Не зря он так редко выбирается на эту станцию. Главная защита дома Фобос… Ха, как бы не так. Просто огромная ловушка для последнего представителя правящего рода.

Можно парировать угрозу, просто оставаясь на «Августе», но это будет только отсрочкой и не известно, что корпорация предпримет в этом случае. Значит, придется лететь. Как только начнутся попытки под тем или иным предлогом затащить его на станцию, так станет ясно, что заговорщики готовы.

Что еще он упустил?

Его окружение! То есть те, кто хорошо знает Марка Ортиса и может заподозрить подмену. Все они находятся в зоне риска. К счастью (а может ровно наоборот), таких людей не очень много. Во-первых, это Джи. Они слишком близки, чтобы ее можно было обмануть. Во-вторых, Псих. Бывший пират знает его с Тортуги и сопровождал на Великий базар, да и вообще постоянно на «Августе» отирался, пока Марк не нашел ему новую работу. Кто еще? Адмирал Дайсон? Сомнительно. Со старым служакой они общаются только на счет флота, ему подмену обнаружить будет сложно. Имиси? Самурай тоже, как это ни странно, отпадает. С ним он общается даже меньше, чем с Дайсоном. Еженедельный дистанционный доклад общением не назовешь. Да и в целом выходец из Империи Тысячи звезд человек довольно закрытый и малообщительный. Но исполнитель великолепный, обидно будет его потерять.

Значит, в первую очередь надо убрать из-под удара Джи и Психа, от них точно постараются избавиться. Возможно, даже раньше, чем захотят провести подмену.

— Август, связь с «Волчицей». Найди мне Джи!

— Запрос отправлен… Соединяю.

На стене беззвучно раскрылся полупрозрачный голоэкран. Камера коммуникатора поймала коридор, потолок, а затем на экране появилось лицо слегка запыхавшейся Джи. Судя по легкому покачиванию картинки, девушка явно куда-то спешила.

— Уже соскучился? — спросила она, весело подмигнув в объектив. — Я же только недавно улетела. Жениться тебе надо, твоя светлость. Одной меня тебе явно недостаточно.

— Для тебя есть срочное задание, — сказал Марк, проигнорировав насмешку. Похоже, тема с его неудачными матримониальных планов еще долго будет для Джи нескончаемой темой для многочисленных, беззлобных подтруниваний.

Изображение дернулось и остановилось. Теперь Марк понял, что застиг Джи на обычной пробежке. Только бегать девушка предпочитала не по беговой дорожке, а по коридорам своего крейсера.

— Эй, не гони лошадей! — смахнув со лба пот, помахала рукой она. — Мы же только вернулись. У меня треть команды на планете и станции. И припасы почти вышли. Полет, зная тебя, предстоит в какую-нибудь дыру и займет несколько дней.

— Месяц как минимум, — подтвердил Марк. За это время все должно так или иначе решиться. И хотя в возможном противостоянии это минус один корабль первой линии, но Джи куда важней брони и огневой мощи тяжелого крейсера. — Сколько тебе надо на подготовку?

Джи слегка нахмурилась. Задумалась, смешно сморщив лоб, что-то подсчитала и вынесла вердикт:

— Карт-бланш на удовлетворение всех моих заявок. И часа четыре времени, а лучше пять.

— Я даю тебе восемь, — кивнул Марк, — но чтобы к третьему суточному циклу тебя в системе не было.

— Так куда мне лететь? А главное, зачем?

— Нейтральные сектора, станция «Тортуга». Помнишь еще такую?

— В этом месте мне нужно рассмеяться твоей остроумной шутке? — усмехнулась она.

— Собирай всю доступную информацию. Чем дышат Нейтральные сектора? Что творится в Центральных мирах? Приглядись к оставшимся в строю капитанам с кораблями. Из тех, что больше наемники, чем пираты. Разузнай, кто из них готов сменить вольницу Нейтральных секторов на службу благородному дому Фобос. Но ничего не обещай. Прошерсти станцию на предмет нужных мне специалистов, тебе выдадут список.

— И ради подобной ерунды ты задействуешь целый крейсер?

— В первую очередь я задействую тебя, потому что доверяю. А «Веселая Волчица»… не хочешь лететь на ней, я подберу тебе другой корабль.

— Эй-эй, руки прочь! Знаю я тебя! — сказала Джи, приняв упор лежа и начиная отжимания, от чего камера чаще ловила не ее лицо, а затянутую в легкомысленный топик грудь. — Раз… Вернусь потом, а моего бедного кораблика и нет. Пять… Сгинул в пламени очередной твоей интриги. Восемь… Скидывай этот свой список. Десять…

— Август, свяжись с администрацией дома. Через час мне нужен список дефицитных специалистов. Пусть перешлют его на «Волчицу»… — Еще одно, — добавил Марк. — Псих летит с тобой. И возвращаетесь вы не сразу в Гемину, а летите в Иво и ждете там от меня условного сигнала. Нижние уровни «Тортуги»… помнишь зачем мы туда пошли? При следующей встрече ты задашь этот вопрос мне или моему представителю и должна будешь получить правильный ответ. Только два человека его помнят.

— Двадцать семь… Тигра, — Джи так удивилась, что даже перестала отжиматься, — что это еще за шпионски игры?

Вопрос был проигнорирован.

— Пока не получила ответ считай, что перед тобой враг. И не важно как он выглядит и что говорит.

— Тигра!

— Тебе понятен мой приказ? — резко добавил он.

Джи перестала отжиматься и, скрестив ноги, села прямо в коридоре «Волчицы».

— Все настолько серьезно? — помолчав, явно что-то обдумывая, тихо спросила она.

— Прошлое… Убегать от него бесполезно, все равно догонит. Остается только встретить его лицом к лицу.

— Подробностей, как я понимаю, не будет.

— Ты же меня знаешь, — пожал плечами Марк.

— Но может…

— Не может, — отрезал он. — Это не твой бой. И в случае чего не вздумай мстить. Улетай, найди себе тихое спокойное местечко подальше от всего этого хаоса или пиратствуй в свое удовольствие в Нейтральных системах, но забудь дорогу в Гемину.

— Если это такой изощренный способ от меня избавиться, то мог бы просто сказать.

— Это способ уберечь тебя от возможной опасности. И мне действительно интересно, что происходит в центре галактической паутины. После гибели Северова новости до нас доходят крайне редко.

— Ладно, Тигра, — хмуро кивнула она. — Будем считать, что отмазался. Не вздумай только сдохнуть раньше времени. Подобную наглость я тебе не прощу.

Вместо ответа Марк только мрачно усмехнулся. А про себя добавил: «Нельзя убить мертвеца».

***

Они дали ему семь дней. Полную стандартную неделю. А затем последовало то, что он уже ожидал — похожее на приказ приглашение от Финч срочно прибыть на станцию. Конечно, он мог найти уважительную причину и отказаться, потянуть время. Но зачем?

Челнок дернулся. Тормозные двигатели на носу корабля плавно гасили скорость.

Марк посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. Сегодня все решится!

Отстегнув от набедренного магнитного фиксатора пистолет, он несколько нервным движением вытащил из рукояти длинный магазин. Выщелкнул один из двенадцати остроносых реактивных патронов, покатал его между пальцами и вернул к своим собратьям.

Щелчок! И магазин вернулся в рукоять. Переключатель дистанции в крайнее нижнее положение. Огонь на малую дистанцию, самое оно для коридоров кораблей и станций.

Прицельная марка голографического прицела горела зеленым. Немного подумав, он сменил цвет на красный. Зачем? Он и сам не знал, просто захотелось.

Погладив кончиками пальцев карманы с двумя запасными магазинами, Марк вернул пистолет обратно в фиксатор.

Прав ли он, бросаясь стремя голову в эту явную ловушку? Не лучше ли было обрубить станции связь, забраться в надежный «Велес» и высадить десант из верных людей? Арестовать Финч и всех подозрительных, пройтись частой гребенкой по станции, исследуя каждый угол, закуток, вентиляционные и технические шахты. Найти клона и уничтожить.

Но время… Это вечно куда-то спешащее время. На такую операцию потребуется несколько дней. Корпорация не будет столько ждать. Лучше тогда и вовсе не играть с десантом, а поднимать флот и вести его к Рему. Да и с уничтожением клона могут возникнуть проблемы. Как объяснить наличие второго Марка Ортиса?