– Зря ты растрепал, что артефакт находится около Грязевого озера. – проговорил Пеппа. – Теперь ты нам не нужен. Мы запросто доберёмся до места и без тебя.

– Уверен, что я сказал правду? – флегматичный Сэм картинно выпустил в потолок облачка дыма. – Я выдал направление, но не точное местонахождение.

– Один час работы ножичком, и ты признаешься в убийстве Кеннеди! – небрежно бросил Грешник.

– Зачем меня пытать? Проще меня включить в состав отряда. Лишняя пара рук не помешает.

– Думаю, «анархист» прав. Это по-честному. Пусть идёт, раз хочет, денег хватит всем. Надо же кому-то за ботаником присматривать.

Сэм кивнул, туша сигарету о стол. Наёмник хмыкнул и посмотрел на Пеппу, который скрестил руки на груди и гаденько ухмылялся. Вова Питюшин густо покраснел. Он не привык к подобному обращению.

– Смотрю, ты запомнил место, Сэмми. «Грязевое озеро». Ходил я туда. Рыбки в той луже кусачие. И не только они. А насчёт артефакта, этот Жора приврал. Ничего там нет. Грязь, комары и лишения. – скептически бросил Пеппа.

– Плохо искал. Раз место существует, значит, и артефакт тоже, – почесал бороду Вал. – Уже проще. Я расскажу парочку деталей для порядка. Фанат принёс с собой подарки. В записке, принесенной им в бар, говорилось, что нужный образец следует искать после внепланового Всполоха. Покойник знал об этом. И раз Север открылся, значит и Сверхвыброс не за горами. Поэтому все и зашевелились, кто в теме. Артефакт появляется во время катаклизма, или после него. И всего раз в три года. Запомните это! Вам нужно добраться до Грязевого озера, найти укрытие, обождать катаклизм, и затем приступить к поискам артефакта.

– Можно мне слово?

Слушатели повернулись к говорившему. Им оказался Пит.

– У нас есть примерно три дня. Не больше. Произошёл серьёзный сбой. У нас датчики с ума посходили, и оттого невероятные показатели. Эпицентр шторма находился всего в пяти километрах отсюда, и примерно на расстоянии мили от Припяти. Другими словами, времени совсем нет.

– Он прав! – вмешался Пеппа. – Честно! До Грязевого озера идти прилично такой бандой, да с прицепом. Ещё через топи и Припять. Думаю, на рассвете выступим в путь.

– В ночь идти? По центру Зоны? – саркастически заметил Сэм.

– Струсил, да, дядя? Воспитание не позволяет? Тоже мне, сталкер! – поднял Сэма на смех Пеппа.

– Он прав. Ночью идти – чистое самоубийство! Мутанты активные больно. Самый жор начинается, – Грешнику явно не понравилась мысль выходи́ть раньше утра на улицу. – Рисковать жизнью не хочется. Выйдем в четыре утра и баста!

– Какой осторожный! Ладно ботан, у него цели другие, но ты вроде считаешь себя техасским рейнджером? Или кулачками махать лучше получается, наёмник? – съязвил проводник, пряча карандаш в карман робы.

– Может, выйдем, поговорим?! – ответил ему Грешник. Найм терпеть не мог подколок и сарказма в свой адрес.

– Он прав! – поддержал заключённого Пит. – Отправимся в ночь.

– Ты бы молчал, охотник за хабаром. Сам-то в темноте гулял по Красному лесу?

Пит покачал головой. Грешник постучал пальцем по виску:

– Я так и думал.

– Но всё же он прав. Сам посуди. На подходе к Припяти стоит вода. Если до топей пилить шесть часов отсюда, то к утру выйдем к реке. – почесал колючий подбородок «анархист».

- Впрочем, плевать! – бросил Грешник и закурил, после чего двинул к Повару за пивом.

– Пеппа, покажи всем, где это? – Вал вынул из тубуса карту, и разложил её на столе.

Карта представляла собой подробный топографический план местности с условными обозначениями и дорогами. Не древняя, но и не слишком актуальная. Аккурат, за год до второй аварии на станции.

– Покажите мне точное расположение бара, – попросил проводник. На выручку ему пришёл Грешник. Он и указал пальцем в крохотное овальное пятно на бумаге.

– Это здесь!

Пеппа нарисовал на пятачке жирный квадрат карандашом, от него повёл линию по направлению к Грязевому озеру, вслух напевая знакомую мелодию.

Одного взгляда бармена хватило, чтобы принять нужное решение.

– Выйдите ночью. Раньше сядешь, раньше выйдешь. Раз всё понятно, сбор в десять вечера. Возле бара на заднем дворе. Никто отсюда не выходит, все слышали? – Вал повысил голос. – А к тебе, Грешник, особый разговор будет!

Глава 23. Грешник

1.

Проклятый Раскин свалил, оставив на его широкие плечи груз проблем больших и маленьких, и тонну ответственности за успех предприятия. Довольно сомнительного, с точки зрения здравого смысла. К счастью, владелец «Tesla» снабдил его дополнительной информацией, подробными инструкциями и выдал даже немного наличности: сто тысяч новеньких хрустящих долларов. Взамен Вал обязался обеспечить людей снаряжением из личных запасов, добротным стрелковым оружием, провиантом и прочими мелочами, без которых пребывание в Зоне грозило смертью. И если в технической стороне у него всё было схвачено на высоком уровне, то в плане тактического характера возникали осложнения. Валу пришлось напрячь серое вещество и придумать, как обеспечить группе необходимую скрытность и заодно отвадить любопытных от главной цели миссии. Ну и обезопасить собственную шкуру от разбирательства со стороны Синдиката. Во время предыдущего визита Господин М чётко дал понять ему, что не желает видеть среди «друзей» Вала опального Грешника. Проблема заключалась в том, что старик нуждался в услугах наёмника. Ещё со времён предыдущего главаря Синдиката за шумным лейтенантом расформированного отряда «Бетта» закрепилась слава фартового человека. Иметь в обойме такого «любимчика Зоны» означало как минимум уверенность для остальных ребят. Кроме того, у придурка была карта и мозги, что в капиталистическом мире Зоны большая редкость.

Выход нашёлся быстро. Он набрал номер на дисковом телефоне, поговорил минуту с Поваром. Вскоре в кабинет просунулась голова одного из охранников.

– Вал, народ в бар ломится! Спрашивают, что и как? – перед ним стоял Валет, самолично покинувший пост, а на деле посланный по просьбе Одноглазого.

Бармен внимательно выслушал реплику охранника.

– «Анархия» на месте?

– Нет. Снялась с причала и свалила в сторону Янтарного озера вместе с чужаками, которые на вертушке приземлились.

– Мг.

Вал вытащил из нагрудного кармана пачку мятых рублей, не считая, отстегнул ему примерно треть купюр. Остальное спрятал обратно в карман.

– Найди Дикобраза, он сейчас на заднем дворе. Распространите слухи, что Вал организует рейд завтра утром на север Янтарного озера. Подкиньте деньжат горлопанам по старой схеме, не мне вас учить. В десять вечера подойдёте сюда вдвоём. Выдам новые указания. А пока работайте! И откройте чёртов бар для посетителей!

Валет ушёл, и бармен теперь спокойно мог разобраться с текущими делами. На повестке вечера стоял технический вопрос, а ещё требовалось избавиться от опального Грешника.

К нему подошёл Повар. Он перекинулся парой фраз с барменом, после чего скрылся в подсобных помещениях. Вал спустился в зал к скучающим участникам рейда.

– Пока пыль не поднялась, предлагаю всем отдохнуть и набраться сил. В баре есть съёмные комнаты. Займёте номер 14. Все трое. В девять часов начнём паковать чемоданы. Грешник, иди со мной! – приказал торговец наёмнику. – К тебе есть особый разговор!

Лейтенант нехотя вылез из-за стола. И направился вслед за барменом.

К удивлению последнего, Вал повёл того в складские хранилища, разделённые между собой перегородками с дверями, на каждой из которых висел массивный замок. Настоящий лабиринт, в котором только хитроумный барыга хорошо ориентировался. С внушительной связкой ключей он открывал одну дверь за другой, пока не очутился в жутком запыленном чулане, заставленном старым советским барахлом наподобие мебели и кухонной утвари. В комнатке без окон повсюду была пыль и паутина, что свисала с потолка белесыми гроздьями. Радиация на пауков не действовала. Те по-прежнему плодили паутину и убивали мелких насекомых.