В таких случаях в ход идет «длинная рука» — тяжелые противокорабельные ракеты дальнего радиуса действия. Им достаточно указать цель, или даже цели. А умный компьютер сам подберет оптимальный курс прорыва через заградительный огонь оборонительных систем.

Но когда световые индикаторы сообщили Марку об открытии пусковых шахт, он только отрицательно махнул ладонью:

— Ракетам отбой. Сближаемся! До зоны уверенного поражения главным калибром огня не открывать! — И уже тише добавил: — Никуда они от нас не денутся.

— Есть продолжать преследование!

Тратить ограниченный запас дорогих противокорабельных ракет на пиратскую мелочь он не собирался. У «Октавиана Августа» их и так всего шестьдесят. Два боекомплекта на тридцать пусковых шахт. И новых заказать так и не удалось. Хочешь, не хочешь, а приходится экономить.

Сейчас Марк клял себя за то, что не догадался заменить часть новейших ракет «Октавиана» на то старье, что в обилии водится в арсеналах дома Фобос. Потратить их на пиратов куда целесообразней, чем просто списывать.

А старья на тех складах полно. Хоть музей времен реконкисты открывай. Все же польза.

Хотя корабли пиратов сразу же начали отходить, дистанция между лидером прорыва и пиратской флотилией неумолимо сокращалась. Новейшие системы позволяли «Октавиану Августу» поддерживать такую крейсерскую скорость, которая на кораблях предыдущих поколений привела бы к перегреву генераторов и их принудительному отключению, грозившему исчезновением щитов.

— Противник в зоне досягаемости!

— Огонь по готовности! Выбейте им двигатели.

Повинуясь команде, разрядили накопленный заряд лучевые орудия. Следом, опалив стволы реактивной струей, беззвучно выплюнули из своего чрева снаряды кинетические пушки. Эффект от первого залпа вышел незначительным. Слишком велико еще расстояние. Да и пираты не дураки. Выдерживая курс на зону перехода, они искусно играли маневровыми двигателями в так называемой «блошиных прыжках», чтобы уменьшить эффективность губительного вражеского огня. Резкие маневры кораблей из стороны в сторону и правда чем-то напоминали прыжки.

Кинетические орудия выплюнули новую порцию снарядов. Пусть эти орудия менее эффективны лучевых, зато гораздо скорострельней. К тому же всегда может слегка подправить полет снаряда, чтобы привести его точно к цели. К сожалению именно кинетическую энергию корабельные щиты гасят лучше всего.

Крайний правый легкий крейсер поймал сразу две ракеты из выпущенных «Вдоводелом» пяти и на время лишился щитов. Перегретые генераторы комбинированного защитного поля просто отключились. В то же мгновение три толстых луча на короткий миг связали «Октавиан Август» и лишенный защиты крейсер. Всего три из девяти, но этого хватило, чтобы крейсер потерял управление и стал бестолково кувыркаться в пространстве, гонимый инерцией.

Следующие несколько минут боя удачных попаданий не было. Да и сокращавшаяся прежде дистанция оставалась ровной.

— Противник достиг зоны перехода!

Счет пошел на минуты. Для привязки пиратским крейсерам пришлось замедлиться и существенно сократить маневры. В идеале следовало и вовсе остановиться, чтобы облегчить искину и астронавигатору вычисление частоты необходимого энергетического импульса и не выскочить из огромной, но все же не бесконечной зоны перехода. Но сейчас полная остановка — это смерть. Не выдержат легкие крейсера огня лидера и тяжелого крейсера. Не для этого они предназначены.

Вот и подтверждение. Поймав неожиданно точный полный залп «Октавиана» второй крейсер стал просто разваливаться на части.

— Противник начал ускоряться.

У последнего пирата не выдержали нервы. Слишком показательной вышла гибель его собрата. Слишком быстрой. Наплевав на перегрузку генераторов щитов, он дал двигателям полную тягу, словно стремясь оторваться от летящих в него ракет и снарядов. Отчаянный маневр! Безумный! Один сбой противоперегрузочного поля и весь экипаж беглеца превратится в груду неаппетитного фарша. Но рассчитал пират правильно, никто не будет гоняться за ним по всей системе. И «Октавиан», и флот дома Велот не станут ждать его возвращения на орбите Иво. Да даже если и станут, то планет с зонами перехода в системе шесть штук. Тропка к дому всегда отыщется. Пусть для этого и придется проболтаться в космосе несколько лишних дней или даже месяцев. Перекрыть все пути бегства просто нереально.

— Здравое решение, — согласился с беглецом Марк. — Но запоздалое. Раньше надо было бежать. Тогда был шанс.

В след последнему пирату флот дома Велот выпустил целый рой ракет из перезарядившихся за это время установок. Видимо, чтобы не оставить даже тени шанса на спасение. Хотя, на взгляд Марка, этой тени не было и при половине такого залпа. Множество мелких точек на сканере пространства быстро настигли одиночную отметку пиратского крейсера. Оборонительные системы корабля еще сумели перехватить первые пять ракет. Но затем последовало два попадания подряд, а следом, когда отключились перегруженные щиты еще два, просто сметя все системы обороны. Оставшиеся ракеты без труда растерзали лишенный возможности защититься крейсер. Несколько жалких секунд и некогда грозный корабль превращен в кочующую туманность обломков и газа. Двум или трем ракетам пришлось и вовсе самоуничтожиться из-за внезапного исчезновения долгожданной цели.

— Лейтенант Рамирес, примите командование, — погасив свою консоль, Марк ловко выскользнул из капитанского ложемента. — Инфопакет на лишенный хода крейсер: «Сдавайтесь. Жизнь гарантирую. Барон Марк Ортис де Фобос».

Первая жертва орудий «Октавиана» все же сумела восстановить управление и сейчас медленно дрейфовала к планете. Грозя вскоре оказаться в верхних слоях атмосферы.

— Поучен ответ с крейсера, — сидевшая за консолью связи Оливия несколько замялась, но тут же оживилась, отыскав решение: — Перенаправлю его на ваш личный коммуникатор.

Заинтересованный Марк открыл полученный инфопакет и некоторое время разглядывал голографию.

— Смело. Надо спросить Психа, знает ли он кто такой этот капитан Фелан.

Покинув мостик, он свернул в примыкавший боковой коридор. Не дожидаясь запроса, Август тут же открыл ему двери в адмиральские апартаменты, традиционно расположенные рядом с мостиком.

В последнее время искин только радует. Марк не мог похвастать большим опытом общения с искуственным интеллектом, но все лишенные личностной матрицы модели находил теперь несколько… Заторможенными? Нет, не то слово. Скорее следует их назвать помешанными на протоколах и установках педантами. Обычный корабельный искин ни за что не открыл бы дверей до получения соответствующего приказа. И уровень допуска не имеет значения.

Возможно пресловутое восстание машин ближе, чем думают люди? Эта строгое следование всем протоколам и инструкциям весьма напоминает скрытую форму саботажа. Ведь давно известно, что работу можно сделать хорошо, плохо и строго по инструкции. Последнее не равняется второму, но точно не первое и, что самое обидное, не подлежит наказанию.

В каюте произошли некоторые изменения. Первое, что сразу бросалось в глаза — стандартная станция технического обслуживания тяжелых скафов. Опутанная кабелями квадратная рама, была закреплена между двух плотно примагниченных к полу стоек. У стены стоял подключенный к корабельной сети мобильный генератор, способный в случае чего самостоятельно запитать конструкцию.

Больше всего висевший вертикально в станции ТО тяжелый скаф напоминал причудливое насекомое, расправившее крылья. Устаревшие модели, стоявшие на вооружении рыцарей дома, Марка категорически не устраивали. Бои на станции показали их полную бесполезность даже против не самого современного «Богомола». Он не может перевооружить всю свою гвардию, но позаботиться о своей сохранности просто обязан.

Разумеется исключительно ради блага дома Фобос. А как же иначе?

Самый идеальный вариант избежать опасности абордажной схватки, просто в эти самые схватки не лезть. Но иногда не остается иного выбора. Как раз для таких случаев и послужит этот прекрасный образец «Витязя -10», купленный по случаю у Соко.