— Хороший корабль, — польстил контрабандисту Марк. Ему не сложно, а тому будет приятно. Да и показатель действительно неплох.

— А то! — расцвел толстяк. — Это самый быстрый курьер во всем секторе.

Тут Марк мог бы и поспорить. Если на столь распространенный в пространстве благородных домов обычный курьер типа «M-100» или «Скороход» посадить хорошего астронавигатора, то этот путь можно проделать гораздо быстрее. Другой вопрос, где этого хорошего астронавигатора взять, если их всегда не хватает?

— И тайники на нем интересные, — заметил он, покосившись на свое недавнее убежище.

— Так, ваша милость, — слегка смутился Патор. И дернули же его черти связаться с этими ПЗРК. — Всяк рубит свою деньгу, как может.

— Главное, чтобы за это не срубили голову.

От этого замечания Патор заметно вздрогнул и робко, смущенно-заискивающе улыбнулся. Сомнительно, что дом Фобос практикует столь варварские методы казни. Но проверять все равно не хочется. Да и смертельная инъекция сильно лучше?

— Я допустил ошибку, признаю, — торжественно повинился он, сгибая руку с поднятой вверх открытой ладонью, словно давал присягу на суде. — Я ничего не имею против вас и дома Фобос.

— Прощено и забыто, — отмахнулся Марк. Зачем пугать этого контрабандиста, если он и так испуган. — Дом Фобос выполнит свою часть сделки… — Он вновь с интересом посмотрел на участок пола, под которым скрывался тайник. Ни единого следа. — И много на вашем корабле подобных укрытий?

— Хватает, — неопределенно передернул плечами капитан «Малышки». — Контрабанда зародилась вместе с торговлей. С нею и умрет. Да и то я в этом сильно сомневаюсь. На любом корабле полно мест, где легко можно спрятать если не кого угодно, то почти что угодно. А чтобы найти подобное, надежно защищенное от сканирования укрытие, нужно порядком попотеть.

— Не хотите ли пойти на службу в мою таможню, Патор? Думаю, вы быстро сделаете карьеру.

— Кха-х, — кашлянул контрабандист. — Спасибо за оказанную честь, ваша светлость, — тщательно подбирая слова, сказал он. — Но я предпочитаю работать на себя. Не люблю все эти системы со строгой иерархией.

«К демонам этого барона с такими предложениями! — мысленно решил он, проводив равнодушно принявшего его отказ Марка Ортиса настороженным взглядом. — Таможня — это заманчиво. Но не в доме Фобос! Слишком хорошо в нем работает Служба Безопасности. Или предполагается, что таможенник должен жить на одну зарплату? Какая утопия».

До злосчастного ареста дела у него и так шли неплохо. А вскоре все будет еще лучше.

Подумав о будущих барышах, Патор мечтательно улыбнулся. Ему уже за сорок, пора перестать сумасшедшей блохой мотаться по фронтиру. Пришла пора найти тихое место и остепениться. Например, основать свою небольшую транспортную компанию. Он уже давно подумывал о принятии подданства одного из благородных домов. И щедрое предложение дома Фобос пришлось как нельзя кстати. Правда форма в лице ультиматума и обстоятельства в виде тюремного заключения слегка напрягают, как и альтернатива в виде возможной казни. Но нулевой налог — это нулевой налог, можно потерпеть. Что говорить, Служба Безопасности дома Фобос умеет не только работать, но и убеждать.

Жаль, что у дома Фобос планеты только B класса, но десять лет налоговых льгот с лихвой компенсируют этот небольшой недостаток. Да и та же Иво совсем рядом. В будущем, если дела пойдут хорошо, можно будет перебраться на нее.

Устроившись на узкой койке, Марк мрачно оглядел маленькую каюту. Да, это не его адмиральские апартаменты на «Августе», что уж говорить про орбитальную крепость дома. Если размеры этой каюты и превосходят тайник, в котором он прятался при пролете через Иглис, то ненамного.

В положении главы дома много преимуществ и про мерзкое понятие минимальный жилой кубометраж он уже начал забывать.

К хорошему, в том числе и к роскоши, привыкаешь быстро. А Марк если и был когда-то аскетом, то скорее вынужденным. У клонов из личного имущества были только надетые на них скафы. Да и у почетного пленника на пиратской станции не многим больше.

Огромная адмиральская каюта, положенные по статусу маленькие удовольствия вроде хорошего вина и не синтезированной, а натуральной пищи. Раньше он думал, что его тяга к роскоши напускная. Элемент образа, в который он столь успешно вжился. Стоит только захотеть, и он с легкостью отринет все это. Но теперь от былой уверенности не осталось и следа.

Он сибарит, пора это честно признать. И вынужденное прозябание в обычной каюте его раздражает. А отсутствие нормального душа и ненавистный дезинфектор вгоняет в тоску.

И жаловаться некому, это его и только его выбор. Остается сжать зубы и терпеть. Одно радует, это ненадолго.

Дальнейший полет не запомнился. Большую части времени Марк проводил в каморке, по ошибке обозванной каютой: читал, работал с документами, просматривал новости. Патор ему не мешал. Да и вообще старался лишний раз не попадаться на глаза. Последнее, с учетом ограниченного жилого пространства, было довольно трудно, но капитан «Малышки» справлялся.

Марк как раз анализировал несколько различных статей о произошедшем не так давно сражении между флотами Конфедерации и Альянса, когда ожил подвешенный к потолку древний динамик.

— Ваша милость, вы заняты? — спросил чем-то взволнованный Патор. — Через двадцать минут мы прыгнем в систему Сигма. Дальше я не в курсе.

Марк отключил коммуникатор и довольно улыбнулся. Вот и долгожданный конец пути. О том, что предстоит еще лететь обратно, сейчас лучше не думать.

Когда он вошел на мостик, Патор как раз заканчивал последние приготовления к переходу. Корабельный искин выдал расчетные параметры необходимого для привязки к пространственной нити импульса. И Патор ловко колдовал над приборной панелью, перепроверяя полученные данные. На появление Марка он только отстраненно махнул рукой, то ли приветствуя барона, то ли указывая ему всем известное направление.

В отличие от привычных Марку крейсеров и лидеров, мостик (или это правильней назвать пилотской кабиной?) «Малышки» находился не в центре корпуса, а на носу. Большая часть операторских постов были давно демонтированы, оставалось только два пилотских кресла, одно из которых сейчас и занимал Патор. У стены стоял невесть откуда взявшийся мягкий диван. Судя по подушке из латексной пены и скомканному одеялу, именно на нем капитан «Малышки» и спал все эти дни.

Привязка прошла штатно. Короткий, неуловимый миг, словно ты закрыл и открыл глаза, и космос за бортом корабля изменился. Исчез заполнивший большую часть сканера пространства огромный газовый гигант, а сам сканер «задумался» на несколько секунд, а затем окрасился множеством меток обнаруженных, но еще неидентифицированных целей.

Среди множества серых меток, Марк сразу обнаружил орбитальную крепость дома Редор. Остальные принадлежали военным и гражданским кораблям, а так же спутникам.

— Почему нас не вызывают? Не заметили? — удивился он.

Патор небрежным жестом вывел на боковую консоль данные телеметрии и щелкнул грязным ногтем по отметки дальности до ближайшей цели на орбите Редора.

— Зона перехода довольно далеко, — пояснил он, — вот оператор и ждет, когда мы подлетим к планете. Меньше всех этих заморочек со временем прохода сигнала. Будем вести себя подозрительно, тогда получим предупреждение. А то и дежурные корабли на перехват выдвинут. А так… чего лишний раз задержки связи терпеть? Да и знают меня.

Действительно, минут через двадцать, когда «Малышка» покрыла добрую треть расстояния между зоной перехода и станцией, пришел входящий вызов.

— Корабль «Малышка», назовите цель своего визита в систему? — спросил появившийся на голоэкране терминала связи оператор. — Патор, ты там как, новый выпуск «Больших гонок» не привез? — добавил он, весело улыбнувшись в камеру.

— Я больше не по этим делам, Кевин, — отозвался Патор, явно узнав оператора. — Сегодня у меня особый груз. На борту «Малышки» находится важный посланник, которому требуется встреча с госпожой баронессой. Так что сообщи там по команде.