— Не нравится мне твое хмыканье, — честно признался Марк. — Выкладывай!

Он не мог видеть, как едва не подпрыгнувшая в капитанском ложементе Джи, что-то жадно выводит на голоэкране своей консоли с трехмерной картой системы.

— Ускоряемся до двух стандартов, а вот в этой точке начинаем экстренное торможение. И вот мы уже на пути их отхода.

— Что ты там шепчешь, я не понимаю?

— Мы можем пересечь их курс на ускорении и весьма больно пощипать, но действовать надо сейчас.

— Но щиты…

Комбинированные защитные поля плохо переносили резкие маневры и ускорение свыше крейсерской скорости. По меркам космоса бои флотов происходили чуть ли не на черепашьих скоростях, но при желании корабли могли двигаться гораздо быстрее.

— Плевать на щиты. Мы вступим в бой прежде, чем они окончательно сточатся от резких маневров. Ориентировочные потери пятьдесят восемь процентов энергии комбинированных защитных полей. До начала веселья мы сумеем восстановить процент, а то и два. Хватит.

— Я правильно понял, ты хочешь подставить «Волчицу» и «Октавиана» под удар всего вражеского флота.

— Если Гней Серт де Велот будет продолжать их давить, то они просто не смогут сконцентрировать на нас огонь. Да они разбегутся, словно застигнутые котом мыши! Будь у них больше тяжелых кораблей, то могли бы пободаться. Но в таком случае они не играли бы в эти «пятнашки» с домом Велот, и не дали бы произвести высадку десанта.

— И все равно рискованно.

— Я предложила, а решать тебе. Но решать надо сейчас!

Марк задумался. Заманчиво… Ох, как заманчиво! Большие потери в кораблях заставят дома Редор и Зейн пойти на переговоры. Зейн так точно попробует договорится. Редорцы? С ними все сложно, но атаки объединенного флота двух, а может и трех домов они не выдержат.

В принципе именно на что-то подобное он и рассчитывал. Только в изначальном плане под удар должны были попасть корабли Гнея. Но редорцы с союзниками оказались более осторожными, а Гней достаточно компетентен как флотоводец, чем он рассчитывал. Если верить Джи, то в данное время ни один из флотов не понес потерь, а это плохо.

В идеале в их маленьком кусочке сектора должен остаться только один сильный флот. Флот дома Фобос! Но идеал недостижим и приходится играть теми картами, что есть.

А еще остается сама Джи. Он прекрасно понимал, почему она так рвется в битву. Своей властью барона он может присвоить ей сколь угодно высокие звания, наградить орденами, но в глазах офицеров ВКС дома Фобос она так и останется просто его постельной игрушкой. Нелепой прихотью одолеваемого спермотоксикозом юнца. Не станешь же каждого сомневающегося приглашать на виртуальные тренажеры. Да и тренажеры эти хоть и совершенны, все же не равноценны настоящему космическому сражению.

— Марк, — из голоса Джи пропала вся показная веселость. Словно читая его мысли она и сама понимала, что именно сейчас решается судьба ее мечты. — Мне нужен ответ.

— Действуй!

***

Оператор сканера пространства тяжелого крейсера «Вдоводел» недоверчиво воззрился на голоэкран с телеметрией, выделил ту часть, что его заинтересовала, проверил показания еще раз — и понял, что ничего не понимает!

— Корабли дома Фобос начали странные маневры!.. — доложил он, вновь смерился с новыми данными телеметрии, посмотрел на сферу сканера с мерцающими точками и добавил: — Они на ускорении идут на пересечение курса вражеского флота.

— Что ты несешь? — не поверил Гней, но вывел на капитанскую консоль данные оператора и едва не выругался: — Да он с ума сошел!.. Хотя, корабли у него хорошие. Но рискованно. Эй, да он хочет украсть у меня победу! Полный вперед! Хватит этих прелюдий, сокращаем дистанцию!

Корабли дома Велот начали ускорятся, торопясь сократить прежде удерживаемую дистанцию.

— Получено сообщение от коммодора Джины Хейс де Фобос. Леди Аэлла освобождена и находится на пиратском крейсере под защитой барона Марка Ортиса, — доложил оператор связи.

Гней с внутренним смущением понял, что совсем забыл про сестру. Но тут же нашел для себя оправдание. Она ведь с Марком, а значит, все будет в порядке. Сейчас все его мысли захватило развернувшееся в космосе сражение. Еще немного и флоты войдут в огневой клинч, из которого так трудно вырваться без потерь. Надо или отвернуть и уходить под острым углом на ускорении, частично подставив под огонь противника уязвимую корму или пройти сквозь вражеский строй, гвоздя из всех орудий.

До желанной отметки оставалось совсем немного, когда вновь ожил оператор сканера пространства.

— Флот противника начинает выход из боя!

Гней против воли осознал, что уже начинает ненавидеть этого офицера, словно именно тот виноват в нежелании флота домов Зейн и Редор увязать в сражении, рискуя кораблями.

— Преследовать! Уничтожить! — рубанул ладонью он, прилипнув глазами к трехмерной проекции сканера пространства.

Надо отдать противнику должное, действовали они с точки зрения Гнея не слишком храбро, но грамотно. Вовремя заметили новую угрозу, оценили и тут же начали выводить флот из под удара, пока путь к домашним системам не окажется перерезан лидером прорыва и тяжелым крейсером.

Строго выдерживая курс на зону перехода к своим системам, они отчаянно огрызались. И хоть плотность огня стала меньше из-за меньшего числа задействованных орудий, но именно сейчас у флота Гнея пошли первые потери.

— Корвет «Оруженосец» — критические повреждения. Капитан Фишер приказал покинуть корабль.

Шедший в глубине строя сразу за «Вдоводелом» корвет получил прямое попадание. Не прицельное, случайное, канониры противника явно вели огонь по его старшему собрату, но лишенному щитов и потрепанному при атаке орбитальной крепости кораблю этого хватило, открывая счет потерь.

— «Пилигрим» и «Клеймор» выходят из боя!.. «Пилигрим» уничтожен.

Многострадальный правый фланг флота дома Велот лишился разом двух кораблей. И если легкий крейсер «Клеймор» сумел отойти во второй эшелон, то его однотипный собрат просто взорвался, получив критические повреждения реактора.

— Что за херня происходит с этими кораблями, они выбывают один за другим! — рассвирепел Гней. Гнев его подогревал тот факт, что противник, несмотря на отступление, все еще не понес потерь.

— «Веселая волчица» и «Октавиан Август» вступили в бой.

Если при атаке тяжелые корабли выдвигаются вперед, то сейчас, при отступлении, что с каждой минутой больше походило на бегство, голову ордера составили крейсера и фрегаты. Именно они и стали первыми жертвами возникшего на их пути лидера прорыва в компании тяжелого крейсера.

***

Наконец-то этот суматошный день закончился. Аэлла отправлена к своему брату, а он вернулся на «Октавиана».

"Велес" повис на тросах магнитных фиксаторов станции техобслуживания. Запустив диагностику, Марк с отвращением стянул с себя мокрый от пота рабочий скаф и пошел в гигиенический блок.

С насаждением подставив лицо под струю душа, он анализировал произошедшее. Оставалось только удивляться, насколько гладко все прошло. Даже выходки Фелана и Джи пошли только на пользу. Самодеятельность Фелана не только придала самому факту спасения Аэллы Серт де Велот определенную пикантную остроту, но и избавила его от столь неудобного свидетеля, отпускать которого было просто глупо. И даже Джи не пришлось гонять «Волчицу» в соседнюю систему на перехват.

Все в рамках договора. Он обещал Фелану, что выпустит его из этой системы, а вот про соседнюю уговора не было. Но осколки гранаты поставили точку в истории пирата куда раньше.

А Джи и вовсе молодец…

— Госпожа Хейс ожидает у входа, — сообщил Август. — Еще немного и она попытается взломать дверь.

А вот и она, собственной персоной. Что-то припозднилась.

— А у нее получится?

— Эту возможность нельзя исключать. Все зависит от ее навыков и доступных программ взлома…

— Значит, получится. Она настырная.

— Мне задействовать режим осады с обесточиванием входа и полной блокировкой доступа?