Марк в это время размышлял, насколько же просто можно сейчас отравить наследника дома Велот, пожелай он это сделать. А вслух спросил:

— Кстати, Гней, когда ты познакомишь меня со своей невестой?

— Да хоть сейчас, — кивнул Гней, обшаривая взглядом зал. — За мной, нас ждут великие дела.

Баронессу Оделию Марк поначалу не узнал. Слишком разительно эффектная красотка в противоположном конце зала отличалась от той строгой, чопорной дамы в консервативном наряде, что была на церемонии. Сейчас же более чем открытое и даже в чем-то провокационное платье с глубоким вырезом позволяло сполна оценить достоинства фигуры баронессы.

— Они хоть настоящие? — тихо спросил Марк, понимая против воли, что с трудом может отвести взгляд.

— Понятия не имею, — улыбнувшись мимо проходящей незнакомой даме, вполголоса отозвался Гней, сразу поняв, о чем речь. — Но будь я ее сыном, меня не оторвали бы от них даже силой лет эдак до пятнадцати… Что, — в бок Марка прилетел легкий тычок, — запал на вдовушку? Тут без шансов, брат, она дама строгих правил и спит только с одним из своих адмиралов. Вон он неподалеку бдит. Хотя в этом плане у вас много общего, — хохотнул он, указав взглядом на Дайсона и Джи, что-то горячо обсуждавших у стены.

— Эй, — незаметно вернул ему удар локтем Марк, — я не по этой части и не сплю с адмиралом Дайсоном.

— А Джинна Хейс?

— Так она еще не адмирал!

— Да, то другое дело, — подавился смешком Гней. — Смотри, вот сдам тебя своей сестренке…

— А при чем тут твоя сестра? — разыграл удивление Марк.

— Ну-у-у… она о тебе была определенно лучшего мнения, — ускользнул от ответа Гней. — Кстати, надеюсь, ты пригласишь ее на танец.

— А будут еще и танцы? — непритворно ужаснулся Марк.

— Чуть позже, — кивнул Гней. — Крепись.

— Да мне то что, пусть мои бедные партнерши крепятся.

— Марк, — сказал Гней, когда они подошли к столь впечатливших их двоих женщине, — позволь представить тебе баронессу Оделию Лонк де Редор.

— Баронесса, позвольте представить вам барона Марка Ортиса де Фобос.

— А я! — топнув ногой, потребовала стоявшая рядом с женщиной девочка. — Про меня забыл!

— Ох, нет мне прощения, — притворно вздохнул Гней. — Марк, также позволь тебе представить это чудное создание по имени Лидия, мою невесту.

Похожая на куколку девочка чуть приподняла подол платья и сделала вежливый книксен. Но вот в глазах у нее плясали бесенята.

— Само очарование, — умилился Гней, протянув девочке ладонь. — Позвольте вашу ручку, леди.

— Дозволяю, — чопорно кивнула Лидия, а потом улыбнулась, отдернула свою ладошку от лапищи Гнея и быстро показала ему язык. — Нет, ты слишком старый.

— Горе мне, — схватился за сердце Гней. — Мое сердце разбито.

— Ладно, — смилостивилась Лидия, вложив свою ладонь в его и едко добавила: — Старость надо уважать.

Странная картина, решил для себя Марк. Представители еще вчера враждовавших друг с другом домов резвятся словно дети. Впрочем, Лидия и есть ребенок, а Гней всегда был слегка не от мира сего. Даже война для него не более чем рыцарский поединок.

А вот взгляд баронессы, брошенный на парочку, Марку не понравился. Изучающий, хищный. Похоже, не один он тут строит планы манипулирования простоватым Гнем Сертом. А если быть точным — пока он строит планы, другие уже действуют. Какая опасная и интересная женщина.

— Мое почтение баронесса, — кивнул он. — Много о вас слышал.

— Догадываюсь, — холодно кивнула Оделия и добавила, зло усмехнувшись: — Я весьма неплохо читаю по губам. Да, настоящие. Кстати, Гней, что ты там говорил про пятнадцать лет?

— Оу…

Впервые за все недолгое время их знакомства Марк отметил на лице Гнея что-то похожее на смущение. Но сориентировался наследник дома Велот быстро.

— Лидия, — сказал он, медленно уводя свою партнершу в сторону, — а ты пробовала вон те сладкие штуки на палочке?

А все же у него есть зачатки мозга, решил для себя Марк. И это настораживает.

— Прошу простить, если наши слова оскорбили вас, — повернулся он к баронессе.

— Ах, Марк, — отмахнулась она. — Ты же позволишь мне себя так называть?

— Разумеется, леди Оделия.

— Я не узнала ничего нового. Мальчишки есть мальчишки, — вздохнула женщина. — И в десять лет, и в двадцать, и в пятьдесят… Можно задать тебе один нескромный вопрос? Мне интересно, почему? — спросила Лидия Лонк, прикрыв губы раскрытым веером. Теперь Марк понимал, что эта штука нужна ей вовсе не для красоты.

— Что именно?

— Почему ты выбрал в союзники именно дом Велот?

Нужное оправдание нашлось быстро.

— Просто случайная, а может судьбоносная встреча.

Почти правда. Он хоть и искал выход на дом Велот, но знакомство с Гнем произошло внезапно.

— Значит дело не в Аэлле де Велот? — вновь настойчиво спросила женщина, обмахиваясь веером.

Некоторое время Марк обдумывал ответ. Пойти в отказ или признать уже очевидное многим? Как же неприятно, что кто-то может читать часть его планов!

— Скажем так, — медленно произнес он, — она одна из причин побудивших меня пойти на этот союз.

— Одна из причин… — задумчиво покивала Оделия. — Что ж, ты откровенен. Спасибо. Я ценю это в людях. Помните только, что если одни двери закроются, другие могут оказаться открыты.

— Я запомню, леди Оделия, — коротко поклонился он.

— И что эта племенная корова от тебя хотела? — спросила Джи, когда он оставил баронессу.

— Кхм… — подавился воздухом Марк, бросив быстрый взгляд на стоявшую неподалеку Оделию де Редор.

Судя по зло сузившимся глазам и с силой захлопнутому вееру, та опять все поняла.

— Осторожней в словах, Джи, — тихо осадил подругу Марк, подарив баронессе извиняющуюся улыбку. — Тут за них могут и голову оторвать.

Оделия де Редор едва заметно ему кивнула, словно подтверждая — да, могут.

— Извини, — смутилась Джи. — Я опять что-то испортила?

— Разве что мои нервы, но я уже привык, — отозвался Марк.

Кажется, буря миновала их стороной.

Это явно не Гемина. В своем мелком болотце он уже как-то привык считать себя самым главным и умным. Про «Арборвитэ» не вспоминаем. Но на новой сцене таких «главных» каждый второй, а «умных» каждый третий. Опасно, но как же волнительно!

Играть с посредственностями просто, но скучно и недостойно настоящего игрока. А он хочет стать именно игроком!

— Кого я вижу, — раздался веселый голос. — Марк Ортис!

Разведя руки, словно желая заключить его в объятия, к ним подошел Фаири Соко. Традиционный халат халифатца резко констатировал с мундиром его спутника, представительного мужчины средних лет в цветах неизвестного Марку дома.

— Здравствуй дорогой друг, — к облегчению Марка Фаири все же вспомнил про нормы этикета и решил ограничиться простым приветствием. — Пусть успех способствует тебе во всех делах.

— Господин Фаири.

— Ах, какой такой господин, — импульсивно всплеснул руками халифатец. — Я всего лишь скромный торговец. Куда мне до сиятельной аристократии пограничья.

В этой казалось бы простой фразе крылась скрытая насмешка. По богатству, власти и влиянию торговый дом Абрадж аль-Бейт мог заткнуть за пояс если не все благородные дома, то большую их часть.

— Позволь представить тебе моего давнего знакомого, — продолжал Фаири. — Граф Теодор Дане де Лерн. Граф, этот молодой человек барон Марк Ортис де Фобос. А его прекрасная спутница коммодор Джина Хейс де Фобос.

Только пожимая протянутую ему руку, Марк понял, кого привел к ним хитрец Фаири. Это же тот самый граф наследника которого Джи выбросила в космос, угнав тяжелый крейсер! И откуда вообще Фаири так много знает? Не то чтобы звание Джи является секретом, но халифатцу он его точно не сообщал.

Все против всех.

Страх уничтожения даже ненадежного союзника делает преданным.