– Пришли! – буркнул Вал и остановился.

– Я думал, ты снарягу мне выдашь! – удивился Грешник, разглядывающий обитель пауков, что свили в чулане настоящее логово.

– Я подумал и решил, что тебе оставаться в баре нельзя. Если в Синдикате узнают, что я тебя нанял, возникнут неприятности у меня, точнее, с моим здоровьем. Поэтому ты свалишь прямо сейчас. Возьмёшь необходимое барахло, и исчезнешь. Будешь поджидать группу в условленном месте. Недалеко от дороги на Янтарь есть старая заброшенная колея. Ориентир – крест с прибитым противогазом. Тропинка выведет вас к окраинам Красного леса, прямо к первой засеке. Местечко опасное, но сильно удалённое от основных путей. Подождёшь группу на тропинке в одиннадцать вечера. И не опаздывай.

– Отлично.

Бармен с укором посмотрел на наёмника.

– Грех, без шуток, я на тебя рассчитываю больше, чем на кого-либо. Понимаешь, не всё просто с этим заданием. Раскин прямо заявил, что артефакт – попутная цель.

– Это я понял. Поэтому ты не сказал о карте?

– Зачем вываливать все секреты сразу. Сохраним наш джокер. Из всего сброда я доверяю только тебе. И ещё есть кое-что. Возьми под крыло ботаника. Мне кажется, ботаник стоит всех этих выродков. Постарайся сохранить тому жизнь. Парень вроде неплохой, толковый…

– Принял, – перебил Грешник бармена. – Ещё будут указания?

Торговец покачал головой.

– Нет. Знаешь, почему меня называют хитрожопым Валом? Сейчас покажу. Отодвинь от стены комод. Ты покрепче меня и помоложе.

Наёмник шагнул к массивному и тяжёлому комоду из цельного дерева, укрытому толстым слоем пыли и витками паутины, и сдвинул его в сторону от стены. Сталкер ахнул, когда в кирпичной оштукатуренной кладке обнаружил дыру размером полметра на метр. На фоне серой штукатурки лаз выглядел как чёрный провал в стене.

– Мать моя женщина! – воскликнул ошарашенный Грех. – Ты и вправду сам дьявол! Похоже, я тебя недооценивал. Это же выход в коммуникации завода.

Польщённый Вал утвердительно кивнул.

– Страховка на чёрный день! Посмотрел? Пойдём собираться, предстоит ещё куча дел.

– Охренеть! Ну ты прям диверсант! Я, считай, корифей, а о лазе и понятии не имел. Подземный ход взорвали давным-давно.

– Не совсем. Пироманы пожалели тротил, или, вероятно, продали налево. Бетонные своды не сильно пострадали. Я проверял. Лично расчистил завалы. Пройти человеку там запросто можно. К нему ты ещё вернёшься. А пока предлагаю посмотреть шмот.

Они вновь оказались в лабиринте из помещений. Большинство из них пустовало за ненадобностью, но остальные под завязку ломились от разного добра. Склады Вала напомнили Грешнику армию. Бесконечные вереницы ящиков в ангарах с боеприпасами и стрелковым вооружением, бочки с топливом и другими ГСМ. Только в меньших масштабах. Похоже, за столько лет жизни в Зоне Вал скопил огромный арсенал различного вида вооружений. Как натовского, так и российско-советского производства. Хватало у Плюшкина и обмундирования. Начиная от тяжёлых ботинок-колодок, заканчивая новейшими бронекостюмами и тактическими шлемами. В отдельной комнате размером с туалет на полках лежали тепловизоры и прицельные приспособления, глушители и различный обвес на штурмовые винтовки.

– Откуда это всё? – спрашивал Грешник у Вала. Тот лишь отмахивался, но секреты пополнения запасов не выдавал. Впрочем, Грешник догадывался, откуда ноги растут. Периодически он и сам участвовал в акциях сопровождения или экспроприации военных грузов, часть которых оседала в арсеналах Синдиката и бармена Вала. Что-то воровалось, что-то доставалось в качестве трофеев. В Зоне постоянно тлела скрытая война между различными группировками, в которой выигрывал самый хитрый и предприимчивый. И запасливый.

Они оказались в большой просторной комнате. Когда-то здесь находился цех точных приборов. Приборы порезали и сдали на металлолом ещё в 90-е, так что ангар пустовал. За исключением тяжеленной панели и массивного железного стола с блестящей поверхностью. Им мародёры почему-то побрезговали.

Торговец подошёл к изъеденной ржавчиной панели и после недолгих манипуляций вытащил из утробы стальной конструкции целлофановый пакет с содержимым.

– Тяжёленький, – крякнул Вал, и вывалил ношу на стол.

В пакете лежал бронежилет неизвестной модификации, отдалённо напоминающий конструкцию российского «ратника». По всей видимости, над бронезащитой основательно поработали, так как Грешник такой кольчужки раньше не видел.

– Это тебе презент! – сказал Вал. И похлопал по бронику рукой. – Штучный товар. Такого ты в продаже не увидишь. Создан бывшим НИИЧАЗом для ветеранов спецподразделений, да не прошёл ГОСТы. Точнее, прошёл, но по бумагам – нет. Два прототипа списали за чисто символическую стоимость по знакомству. Продать такое я не могу, жаба душит, да и никто не купит даже по рыночной стоимости – дорого! Так что, Грешник, бери один, для дела пригодится. Всегда хотел проверить, действительно ли жулики эти умноголовые не врут.

– Какой ты щедрый! И в чём фишка товара? – боец критично осмотрел прототип. – Кроме кевлара и арамида.

– Потрогай его! Ну, смелей, надави на поверхность.

Грешник сильно кулаком двинул в кевларовую ткань. На удивление, вместо жёсткого сопротивления кулак впечатался в мягкую податливую поверхность.

– «Жидкая броня»! – пояснил Вал. – С 2006 года велись разработки. Кевлара десять слоёв, немного «тварона», пропитанного эпоксидным клеем для надёжности.

Грешник присвистнул.

– Ничего себе. И что, реально способен остановить винтовочную пулю?

– Без понятия. Одно знаю, гель под слоем арамида гасит запредельный импульс, а выражаясь по-простецки – защищает твои драгоценные органы от травм после попадания пули в торс. Под избыточным давлением в области попадания гель затвердевает мгновенно, и вуаля – ты отделался лёгким испугом. Максимум, ушибами. Вот такая хренотень! Надевай, короче.

– Допустим, я тебе поверю и возьму броник. А есть у него ещё примочки?

– Есть тросик. Дёрнешь, и он распадётся на три части. Такая фишка присутствует у последних моделей «Ратника-3». Учитывая, что вещь изготовили местные умельцы, в бронежилет впаяли куски артефакта «грави». Помогает или нет эта аномальная дрянь, никто не проверял. Ещё есть и система впрыска инжекторов – специальные полые трубки внутри ткани с иголкой и инъекционным раствором. Нажмёшь в нужном месте, и получишь дозу медпрепаратов прямо в кровь. Только чтобы заработали инжекторы, не забудь вставить ампулы с лекарством в специальные кармашки.

– Прямо плащ-невидимка, – воскликнул восторженный Грех.

– Ну-ну, не раскатывай губу! Под пули лучше не подставляйся. Двенадцатый калибр прошьёт тебя насквозь и в бронике. У всякой хорошей вещи есть запас прочности.

Грешник поднял своей ручищей бронекостюм, покачал головой.

– Солидный, и скрытого ношения. То, что нужно.

– Второй я подготовлю для нашего ботаника. Думаю, так у него прибавится больше шансов выжить. Остальные получат обычные знакомые бронежилеты.

Грешник разделся до пояса, оставив на себе лишь майку. И облачился в боевой костюм. Подогнав защиту по фигуре при помощи липучек и свободных ремешков, он несколько раз присел, затем невысоко подпрыгнул. Бронежилет сидел на нём как влитой. Удовлетворённый, лейтенант накинул поверх китель, и застегнулся.

– Говоришь, ботаник должен выжить. Так зачем его нужно вообще брать?

– Не знаю, – раздражённо ответил Вал, разводя руками. – Бери второй комплект и пойдём.

– Шопинг я люблю, – пробормотал найм, хватая у бармена продукт оборонного НИИ.

В последующие тридцать минут наёмник выбрал себе недостающее обмундирование. Разгрузочный жилет класса USMC, тактические очки с интегрированным ПНВ, респиратор с тремя фильтрами SGE 400/3. В качестве основного оружия он отобрал себе новенький «Корд» или АЕК-973С под патрон 5.45. Ну и выбрал обвес: два прицела (ночной и дневной) на планку Пикатинни. Плюс пять запасных магазинов к «ковровцу» и боекомплект. Последнее, что вручил ему Вал, были часы со встроенным дозиметром и Гейгером и миниатюрный передатчик.