— Ноги на ширине плеч. Мужик, не сопротивляйся. Нам проще тебя избить, и уже потом приодеть, как куклу Барби, чем вошкаться с тобой, голубчиком.

— Это ошибка. — пробурчал недовольный сталкер. У него не укладывалось в голове, что через пять минут напялит на себя дьявольское изобретение бородачей с Востока. Увы, мужики справились быстро. Они застегнули лямки, проверили провода, датчик, защёлкнули карабин с контактным жгутом, после чего ушли, довольно потирая руки.

— Окей, Серж, я всё понял. Чего ты хочешь?

Айсберг постарался не поддаваться нахлынувшим на себя эмоциям и лихорадочно пытался потянуть время. Судя по внешнему виду, жилет реально был настоящим. И хотя ранее не приходилось сталкиваться с подобными штуками, Айс не сомневался в их подлинности.

— Условия те же. Берёшь двух ребят, идёте к назначенному месту, шерстите сектор и возвращаетесь с докладом. Бегать много не нужно, туда-обратно. Думаю, пару часов вам хватит. Пацаны бывалые, местность хорошо знают.

— А если я не справлюсь?

— Плохой результат, тоже результат. В любом случае приползёшь сюда.

— Я в другом смысле. Жилетик можно и снять. От пацанов избавиться и адьюс амигос!

— Не рекомендую. Я немного усовершенствовал его. Приделал радиомаячок в неприметном месте. Отойдёшь больше, чем на пять километров, ты труп. Мне придёт сигнал, я нажму кнопку. Элементарная логика. Зря, что ли, я штаны протирал в спецслужбах?

— Где гарантии, что всё сложится? Я не прогулку же иду. Да ещё с кило взрывчатки на поясе.

— Гарантии? Никаких. Видишь ли, друг, я подозрительный человек, а ты опасный тип. Откуда взяться доверию? Отправлять на задание одних ребят? Стрёмно. У меня каждый человек на счету. А тебя и не жалко. Ты убийца, дружище. В Южной Зоне не хочешь — им станешь. Иначе никак. Погибнешь — никто горевать не будет. На одного урода меньше. Тем более, дело плёвое. Я же не на штурм тебя посылаю. Разведка. Так что не сцы, сынок и прогуляйся к грёбаному пляжу. Рудой, Петруха, выйдите!

По указке из толпы вышло двое. С Рудым Айс познакомился после предательства Контрабандиста. Толковый малый, только опыта маловато. Второго он видел мельком на территории лагеря. Петруха, хм! Лучшие бойцы.

— Берите автоматы и по три обоймы. Смотрите за ним в оба, он хитрый. — давал напутствия опытный вожак «янтарных» ребятам — С меня тройная премия по возвращении. К нему прислушивайтесь, но и сами не зевайте. На дело серьёзное идёте. Начнётся заваруха, бегите прочь. Нечего геройствовать!

Айсу под ноги бросили мешок с добром. Это были его личные вещи. На него положили и пистолет-пулемёт сталкера вместе с патронами. Он с сомнением посмотрел на пожитки и принялся без резких движений рыться в мешке. Почти всё лежало на месте, кроме денег и детектора. Серж оказался порядочной сволочью. Новоиспечённый разведчик зарядил личное оружие, вытащил из рюкзака нож и положил его себе в боковой карман штанов.

— Парку верните. Я не собираюсь в этом наряде щеголять по лесу.

— Принесите ему шмот! — проговорил начальник.

Пока человек Сержа ходил за курткой, Айс, взвесив за и против, решил ещё кое-что уточнить:

— Слушай, полисмен, у тебя не завалялся случаем АКМ. Можешь мне его подогнать на дело?

— Святой воды не прихватить? — отшутился безопасник с невозмутимой мордой.

— Глушитель есть к нему? Не верю, что у тебя его нет.

Серж снова засмеялся. В этот раз искренне.

— Аппетиты растут. Дай говно, дай и ложку. Есть один. Придётся подождать.

Вернулся он спустя минут десять. К тому моменту они были практически собраны. Айсберг принял у командира пошарпанный, но довольно ухоженный ствол, три пачки патронов к нему. Удивительно, что начальник выдал не простые «маслята», а бронебойные. Зачем? На разведку же идут. Переспрашивать не стал, молча снарядил магазины, прикрутил глушитель к дульному тормозу-компенсатору. Оружие изрядно потяжелело. Пацаны, сопровождающие его, выкурили по сигарете.

— Мы так и не познакомились. — сказал Серж и поднял пульт от детонатора. — Увидимся.

— Меня зовут Айсберг, но зови меня мистер Смерть, — ответил ему пафосно сталкер и отвернулся.

Серж активировал заряд.

Никогда ещё Айс не чувствовал себя таким обречённым.

1.

Под паркой внутри скрутков с проволокой пульсировал электрический ток от радиомаячка. Маячок питали семь мощных пальчиковых батареек. Пеппа трепался, что на Севере электроника быстро дохнет. Не соврал, гадёныш. Если для крошечного устройства Серж использовал семь источников электропитания, то сколько тогда нужно, чтобы вскипятить чайник? Дохрена, в общем. Мысль эта пришла в голову спонтанно, после того как они прошли сто метров. Чего только не выдумает мозг, чтобы прогнать мрачные мысли! И неважно, что грудь натирает неудобный жилет с зарядом, который может разнести в щепы дом. Об этом Айсберг старался не думать. Он сосредоточился на текущем деле.

Пока всё шло нормально. Они быстро покинули изрытый кратерами-оспинами пустырь, углубились в лес. К этому времени дождь прекратил капать, за что люди мысленно благодарили небесную канцелярию. Небольшой отряд торопился, вернее, торопился Айсберг. Ему не терпелось снять с себя ставший ненавистным пояс шахида.

Остальные участники рейда двигались без излишнего энтузиазма. Рудой, как человек, хорошо знавший местность, стал во главе отряда, Петруха топал сзади. Оба с опаской косились на пленника с непонятным статусом, но без ненависти, скорее, с долей раздражения. Кому охота месить грязь в такую погоду! Петруха немного нервничал. Сзади до Айсберга доносился периодически тихий бубнёж с матерным содержанием.

Они отошли прилично от «офиса», как «пленный» остановился и сказал «Стоп».

— Эй, братва! Есть разговор.

Сталкер демонстративно опустил АКМ дулом вниз.

— Ну? — буркнул Рудой.

— Босс велел приглядывать за тобой, — небрежно бросил Петруха, с интересом косясь на недавнего пленного.

— Чихал я хотел на твоего босса. Это… — Айс на секунду замялся, не зная, как бы полегче сказать первую пришедшую идею в голову. — Пацаны! Делаем свою работу, и никакой херни. Ну типа, чтобы в спину не пальнули. Я обещаю сделать все возможное, чтобы вернулись живыми.

— Договорились. — флегматично сказал Петруха. Рудой закивал головой.

— Я Айс. — сталкер каждому протянул руку для рукопожатия, чтобы последние капли недоверия испарились в этот дождливый день. — Петруха, Рудой, боевой опыт есть?

Ребята Сержа переглянулись между собой, переваривая сказанное. Первым ответил более смелый Рудой:

— Служил в ВДВ. Стрелял из всего, что стреляет.

— А ты? — уставился Айс на Петруху.

То помялся немного, но всё же ответил через зубы, нехотя:

— Сидел я. За убийство. Стрелять умею, если что.

— Не густо. Ладно. Идёте за мной, оба. Старайтесь не шуметь. Мы не одни в лесу, и если нас заметят чужаки, то только Зона знает, чем закончится эта вылазка.

— Думаешь, эти мудаки, которые грохнули Червяка, где-то прячутся?

— Нет. Они профи, если я не ошибся. Давай карту.

Петруха и Рудой беспрекословно подчинились своему новому командиру. Правда, от этого Айсу легче не стало. Толку от помощников без опыта добиться сложно, а отправлять неопытных солдат на бойню не позволяла гордость. Сталкер понятия не имел, кто хлопнул незадачливого охранника. Правильно заметил Серж, что Червяка с высокой вероятностью убили пришлые. Или одиночка. Хотя последняя версия отпала сразу же. На тропе нашли следы группы из трёх человек. Похоже, «крот» нарвался случайно на боевиков и получил пулю. Другое дело, что убийцы могли уже дойти до границы и исчезнуть за забором или…окопаться лагерем. Потому Серж и отправил на разведку бесполезного человека, решив разом две проблемы.

Возникал вопрос. Кто бы это мог быть? На ум пришли в первую очередь наёмники. Синдикат. Маловероятно, так как они не привыкли оставлять следы. Нету тела — нет проблемы. До дрожи в коленках не хотелось Айсбергу противостоять «синим». Ещё не выветрились из памяти события из прошлого. Могли сюда добраться и передовые квады «Чести». Один мужичок в баре «Синий комбезз» обмолвился, что Севером заинтересовались ставленники военных в Зоне. Якобы руководство «Чести» поставило задачу закрепиться на новом месте, чтобы стать впоследствии весомой силой в будущей борьбе за сферы влияния. С ними связываться Айсберг также не горел желанием. Не дураки там воевали. Бывший «Долг», на базе, которого образовали группировку, и в подмётки не годился новой структуре. Лучшее вооружение, амуниция, опытные люди, связи с верхними эшелонами военщины и спецслужбами автоматически делали «честных» сильным кланом. Они могли себе позволить воевать на стороне.