— Я все еще не очень понимаю, что конкретно ты задумал? — спросила Джи, буравя взглядом цветные огоньки.

— Ты еще поймешь, — спокойно ответил Марк, и мечтательно улыбнулся.

С этой фазой, когда рожденный в недрах разума план начинает постепенно реализовываться может поспорить только успешный финал. Но финал — он же и конец. Помимо радости от успеха или разочарования от провала он приносит с собой и легкую грусть, что все уже завершено. А его вдохновлял не итог, а сама игра. Кукле на веревочках нравится дергать за веревочки собственных кукол. Теперь он отчетливо понимал, что древние мудрецы были правы — раб мечтает не о своей свободе, а о своих рабах.

— А если что-то пойдет не по твоему «гениальному» плану? — едко заметила Джи.

Глаза Марка зажглись скудным весельем.

— Что может пойти не так, если ты не знаешь как надо? — парировал он, подарив ей кривую улыбку. — Я всегда смогу заявить, что именно так и спланировал.

Ей оставалось только тихо выругаться сквозь сжатые зубы. Марк снова оседлал свою любимую волну «засранец высокомерный», и попытка слегка опустить его на землю не удалась.

А еще ее терзало любопытство.

— Ну Тигра-а-а, — решив сменив тактику жалосливо-просительно протянула она, положив руки ему на плечи. — Хоть намекни.

— Хорошо, — кивнул он. Немного помедлил, собираясь с мыслями или на что-то решаясь. — Я собираюсь жениться. — И равнодушно добавил: — Династический брак и все такое.

Новость ее немного удивила, но не взволновала, да и не сильно задела. Джи никогда не тешила себя ложными иллюзиями на счет их совместного будущего. Детство на пиратской станции довольно быстро отучает верить в сказки. Кто она, а кто Марк Ортис? Владельцы звездных систем не женятся на простых дочерях наемников.

Но картинка все еще не складывалась.

— Поздравляю, — буркнула она. — Но это-то тут при чем?

— Как-то слишком просто ты это восприняла, — удивился Марк. Он ожидал реакции более бурной, чем короткое поздравление.

— Ты же не собираешься прогнать меня после свадьбы? — подозрительно сощурила глаза Джи.

— И в мыслях не было.

— Ну и плевать тогда, — она равнодушно пожала плечами. — Ты от темы не увиливай. Причем тут твоя будущая свадьба?

— А при всем, — усмехнулся он в ответ. Именно по этой наглой усмешке Джи тут же поняла, что других пояснений не будет. — Кстати, — он небрежно кивнул на поваленный «Велес», — эту штуку можно перекрасить в белый цвет?

Демократия прекрасна! Не умеющие думать

выбирают умеющего… красиво говорить.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

220 день 565 года Потери Терры.

Поручив яхту заботам искина, Аэлла Серт де Велот расслабленно откинулась на мягкую спинку пилотского ложемента и устремила взгляд в даль.

Космические просторы…

Бесконечные, непостижимые…

Ей всегда нравилась эта картина, она ее странным образом успокаивала.

Как-то не так она представляла себе свое возвращение.

— Дом, — прошептала Аэлла, словно пробуя это некогда почти отторгнутое словно на вкус.

Покидая Пространство Благородных домов, она мечтала, что никогда не вернется назад. Глупая, восторженная девчонка, грезившая Центральными мирами, цивилизацией, свободой, равенством и властью народа. Как это отличается от впавших чуть ли не в средневековый маразм Благородных домов.

На губах девушки появилась грустная улыбка.

Да, именно так она тогда думала. Наивное дитя. Книгу не судят по обложке, а планету по рекламным буклетам и сетевым роликам. За четыре года проведенных на одной из основных планет Конфедерации, Аэлла имела прекрасную возможность в этом убедиться.

Цивилизация?

Да, центральные миры более развиты, чем Благородные дома, но делает ли это их лучше?

Равенство возможностей?

Лицемерная чушь, направленная на оболванивание электората. В любом обществе слишком многое зависит от толщины твоего кошелка или связей. Да, отдельные гении могут пробиться наверх за счет своих личных качеств. Но все тоже самое происходит и в Пространстве Благородных домов. Любой подданный может заслужить гражданство, а потом и дворянство. Да что далеко ходить? Капитан фрегата ее сопровождения именно такой выходец из низов заслуживший приставку «де Велот».

Свобода?

В большинстве Центральных миров рабства нет, это верно. Но Аэлла имела возможность детально ознакомиться с некоторыми пожизненными контрактами, и теперь не считала, что это особое преимущество. Рабство оно даже в чем-то честней. Раб — это ценный актив, а пожизненный контрактник с фиксированной заработной платой зачастую просто расходный материал.

Власть народа? Скорее власть денег. Власть корпораций. Все остальное — просто иллюзия, обманка для доверчивых людей, чтобы они не слишком задавались вопросами социальной справедливости.

Так что да, Пространство Благородных домов — дом. И назад она вернулась если не с радостью, то хотя бы с принятием этой истины.

В углу голоэкрана, транслировавшего картинку с носовых камер корабля, появилось лицо Гнея.

— Две минуты до синхронизации перехода, сестренка! — радостно сказал он. — Еще два прыжка и мы на месте.

Наконец-то хоть какая-то определенность! Прикрыв глаза, Аэлла быстро построила в голове модель этой части паутины. Сейчас они идут к SCR-6811, а дальше только два приемлемых маршрута в Игнис и 6871. Раз осталась два прыжка, то речь идет о системе Игнис.

— Может соблаговолишь объяснить мне, что ты задумал? — недовольно спросила она.

— Не-е, сестренка, это сюрприз, — жизнерадостно ухмыльнулся Гней и Аэлле оставалось только подавить тяжелый вздох. Хуже сюрпризов Гнея только… Да нет ничего хуже сюрпризов Гнея! Разве что рождение сверхновой в домашней системе.

К сожалению, некоторые вещи не измены. Ее брат — самовлюбленный, заигравшийся в рыцаря идиот. И это прискорбно.

Нет, он замечательный брат, и она его очень любит. Но общение с ним зачастую превращается в настоящую пытку. Особенно в такие моменты как сейчас — когда он всецело захвачен какой-то идеей. Всего три дня она дома, а Гней ее уже порядком утомил.

Между тем на мостике «Вдоводела» оживился один из операторов. Флот заканчивал огибать планету, и зона перехода оказалась открыта для сканирования.

— В зоне перехода замечены неизвестные корабли. Четыре вымпела. Похоже какой-то крупный торговец и охрана.

— Что-то у него многовато охраны, — отозвался Гней, внимательно изучив данные сканера пространства, и коротко приказал: — Связь по направленному лучу!

— Есть связь!

На голоэкране появилось недовольное лицо, какого-то хмурого типа.

— Говорит Гней Серт де Велот, — сказал Гней. — Назовите себя и обозначьте цель пребывания в системе.

— Вольный торговец Фелан с кораблями сопровождения, — представился неизвестный. — У меня тут небольшая поломка приключилась, корабль очень старый.

— Старый, это мягко сказано, — вполголоса пробормотал Гней, изучая странный флот. — А не слишком ли у тебя много охраны, почтенный Фелан, — громко добавил он.

На это замечание вольный торговец только пожал плечами.

— Времена неспокойные, а товар очень ценный.

Товар ценный, а транспорт дрянной, — подумалось Гнею. Вечно эти вольные торговцы летают на всяком хламе.

— Характер груза?

— Простите, господин, но мы вне зоны действия вашей юрисдикции, а это коммерческая тайна.

Гней поморщился, но настаивать не стал. Хотя немного жаль, что довод в виде военного флота не смог убедить торговца добровольно поделиться информацией.

— Конечный пункт назначения?

— Система Кайтос, — охотно отозвался торговец.

У Гнея возник невольный соблазн и шальная мысль устроить ему досмотр по всем правилам. И если груз действительно такой ценный, как об этом говорит наличие сильного сопровождения…