Марк помассировал виски. Как же с ней сложно!

— Исчезни! — рявкнул он.

— Понятно, как обычно — без белья. Скоро буду, не скучай. — Отвесив воздушный поцелуй, она отключилась.

— Забавная у тебя подружка.

Марк вздрогнул и посмотрел на соседнее кресло. Северов больше не спал. Да и спал ли он раньше? И как много слышал? Скорее всего — все. Марк против воли почувствовал, как к щекам приливает кровь. Ему резко захотелось оказаться где-нибудь в другом месте, подальше от гостя.

— Джи это Джи, — пожал плечами он, пытаясь подобрать подходящие объяснение. — Стихия. Проще смириться.

Беглый глава «Глокома» внимательно на него посмотрел и задумчиво кивнул каким-то своим мыслям. На лице его появилась понимающая улыбка.

— Странный ты человек?

— Человек? — последнее утверждение Марк посчитал весьма спорным. И дело не в том, что он результат работы генетиков «Арборвитэ». Люди всегда казались ему слишком странными, чтобы он себя с ними ассоциировал. — Не существо?

— Ты еще скажи сверх, — хмыкнул Северов.

— А почему нет?

Бывший глава «Глоком» окинул его внимательным взглядом, словно что-то пытался найти. Пришел к каким-то своим выводам и расслабился.

— Ты человек, Марк. Всего лишь человек, — сказал он. — Со всеми нашими достоинствами и недостатками. Та же гордыня и жажда власти — грехи придуманы людьми и для людей. Ты хитер, умен и вместе с тем поразительно слеп. Впрочем, последнее тоже так свойственно людям, — тяжелый вздох. — Не ценим мы то, что с нами рядом. Считаем, что так и должно быть. Так будет всегда. Глупцы. Слепые глупцы. И прозреваем, когда уже слишком поздно. Когда ничего не исправить. Имеем — не ценим, плачем потеряв… Ладно, мне пора. — Быстро оценив количество выпитого, Северов поморщился и встал. — Думаю, я уже надоел тебе своим нытьем. Молодости свойственно не слушать и не слышать, это тоже чисто человеческое качество. Да и тебе сейчас станет не до меня.

Последнее замечание Марк предпочел пропустить мимо ушей.

— Десять дней и я начинаю, — он решил, что напоминание не будет лишним.

— Помню, — отмахнулся Северов, — не так много мы и выпили, чтобы что-то забыть. Эти несколько дней я еще могу себе позволить.

— И все-таки мне нужен хлыст, — задумчиво пробормотал Марк, когда дверь за Северовым закрылась. Он ладно, обрадовался и забыл про неожиданного собутыльника. Но разве Джи не видела гостя? — Август! На твоих складах нет ничего похожего?

— Произвожу поиск… Ответ отрицательный.

— А кожаные ремни?

— Произвожу поиск… Ответ отрицательный.

— Обязательно напомни мне сделать их частью парадной формы ВКС дома Фобос.

— Желаемая дата напоминания?

— Без дат. Напоминай мне об этом перед каждой встречей с Джи.

— Принято. Кстати, вы хотели сделать кожаные ремни частью парадной формы ВКС дома Фобос.

Марк усмехнулся. Кто сказал, что у искинов нет чувства юмора. Просто оно у них специфическое — искинское.

Челнок с Северовым покинул ангар, чтобы проделать путь до курьерского корабля, висевшего на орбите планеты. Приняв на борт ценного пассажира, невзрачный курьер двинулся к зоне перехода.

Наблюдая за светящейся на сканере точкой, Марк задумался.

После случая с Патором Герра он всерьез подозревал, что как минимум половина кораблей, изредка забредающих в столь отдаленный уголок паутины как Гемина, принадлежит именно Северову. Со второй половиной сложнее. За них явно отвечают дома Редор, Велот и торговый дом «Абрадж аль-Бейт». Вопрос вызывает только распределение долей в этом славном предприятии. Плюс те единичные действительно вольные торговцы, если таковые вообще имеются.

Ну и «Арборвитэ», про корабли корпорации он совсем забыл. А конвои продолжают идти из Центральных систем. Не часто, но один или два конвоя приходят в Гемину прямо к Ромулу, а затем двигаются дальше к Рему. Большая часть транспортов назад в Центральные миры так и не возвращается. И теперь на орбите второй обитаемой планеты системы скопился представительный флот, на который Марк уже строил планы.

Джодок, станция и все сотрудники «Арборвитэ» ладно. Пусть Северов делает с ними что хочет. Но корабли, пусть и гражданские, останутся в доме Фобос, чтобы стать сетью таких вот невзрачных торговцев и курьеров, снующих от системы к системе.

Еще один маленький шаг к великой цели.

Он так увлекся своими планами, что потерял счет времени. И очнулся, только когда от дверей донесся громкий радостный вопль:

— Тигра!

С неизменной улыбкой на губах, раскинув руки, Джи явно приготовилась ринуться к нему навстречу.

— Джи!

Радостно передразнив девушку, Марк раскинул руки, полностью копируя ее движения.

— Тигра?!

Удивленная столь несвойственной реакцией, Джи даже отступила назад.

— Джи?! — Марк шагнул вперед.

— Эй, это просто нечестно? — Всплеснув руками, она притопнула ногой от переполнявшего ее возмущения. — В этой пьесе я отыгрываю роль жизнерадостной красотки. А на тебе — строгий барон. Холодный, занудный, но симпатичный. Такой уж тебе достался архетип. Так что, будь добр, соответствуй.

— Ба-а-а! — изумился Марк, отступая от входной двери глубже в каюту. — Вижу, ты выучила пару умных слов.

— Зачем ты на меня наговариваешь? Всего одно, да и то случайно. — Сделав несколько осторожных крадущихся шагов ему на встречу, Джи остановилась. Принюхалась, смешно сморщив носик, и оглушительно чихнула. — Чем это у тебя пахнет?

Марк повторил ее действия, но ничего особого не почувствовал.

— Обеззараживающая жидкости! — быстро нашел он причину. — Странно, вроде бы все выветрилось.

— Выветрилось, как же, — гордо подняв голову, Джи с хозяйским видом продефилировала по каюте. Дойдя до шкафа с одеждой, она распахнула его и опять сморщила носик: — Неужели ты не чувствуешь? Или свое дерьмо не пахнет?

— Всю одежду и скафы уже заменили, — раздраженно дернул подбородком Марк, вспоминая, каких трудов стоило ему сменить весь гардероб. Нет, менял его не лично он, а соответствующие интендантские службы «Октавиана Августа». Зато именно ему пришлось эти два дня обходиться стандартными корабельными скафами. К такому аскетизму его не готовили.

Джи вновь принюхалась.

— Запах все равно остался, — констатировала она. — Ты просто привык и ничего не чувствуешь. И зачем тебе понадобилось заливать собственную каюту обеззараживающей жидкостью?

— Ерунда, всего лишь очередная попытка моего убийства, — нехотя пояснил Марк.

— А-а, да, — покивала она. — Дело привычное. И кто на этот раз?

— Пока неясно, но список не слишком длинный. Лучше скажи мне, что там в Нейтральных Секторах.

Внезапно Марк понял, что Джи каким-то неуловимым движением оказалась совсем рядом. Какая-то непонятная магия или телепортация.

Горячее дыхание обожгло его шею, а пальцы девушки прошлись по груди, играя с застежками скафа.

— А может мы сперва… — она бросила лукавый взгляд на спальную платформу, но Марк нашел в себе силы отступить назад и погрозил ей пальцем.

— Сначала дело, а потом развлечения.

Уверенности в своих словах он не чувствовал и Джи быстро это поняла.

— А давай мы это просто совместим? — предложила она, игриво облизнув губы.

— Как ты себе это представляешь?

— Смутно. Но не попробуешь, не узнаешь…

***

— Все плохо. Тортуга практически обезлюдела. Кто мог сбежать, уже сбежал.

В голосе лежавшей на его груди Джи чувствовалась какая-то затаенная тоска. Если для Марка пиратская станция была просто местом заключения, короткой остановкой перед основной миссией, то для нее она долгое время была домом. Хорошим или нет, не ему судить. Да и не выбирают дети, где им родиться и расти. Это привилегия родителей.

— А что так? — не то чтобы ему было сильно интересно, но он посчитал нужным разыграть участие.

— Корпорации спешно ищут себе спокойную гавань, — нахмурилась Джи, явно просчитав его игру, — и начали зачистку Нейтральных секторов. «Тортуга» — весьма лакомый кусок. Станцию спасает только то, что она довольно известна. Корпораты предпочитают более спокойные места. Но рано или поздно кто-то из них захочет забрать станцию себе и «лишние рты» будут им не нужны.