Вал отпил из дымящейся кружки и вернулся за стойку. Пришло время встречать гостей и заодно понять, что сулит ему назревающая авантюра. На глаза ему попался облезлый поношенный обрез, висевший на крючке с внутренней стороны стола. Старая школа. Бармен ухмыльнулся, и картинно поднял на плечо оружие ближнего боя. Пора показать, кто тут настоящий победитель. Он переломил стволы, и заскорузлыми пальцами извлёк два патрона с окислившимися гильзами. В ящике стола, где лежали вперемежку бумаги, мелочь и прочее барахло, он нашёл два боеприпаса с красной гильзой калибра 12.7. Человек не торопился, хотя с улицы доносились голоса группы людей. Скоро он узнает причину, по которой прилетел сюда вертолёт.

Старик загнал дробь в обрез и сложил нехитрое оружие. Затем поочерёдно взвёл оба курка. И прицелился в толстую дверь.

Глава 17. Пит, Айсберг

1.

Владимир Питюшин с опаской оглядывался по сторонам. Над ними нависали «воронки», хлопающие «мухобойки», вибрировали «трамплины». Казалось, одно неверное движение руля – и машину тут же поднимет вверх, раскачает и расплющит невероятная силища многочисленных ловушек. Но водила ехал строго по вешкам, как атомный ледокол, прокладывая путь среди льдов. Детектор «Перун-2» по-прежнему сходил с ума. Пит на мгновение почувствовал себя виноватым. Это его тщеславие вынудило отправиться на опасную территорию своих товарищей. Ну и желание проверить теорию коллеги, такому же одержимому наукой, как он сам. Да, они рисковали ежедневно. Даже «драные ботаники», как выразился Кречет, гибли, умирая за рабочим столом только из-за того, что какой-то сталкер притащил на себе ядовитые споры «вереска». Были прецеденты. Только рутинный риск оплачивался, а в его случае они нарушали принципы договора. «Не покидать границы лагеря без соответствующего сопровождения и необходимости» – гласил один из пунктов контракта. Типичная авантюра. Характерно, что командир отряда нёс ответственность за безумие подопечных. Собственно, в его обязанности входило пресечение любой попытки покинуть лагерь без ведома вышестоящего руководства. Однако Кречет передумал. Да ещё взял с собой неудавшегося грабителя.

Айсбергом его звали.

Странный человек. И мотивы, не поддающиеся логике. Зачем он пытался сбежать? Да ещё и поздней ночью в Красном лесу? Честный сталкер не станет этого делать, если только нечего скрывать. Интересно, что он рассказал Кречету в кабинете, когда тот его пытал? Неясностей много. Несмотря на ночной инцидент, Вова не испытывал к нему неприязни. У него сложилось впечатление, что пленник спасал свою задницу неспроста. Всегда есть веские причины для нелогичных поступков.

Пит посмотрел на карту. Они приближались к условной границе разграничения Красного леса. На интерактивной карте они находились рядом с тайником Волка. Но чужая нычка мало интересовала Питюшина.

Машина продиралась через сосновый подлесок. Вернее, то, что от него осталось. Шторм здорово потрепал чахлые мутососенки, большей частью сломав их. «Тигр» привычно следовал за прокладывающими дорогу подневольным Айсом и его патроном. Кречет сделал знак Комару «стой», и тот послушно ударил по тормозам. Пит без приказа вылез из машины, сидеть ему катастрофически надоело. Он решил запустить в небо дрон.

Несчастному Айсу Кречет приказал вернуться. Тот послушно притопал к автомобилю, где его принял Комар. Вскоре оборотился и начальник безопасности.

– Босс, я запущу беспилотник. Мы на нужном месте. Немец попросил провести исследование. Это мало времени займёт. – пробубнил через стекло маски Пит.

– Хорошо. Действуй. – Кречет кивнул подопечному. – Комар, тащи свой зад наверх. Займи позицию.

– Эй, бро, я помогу.

Пит удивлённо посмотрел на Айсберга, который предложил свою помощь.

– Стоять! – рявкнул ему капитан. Ему не понравилась самодеятельность «отмычки».

– Пусть поможет! – заступился за него химик, и не дожидаясь ответа, принялся выгружать с машины вещи. Под нажимом общественности (в этом случае, Владимира) обрадовавшийся сталкер принялся помогать заступнику. Вдвоём они вынесли из «тигра» тушку БПЛА, собрали и подготовили к запуску. Помощник смотался ещё в кусты, где прикопал в грунт оранжевый цилиндр автономного датчика, фиксирующий влажность, давление и другие атмосферные процессы. Когда он вернулся к машине, Пит уже запускал в воздух пятнадцатикилограммовый агрегат. Взгляд Айсберга встретился с прищуренными глазами серьёзного Кречета.

– Думаю, на этом наше сотрудничество закончилось. Дальше мы сами, друже! – сказал Кречет сплёвывая.

– Пристрелишь, как пса? – спросил уставший Айс, закуривая вторую сигарету. Зажигалку он так и не вернул владельцу.

– Не угадал. Проваливай с миром! Я передумал тебя убивать.

Айс оскалил зубы.

– Вот как! Без оружия, еды – без ни хрена! Да лучше грохни меня, чем так.

– Не. Иди с миром, пока не передумал.

– Слушай, брат! Это не по-людски! – сказал зло Айс, смотря на обидчиков. Пит молчал, сохраняя субординацию. Наводчик Комар развернул автоматическую пушку в другом направлении, чтобы не видеть лица обречённого. С Кречетом не принято спорить. Он решал, как поступить с провинившимся.

– Чего молчите, суки! Чувствуете себя королями, защитниками справедливости? А? Небось у самих рыльце в пушку. Мало ли нашего брата погибло, таская «тяжёлую воду»? Я облажался, а вы меня на смерть отправляете. Твари! Волки в овечьей шкуре!

– Кречет! – посмотрел на начальника Пит умоляющим взглядом.

Но тот твёрдо качнул стволом оружия в сторону, указывая беглецу его направление.

– Решение менять не стану. Считаю до трёх, и прострелю ноги.

Бледный Айсберг сделал шаг в сторону. Немного подумав, он сказал, глядя на своего мучителя:

– Хрен с тобой. Умолять тебя не стану, просить подачек – тоже. Но знай, это подло! И если я выживу, то найду и отомщу. Берегись, «серенький».

Несчастный сделал два шага, замер, потом ещё несколько. Он докурил сигарету, затем швырнул под ноги коренастому человеку с пулемётом в руках бесполезный респиратор. Вернуться он не мог. Не позволяла гордость и природное упрямство. Человек шагал в неизвестность, покрытую мраком и многочисленными слухами.

Айсберг отошёл десять метров от машины, как услышал топот грузного тела. Поначалу ему показалось, что сердобольный ботаник рванулся помочь ему. Но человек не производил столько шума. Нечто большое стремительно неслось прямо на него.

Предчувствие не обмануло ветерана. К нему действительно приближался Пит. Айс повернул голову, в последний раз взглянул на побледневшего ботаника, что вдруг поспешно потопал за ним вслед, на грузного Кречета, который пытался остановить Питюшина. А к нему со скоростью локомотива мчалась близкая смерть.

Со всем мужеством он развернулся обратно навстречу приближающемуся гулу. Сзади него звал идущий за ним учёный, что-то кричал командир». Но это не имело никакого значения.

Он проиграл.

Раздался треск ломаемых сосенок, рядом зашипела «контактная пара», выбрасывая разряд в нарушителя покоя.

– Айс!

– Пи-и-ит! Нет!

Истошные крики потонули в жестоком рёве чудовища, попавшего в сработавшую «пару». Душераздирающий рык хищника оглушил Айса, что застыл на одном месте немой статуей. Он грохнулся на колени, зажмурил глаза, пытаясь совладать с животным страхом и мужественно принять зловещий рок.

– Айс!!!! – Пит схватил сталкера за плечо и сильно дёрнул его.

Огромная тень накрыла их обоих. В ту же секунду на полянку с людьми приземлилось самое ужасающее существо в Чернобыльской Зоне Отчуждения.

2.

Это была Химера.

Легендарный мутант, в существование которого мало кто верил даже из ветеранов. Самое уродливое существо в мире, появившееся на свет в результате генетических экспериментов. И самое совершенное в искусстве убивать.

У людей не было ни одного шанса выжить.