С этими словами Собиратель отдал честь и поспешно скрылся восвояси. Нестор бросил сумку Варягу, который в силу преклонного возраста меньше был восприимчив к облучению, после чего путешественники двинулись на юг.

Путь их лежал на окраины Припяти, к старому католическому кладбищу.

2.

К двенадцатому часу они наскоро позавтракали бутербродами с колбасой и твёрдым сыром, запив еду остывшим чаем с термоса Варяга. Теперь ходоки лениво развалились на пожухлой траве с высотой в метр, грелись на солнышке, как коты после спячки. Молчун жевал спичку в зубах, Нестор с полузакрытыми глазами мечтал о чём-то особенном. Так они пролежали минут десять.

Вставать не хотелось. Нестор вспомнил себя молодым пацаном в армии. После «рабочки» они часто так убивали время, ловя последние дни уходящего «бабьего лета». Полежишь часик на свежем воздухе, в полудрёме — и сразу настроение улучшается, особенно если не на голодный желудок. Эх, хорошее время было. Теперь после такого полежания можно и геморрой заработать, или, того хуже, воспаление.

— Варяг? Подъём! — тихо сказал послушник и с явной неохотой поднялся на ноги. Напарник с уродливым лицом недовольно пробормотал в ответ и тоже вскочил. Хочешь не хочешь, идти нужно. Иначе не вернуться затемно на Холмы. Ночевать не дома Нестор не любил. Он уже привык к провонялому потом топчану в хижине и кружке кофе. Он не Чернокнижник и не Собиратель, которые и ночью могут топать среди аномальщины без вреда для здоровья. Днём — пожалуйста, но в тёмное время суток Нестор предпочитает отдыхать в горизонтальном положении, любуясь на звёзды.

Не сговариваясь, Молчун занял место впереди. Нестор не стал спорить, всё равно придётся рано или поздно сменить напарника. Идти первым — ответственная работа. Конечно, энергетические ловушки их мало волновали. Любой из Хранителей мог без вреда пройти впритирку с опасным местом без никакой магии. Помогали «сборки», зашитые в их чёрные накидки. Ну и колоссальный опыт каждого из Хранителей. Хотя иногда случались оказии. Например, в прошлом году, когда смуглого Ноя порвала на клочки «супермясорубка». Варяг, тощий Серж и Джованни собственными глазами наблюдали, как мегаспираль разорвала на атомы беднягу. Случайность, скажете? Возможно, хотя Нестор знал и другую сторону луны. Смуглый Ной здорово проворовался, имел зуб на Дима, и в целом вёл себя по-скотски. Мстительный старик мог запросто «помочь» одному из Хранителей красиво покинуть этот мир. Эх, жаль, что он не увидел фейерверк из ошмётков Смуглого, упокой Мать его грешную душу. Так что аномалии убивают. Не говоря уже о мутантах и особенно о двуногих хищниках. Здесь, за пределами Холмов, требовалось соблюдать концентрацию и внимательность. Они не дома, в гостях.

Выйдя на чистое место, Нестор предложил поменяться Варягу. Но тот махнул рукой, мол, всё в порядке. Послушник не стал настаивать. Так даже лучше. Идти сзади определённо проще. Со слухом у него в порядке, с реакцией — тоже. По паспорту он давно дедушка, чего не скажешь по физиономии. Жизнь на Холмах имеет свои достоинства. Мимо тянулись вереницей мелкие кусты, кое-где стали попадаться берёзки и скрученные сосны. Аномалий значительно поубавилось. Лёгкий маршрут и приятный. Это через километр, когда они пересекут пожарище, начнутся настоящие трудности. Под ногами зачавкает, слева покажется поросшее травой и осокой заболоченное озерцо — первый признак присутствия рядом реки. В отравленный чернобыльской скверной воздух взлетят полчища ненавистного гнуса, который попробует всласть полакомиться человеческой кровью. То ли дело на Холмах. Там, среди курганов, где тысячи лет назад скифы хоронили воинов, дышалось легко. Будь сейчас Джованни, то он непременно ввернул бы в оборот научную ересь, вроде «разрядившаяся «электра» насыщает воздух озоном. Озон содержит три молекулы кислорода, поэтому дышать здесь хорошо и приятно». В отличие от Чёрного. Тот выдал бы пространную заповедь о Матери и её детях, которым дарует сущность в виде благостей… Тьфу, блин. Забавно, что оба правы. На возвышенном плато, в объятиях тысячи смертей, больших и маленьких, присутствовала неземная атмосфера. Закрой глаза, и увидишь в темноте спускающуюся с небес Мадонну с ярко-рыжими волосами, твои пальцы почувствуют холодок шали, спадающей с плеч, в наэлектризованной дымке повиснут мириады искр. Ты задышишь по-новому, полной грудью. И плевать, что у тебя астма. Насыщенный кислородом воздух ворвётся в прокуренные лёгкие бодрящим штормом, сметая с альвеол хлопья никотина и смол, проникнет через желтушную сморщенную кожу внутрь, разжижая густую, в холестериновых бляшках кровь. Тело очистится благодаря аномальным метаморфозам внутри Холмов. И ты птицей Фениксом воспрянешь из пепла с новыми силами и желанием жить. Холмы. Поля артефактов. другая жизнь.

Вера, сжигающая дотла у каменного идола.

Молчун Варяг заложил вираж вокруг бившегося в корчах брошенного экскаватора, отклонившись от намеченного маршрута. От железного исполина бешено фонило. Чаще стали попадаться загаженные радионуклидами места. Неудивительно. С каждым шагом они становились ближе к разрушенной АЭС. И к городу-призраку. На окраине Припяти, в районе стёртой с лица земли деревеньки Семиходы, на месте старого католического кладбища их поджидали сектанты. Воина аллаха. Монолит, етить его. При слове «сектанты» Нестор улыбнулся. Ещё со времён его первого знакомства с Кордоном, бывалые пугали монолитовцами молодняк, рассказывая о них невероятные истории. В лагере новичков, за бутылкой пенного или «беленькой» кочевали байки об Исполнителе Желаний — глыбе из чёрного метеорита, упавшего с неба в день Второй катастрофы, о зомбированных отморозках, которые поклонялись этому камню, впадая в транс, о Сверхлюдях из проекта «О-Сознание», сумевшие запустить фазированную решётку в районе Железного леса или, проще говоря, Выжигатель Мозгов. И много чего другого. И ты, молодой ещё, по меркам Зоны, наивный глупец верил всему этому до последнего. Верил в Меченого, который на деле оказался масштабным махинатором 80 уровня; вербовщику, записавшего тебя в полувоенное бандформирование с нелепым названием «Долг»; командиру-пьянице-убийце с вороватыми глазами. Сукин сын отправил тебя с другими ребятами в кровавую мясорубку. Во всю эту никчёмную туфту, что сделала из него чудовище, покруче кровососа он верил. Нестор часто вспоминал, как стоял на проспекте Вернадского в окружении десятка трупов с кровавыми зайчиками в глазах, вглядывался за горизонт с мрачными облаками и вопрошал — «нахрена?». Только спустя много месяцев он понял всю эту подноготную возню за сферу влияния и делёжку территорий, но было поздно. Тот парень сгорел, как спичка, под полуденным зноем жаркой резни, оставив на заросших улицах города наивность и веру в сказки, рассказанные жуликами на пьяную голову. Хах, сектанты! Смешно. Монолитовцы поголовно плотно сидели на валиуме, крэке и таурене из старых армейских запасов. Вот и весь секрет! Просто некто шибко умный накинул умело придуманную байку на вентилятор, и в итоге надуло целую религию Монолита. Обычная история, одна из сотни тысяч. Самая соль заключалась в том, что теперь монолитовские братья считали Хранителей сектантами, похлеще Свидетелей Иеговы с людоедскими замашками. Их боялись, и боялись, в принципе, не беспочвенно. Хранителей не брали пули, они исчезали средь бела дня, их чёрные глаза пробирали до дрожи и несли замогильный ужас преисподней. Круто? Не то слово. Прикол в том, что это соответствовало действительности. За исключением людоедства. Разница заключалась в методах, которые использовали приверженцы культа Матери-Зоны. Когда в твоей власти находится наука и немного смекалки, любому можно внушить животный ужас. Захотел исчезнуть — займи место рядом со слабенькой «воронкой». В нужный момент вытащи незаметно баллончик с соплом. Смеси хватит, чтобы выпустить в воздух плотный бесцветный пар, что укутает тебя полностью. Нужную смесь можно легко сделать у себя дома. Смешай «тяжёлую воду», глицерин 30 %, и этиловый спирт 10 %. Гравитация «воронки» не позволит оппонентам точно приметить, куда ушёл собеседник. И вуаля, ты в дамках! От пуль Хранителей защищал кевларовый бронежилет, и, хвала Собирателю, «сборка», способная отклонить свинцовый снаряд от первоначальной траектории. Ну а чёрные зрачки с ужасом легко достигались путём встраивания в глазницы линз для Хеллоуина. Всё гениальное просто!