть офицера центрального полицейского управления, — это твоя награда за проявленную доблесть, курсант.

— Но получишь ты звание вне очереди только при нескольких условиях.

«Капкан сейчас захлопнется, Мал», — прошептал внутренний голос, но я не мог отвести взгляд от двух погон с поперечными полосами и серым шнурком.

— Каких условиях, господин Варро? — спросил я.

— Госпожа де Гранж, с разрешения своего отца, согласилась заняться твоей подготовкой как будущего штатного специалиста по решению… вопроса безликих в Агионе. Проект под моим личным контролем. Поэтому я хочу перевести тебя в свое управление, выдать соответствующее звание, — Варро похлопал ладонью по погонам, — а ты, в свою очередь…

— Но господин Варро, а как же академия… — внезапно для самого себя перебил я исправника.

Мужчина только улыбнулся.

— Ты отличник, Кейн, я просмотрел документы, мои помощники собрали отзывы преподавателей. Окончишь экстерном, к концу зимы. Без каких-либо вопросов. Справишься?

Экстерн, досрочная сдача экзаменов и окончание обучения. Невиданное чудо, которое, вроде как, в уставе прописано, но применялась эта практика крайне редко. В последний раз — во время войны с Токонией, когда будущих офицеров клепали за шесть-восемь месяцев вместо четырех лет.

— А что я…

— Ты поступаешь в распоряжение госпожи Алиши де Гранж. Она теперь будет твоим основным преподавателем. Я бы даже сказал — наставником. В перспективе, ты должен обучиться у де Гранжей, пройти минимальную практику… И в будущем, кто знает… Может, это направление вырастет до самостоятельного отдела. Пока же расширенное содержание, чин младшего офицера, возможность досрочно закончить академию… Ну а после — звания без привязки к возрасту и выслуге, само собой. В рамках моих возможностей, — добавил Варро.

Передо мной, юным пацаном, повесили огромную морковку. Очень сладкую. Стать героем, основать невиданный отдел. Понятно, что де Гранж будут учить меня не просто так — Варро их чем-то подцепил. Ведь от ламхитанцев получить что-то просто так невозможно. Видимо, пригрозил арестом и делом за стрельбу, что устроили в тот вечер, ведь если вытащила меня госпожа де Гранж, то стрелял кто-то из ее личной охраны.

Стать охотником на чудовищ…

— Господин Варро… — начал я, но исправник не дал даже сформулировать мысль.

— Кейн, это очень важный момент. Я бы мог сказать, что у тебя есть время на размышления, но его у тебя нет. Как нет и морального права отказываться от этого задания, — поставил меня перед фактом мужчина. — Ты считаешь, что один безликий, с которым ты столкнулся — это все? В Агионе каждый день пропадают десятки людей, загадочно погибает столько же. То, что судьба привела дочь графа де Гранжа в тот район, то, что они заинтересовались происшествием в участке… Огромная удача для всего Агиона. Возможно, для всей Сонши. Ты понимаешь?

Я коротко кивнул. Сейчас меня прожимают на эмоции — головой я это понимал, но ничего не мог с собой поделать. В груди поднималась патриотичная волна праведного гнева на безликих тварей, что терроризируют население родного города. И, по словам Варро, по-настоящему стать между людьми и кошмаром могу только я и будущие сотрудники отдела, который создаст господин исправник под нашу деятельность.

— Конечно, я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, Ваше Высокоблагородие, — ответил я, сорвавшись в официоз.

Варро благожелательно кивнул и протянул мне погоны.

— Сможешь пришить уже на следующей неделе. Пока возвращайся в больницу, тебя выпишут завтра утром. А далее — тебя введет в курс дела мой советник.

Аудиенция была окончена, так что я принял из рук главного полицейского чина столицы комплект новеньких погон вместе с небольшой грамотой-книжкой, подтверждающей мое вступление в новое звание, после чего на ватных ногах вышел из кабинета.

«Доживешь ли ты до тридцати с такой работой?», — спросил внутренний голос, но я только отмахнулся.

Другого пути не было. Если бы я отказался, то уже через пару часов оказался бы в казенном доме, накачанный лекарствами. От таких предложений не отказываются. Значит, придется усердно перенимать науку у госпожи де Гранж. Тем более, она уже один раз спасла мне жизнь, может, научит, как выжить и в битве с бледными тварями.

1287 год новой эры, шестой месяц Кинна, 19 число, 08 часов 32 минуты, Королевство Сонша, Агион, доки

— Ты уверен, что за нее попросили всего тридцать франгов? — с сомнением спросил я Вартана, осматривая однокомнатную квартиру в восточных доках, недалеко от набережной.

Обычно за такие квартиры просили не меньше пятидесяти франгов, а частенько — все шестьдесят пять. А тут — тридцать. Мечта, а не квартира!

— Уверен, уверен! Тем более, ты же у нас теперь офицер! Ух! Сколько оклада дали? — лукаво спросил Вартан.

Ефрейтор в участке получал шестьдесят франгов в месяц, младший офицер — семьдесят. Но у меня были серые шнуры с двумя золотисто-белыми гомбочками — а сколько платили в городском управлении, я мог только догадываться.

— Мне пока только подъемные выдали, — честно ответил я. — Пятьдесят франгов.

— Три степухи подъемных! Мал, заживем!

— Не раскатывай губу, — осадил я друга, — меня же с довольствия на казарме снимают из-за экстернатуры. Тут же тебе не королевская плюс питание, тут все сам теперь…

Вопрос финансов меня волновал, но не так, чтобы очень сильно. Не думаю, что его высокоблагородие заставит меня голодать. Тем более, подъемные мне выдали хоть и под роспись, но секретарь сказал, что эта сумма — найти жилье где-нибудь поближе к северному городу. И эта квартира, пусть и в доках, подвернулась очень удобно, тем более на самой набережной Чиа.

Вартан же, будто и не слушал меня — прохаживался по найденной им квартире важный, как индюк.

— Смотри, тут даже кровати две! Видимо, сдавали раньше тоже паре служивых или рабочих. И ездить мне в академию удобно будет… Тебе как, до управления далеко? — спросил он.

— Не очень. Вроде, минут двадцать на автобусе, если не ждать на остановке.

— Вот! Прекрасное место! Мал, давай! Пятнадцать франгов с носа — столько денег сэкономим! — подытожил Вартан.

Я не видел никаких причин для того, чтобы отказываться от этого жилья. Ключи хозяин нам уже выдал, сказал, зайдет за деньгами через два дня, после смен. А если не понравится — просто опустить их в почтовый ящик или отдать соседке. Воровать тут было решительно нечего, так что такой простой подход я прекрасно понимал.

— Ладно, убедил. Пойдем, тут где-то рядом участок должен быть, отметимся, — сказал я другу, уже выходя из своего нового жилища.

Квартира была и впрямь неплоха. Может, для обычного человека в ней и было пустовато, но после двух лет жизни в казарме нам с Вартаном хватало за глаза. Одна комната на двоих, совмещенный санузел, старая чугунная ванна, потрепанный жизнью, но целый унитаз с рабочим бачком под потолком — а это очень важно! — стол на кухне, простая газовая плита на две конфорки… Была даже небольшая лоджия, где можно было сушить на веревках белье. На первом этаже был телефонный аппарат — тоже нечастый гость в доках, который значительно упрощает жизнь. Короче, отличное место. Со временем мы разживемся радиоточкой или проигрывателем для пластинок, посудой, гражданской одеждой…