Послушники пересекли перелесок из мощных вязов и тонких берёз, обогнули яр, где раньше добывали песок для строительных нужд. Вскоре они вышли к круглому чёрному пятну с обугленными пнями. Пожарище. В диаметре оно составляло не меньше десяти метров. Плохое место. Здесь нашёл погибель Малыш Билли. Свора псов в количестве дюжины голов перегрызли тому горло в считаные секунды. Убили бы и их тоже, но Нестор и ещё один брат, Буйный, положили почти всех собак. Аккурат на этом самом месте. Только Буйного нет с ними. Пропал три года назад у берегов Припяти.

Варяг остановился.

— Брр. — пробормотал он замирая. В переводе на человеческий язык немой сообщил об опасности.

Нестор приник к прицелу винтовки, оглядывая окрестности. И увидел в оптике чёрную поджарую фигуру. «Чернобылец?» — подумал он, пытаясь разглядеть опасного и хитрого мутанта. Ему помешал напарник, который снова подал голос.

— Тммммммм, мм! — прогнусавил он ему под ухо, хватая за локоть.

«Смотри, там!».

Немой вполоборота развернулся и вгляделся в ту сторону, которую ему показал Варяг. И увидел ещё одного зверя. На этот раз он опознал мутанта. В чёрном четвероногом хищнике отчётливо угадывался припятский волк, зверь опасный и непредсказуемый. Поопаснее, чем телепат псевдопес, если тот ещё не вымер. Волк шёл прямо на них, упорно и целенаправленно.

— Волчары. — пробормотал Нестор, опуская винтовку.

— Вафф. Вафф. Вафф.

Варяг завыл и вцепился в оружие, потянул на себя.

— Нстр, нстр, Нес, нес, нстр.

«Не стреляй, Нестор!».

— У меня есть выбор? — ответил ему послушник, отмахиваясь от назойливого полудурка. Нестор подумал, что бы это значило. Сколько раз сюда ходили, но волков не встречал. Не их земля. Волки прайдовые животные. Они охотились в Волчьем лесу далеко отсюда. Случайно забрели? Непохоже.

Обезображенный раной, Варяг по-прежнему брызгал слюной и заходился гавкающим плачем, отчего Нестор перестал его понимать. Он беспомощно озирался по сторонам и наблюдал, как две особи медленно ковыляют к пожарищу. Волки не скрывались, шли прямо, не боясь, что человек начнёт стрелять. Нестор понимал, что шансы завалить двух особей у них были. Меткий выстрел из СВД и очередь из калаша недотёпы прервали бы «гуляние» вдоль обожжённого пятна мохнатых зверюг, если не одно «но». Молчун упирался и не хотел палить по лесным хищникам. Его автомат свисал с руки. Да и Нестору не позволял. С другой стороны, Варяг в прошлом слыл знатным охотником. И повадки волков знал не понаслышке. Он не станет поднимать панику по пустякам. Чай, не мальчик. Так что же тогда беснуется?

Волки дошли до пожарища вместе. Они шли вальяжно, будто на прогулку, и, понятное дело, не боялись людей. Затем один из них взял курс влево, второй — вправо, и принялись обходить их с двух сторон. Ситуация становилась критической. Ещё немного — и прощай размеренная жизнь. Напада́ть, похоже, не собирались. Временно.

Звук ломающейся ветки откуда-то сзади вызвал плохо поддающееся желание бежать восвояси. Пока они тёрли зенки, глядя на двух шерстистых красавцев, что обходили их, люди проморгали третьего волка, который подкрался к ним сзади. У Нестора упало сердце. Варяг дёрнулся и вдруг замолчал.

Всё! Вляпались.

Шансы избежать гибели устремились к нулевой отметке.

Третий волк остановился всего в семи метрах от них. Он прятался за молодой порослью, густо обвитой чёрной паутиной. И прятался давно, раз вышел только сейчас. Умный зверь. Отвлекающий манёвр сработал как надо. Один прыжок — и своей массой он просто пригвоздил бы жертву к земле. Но зверюга не собиралась атаковать. Кажется, хищник на ветку наступил специально, будто привлекал внимание.

Волки спереди замерли на середине выгоревшей окружности.

Нестор бросил винтовку на землю, поднял картинно руки. Больше от адреналина, чем от страха.

— Сдаюсь. — выдавил он из себя.

Тупица Варяг открыл рот с гнилыми зубами. Жёлтая слюна отвратительно закапала на рыхлый песок. Они оба уставились на волчару, разглядывая его.

А зверь уставился на людей.

В отличие от других дрожащих тварей, Зона Мать несильно изуродовала этого четвероногого убийцу. Он не потерял шерсть, из глаз его не сочился гной, а худосочное тело не покрывали струпья и ужасающие пятна. И не выжгла сетчатку, как у слепых дворняг, что десятками слонялись по всему Югу. Волк практически не изменился внешне. Разве что оскал стал свирепее. По крайней мере, так Нестору показалось. Серый подшёрсток блестел в лучах скупого на тепло осеннего солнца, средней длины хвост лениво подрагивал на весу, периодически охаживая мускулистые лапы короткими ударами. Типичный волк Средней полосы. Самец, притом матёрый. Крупный, мощный загривок, выдающиеся желваки с большими клыками. Сто́ящий трофей.

Зверь задрал вверх голову и шумно втянул в себя воздух. И тут Нестор увидел, что левый глаз у хищника полностью вытек. А вдоль спины тянулась длинная рваная рана. Зверь-то явно побывал во многих переделках.

— Сука. — пробормотал человек, глядя попеременно то на волчару, то на замершего Варяга с дебильным выражением лица.

Волк — вожак, скорее всего, снова понюхал воздух. Его ноздри трепетали, то впуская, то выпуская новые порции запахов. В том числе и человечьи, состоящие из кислого пота, мочи и экскрементов. Остальные особи вдали также вынюхивала окружающую среду. Так продолжалось минуту, после чего вожак стаи коротко рявкнул на своём языке и потрусил назад. Ему ответили волки вокруг выгоревшего пятачка коротким тявкающим лаем. И следом за ними тишину нарушили ещё несколько рыков.

Они звучали повсюду. Похоже, вожак собрал сюда целую волчью армию. Один, три, пять, сколько их здесь обитало?

— Что. Это. Мать. Было такое!

У Нестора сдали нервы.

Варяг выставил вперёд две руки с растопыренными пальцами.

— См.

«Семь особей».

Нестор кивнул, и тут до него дошёл странная выходка своры.

Вожак искал конкретного человека. Он вышел к ним с целью убедиться, что среди них не оказалось Того Самого. Будь по-другому, Хранители недосчитались бы сегодня двоих послушников.

1.

Айсберг задыхался от холода. Ледяная вода норовила поглотить его с потрохами, просочиться через плотно сжатые зубы в рот, вынудить потратить последние силы на сопротивление стихии. Напрасно он взмахивал руками, пытаясь выцарапать жизнь у речной сущности: она цепко схватила его за горло и увлекала за собой на дно, в вечную темноту.

«Сдавайся, Айсберг! Ты мой!» — странный шёпот доносился до него сверху, с поверхности, пробиваясь даже через толщу воды.

«Иди на хрен!» — пытался ответить сталкер, слабея с каждой секундой нешуточной борьбы с угрозой. И вот когда остатки воздуха иссякли, и он понял, что не в состоянии выплыть самостоятельно, Айс очнулся.

Реальность оказалась немногим лучше, чем в виде́нии. Он свалился лицом вниз на дно лодки, которая постепенно набирала воду. Рассохшиеся доски не выдержали давления и разошлись, пока они дрейфовали в отключке. Пожитки и оружие плавали в мутной воде. Неудивительно что стал захлёбываться. Они тонули. Айсберг оперся руками в лодку и приподнялся, после чего натужно закашлял, выплёвывая грязную вонючую воду. Кашлял долго, пока последние спазмы не ушли вместе с мокротой. Затем взгляд его зацепился за наёмника. Подлец лежал, свесившись боком на корму и прикидывался трупом. Жаль, что он не свалился за борт.

Глаза Айса забегали в панике, не зная, что первым делом браться. В итоге он принялся пригоршнями выливать за борт лужу в лодке. Пять минут пловец остервенело работал руками, чтобы немного уменьшить уровень воды. В конце концов, сталкер плюнул и взялся за вёсла. Ему порядком осточертела река, покачивание, от которого постоянно воротило. Он замёрз, вымок, и хотел расправить затёкшие конечности. И заодно избавиться от наёмника, что не подавал никаких признаков жизни. Вообще.

Перед ним расстилалась река. Припять. Он никогда не думал, насколько она широкая. Не Волга, конечно, но противоположный берег находился на расстоянии в ста метрах. Интересно, как они здесь оказались? Неужели течением вынесло? Хорошо ещё, что начали тонуть не на середине реки. Иначе всё! Вряд ли он смог в таком разбитом состоянии выловить товарища Грешника в опасной реке с течением.