Это не его дом. Так, вре́менное пристанище старика с мальчишескими амбициями и желаниями преодолеть страх одиночества. Пустое и убогое место, и сам он жалкое подобие человеческой расы. Беглый преступник, отверженный от цивилизации подонок, нашедший своё пристанище далеко от Кордона. И сбежал он от нормальной жизни только потому, что не принял правил игры. Работа, семья, дом – эти слова тогда внушали смертную скуку и ощущение загнанной в загоне лошади. Он успел хлебнуть прелестей бытовухи и бесцельной траты лучших лет на пустое и мнимое благополучие простых радостей. Возможно, Вал не хотел быть серой мышью в толпе, одним из тысяч ничтожеств, что суетятся в бетонных коробках, дышат смогом и выхлопами заводов. От разочарования и смылся он на про́клятые земли, чтобы через много лет вновь испытать его. Но уже в другом ключе.

Оказалось, всё одинаково. Неважно, где ты находишься, правила для всех равны. Что и для Москвы, и для сибирской деревеньки. Жри слабых, становись сильнее, если хочешь хорошо жить. Или работай на зарплату, бери креди́ты на 15 лет, выпивая по выходным. Чем обычный сталкер отличается от трудового гражданина нашей огромной страны? Ничем, за небольшим исключением. Одно дерьмо, только по-разному воняет. Чтобы заработать приличные деньги на артефактах, нужно батрачить и рисковать задницей. В месте, где год идёт за три. Только единицам удавалось нажить капитал и завязать, в большинстве своём пропавшие бродяги вновь появлялись в Зоне без копейки в кармане. В привычной среде обитания, где опасности бытия скрадываются возможностью хорошо заработать быстрые и шальные деньги. Люди привыкли себя обманывать, даже такие апостолы, как он сам. Что мешает ему соскочить с этой иглы, день за днём высасывающей из него соки? Обстоятельства, ответственность? Чушь кровососья! Это выдуманные разумом отмазки. Хотел бы бросить, давно завязал с этим дерьмом. Деньги есть, и много. Только одно непонятно – что потом? Сегодня ты на коне, завтра – шелуха, ибо финансы и здоровье не безграничны. И цели нет. Почему возвращались бывшие охотники и старатели? Плана просто не было в голове. Цель – это как бы программа в компьютере. Без неё аппарат виснет, глючит, выходит из строя. Так и у него нет подобной программы. Родни не осталось. Друзья давно списали его со счетов. Жить одному ему не улыбалось, уж лучше с отморозками куковать, чем остаться на большой земле в квартире наедине с собой: четыре стены, пустота внутри и желание застрелиться. Да, одно сплошное разочарование.

К счастью, ему подвернулось дело Фаната. Своеобразный звоночек, что пора менять уклад жизни и подумать о духовном. Не зря покойник на пороге смерти заговорил о соглашении с ним, напомнив Валу, что даже у бешеных псов есть сердца. Пришёл его черёд позаботиться о пропащих душах. Если не он, тогда кто сможет сколотить отряд на поиски хабара Фаната?

Последний патруль оказался за спиной. Теперь Вал шёл один.

Сто метров, и покажется бар. Нужно только пройти через строительную площадку, выйти возле железнодорожного вагона, застывшего на развороченном и частично разобранном пути, и пересечь пустырь с россыпью аномальных образований. И он на месте.

До бара Вал не сумел дойти. Аккурат возле площадки небо вдруг дрогнуло и прижало его к земле, грудь взорвалась болью. Торгаш нелепо взмахнул руками и рухнул прямо на россыпь строительного мусора, частично поросшего бурьяном.

Глава 13. Айс

1.

Кречет с интересом и нескрываемой досадой разглядывал связанного по рукам и ногам типа. Ушлый, гад. И ведь почти сбежал, не вмешайся вовремя снайпер. Поди, разберись в потёмках, кто стрелял! По силуэту опознать человека едва возможно. К счастью, им повезло. В отличие от штопаного придурка, что доигрался в пляски с само́й смертью.

Раздались одиночные выстрелы. Комар с Малышом добивали раненых снорков. Скрим отправился в лабораторию посмотреть, жива ли учёная братия. Дятел приводил в чувство Бугра, распластавшегося на земле. Знатно повеселились ночью. Хорошо, что заработала злосчастная электрическая цепь. Её сумели включить до эксцесса с мутантами.

К Кречету подошёл Дятел – рослый детина без одного переднего зуба.

– Шеф. Всё в порядке. Ботаники живы, хмырь закрыл их в «морге».

Командир отвесил подчинённому неожиданного леща:

– Ты дурак? Не морг, а медкомната, чудила, – прошипел на него лидер «серых». – Забыл, где находишься? За базаром следи, баран! Зови друзей, проведём разъяснительную работу.

Боец послушно отправился за остальными. Кречет шагнул внутрь комплекса.

Больше всех испугался немец. Из троих учёных Анджей выглядел неважно. Аномальный шторм на него не так эмоционально подействовал. Знал, что их спасут крепкие стены из композитной брони. Несмотря на длительное пребывание в ЧЗО, иностранец, кажись, ещё не смирился с мыслью, что люди тоже могут отнять чужую жизнь. Периодически Анджей грязно бормотал по-немецки проклятия. Пит в лучших русских традициях пытался того опоить водкой. И Только Мануэль пришёл в себя. Невозмутимо испанец увлечённо ковырялся в сломанном бурей ретрансляторе.

– Всё нормально? – поинтересовался наёмник «серых» у спецов.

– Сойдет! – махнул рукой серьёзный донельзя Владимир.

– Ребята! Выйдите на минутку на улицу! – обратился он к сотрудникам «Tesla» и, не дождавшись ответа, вышел из модуля.

Его бойцы стояли в сборе. Бугор также присутствовал. То и дело техник хватался рукой за ушибленную голову. Вскоре к ним подошли и оставшиеся работники. Собрались они аккурат возле связанного Айса с кляпом во рту. Беглец порывался что-то сказать, но тряпка мешала это сделать. Скример с Малышом спорили друг с другом на стольник, пытаясь предсказать реакцию Кречета на текущие события последнего часа.

Капитан обвёл глазами притихшую толпу.

– Всем закрыть рты! Построились дружно в одну шеренгу. Вес, рост и жир без разницы. Смирр-на!

По команде присутствующие члены лаборатории заняли места в хаотичном порядке под прожектором на входе, выстроившись в линию перед начальником охраны. Кречет привычно осмотрелся и отвёл руки за спину. Выглядел он угрожающе.

– Значит, так, мясо! Это и вас касается, грязная чернобыльская интеллигенция. По чистой случайности вы остались живы, и только потому, что этот недоносок отказался пачкать руки. Вашей голубой кровью! – рявкнул кэп и ткнул ногой связанного Айсберга.

– Эта ночь показала, что мы, включая меня, забили хер на безопасность, о которой я двести раз талдычил. Мы облажались, и долбанный ураган не считается. В будущем Зона-мать не простит собственной расхлябанности, и накажет нас со всей изощрённостью.

Кречет подошёл вплотную к испуганному Комару. Посмотрев тому в глаза, со всей дури врезал камраду в «солнышко». Гонщик схватился за живот. Несмотря на комбинезон, удар вышел мощным, жёстким. Боец охнул, задышал чаще.

Глаза командира «серых» налились яростью и злобой. Таким его никто никогда не видел. С ноги он пробил в грудь Дятлу, тот отступил по инерции. Скримеру досталось больше. Безумный командир схватил за грудки стрелка, ударил коленом и прописал быструю двойку по почкам. Охранник лагеря закашлял, закачался, но не упал.

– Три, мля, аномалии! Пять человек! Вы чего, поленья, сдохнуть хотите? – чеканя каждое слово, начальник безопасности рвал и метал. На мгновение ледяной взгляд Кречета застыл на роже виноватого Бугра.

– Ах да! Несчастный Бугор! Пользы, как с козла молока! Видел, как режут баранов? Подходят, и ножом выпускают кровушку, от уха до уха по горлу. Расслабились, сука! – кричал на него Кречет, брызжа слюной. Он хлестнул пощёчину бойцу, затем взял того за горло и зашипел:

– Ты не сдохнешь здесь, пока я тут командую, запомни, мразь с куриными мозгами, и вы, ублюдки, вернее, куча слонов тупорылых и негодных ботаников! Не стоило лезть в Зону. У нас война! Су-у-у-уки!

Кречет отпустил задыхающегося Бугра. Командир наёмников тяжело дышал, его мощный торс поднимался и опускался. Все молчали, чувствуя вину, как провинившиеся школьники перед завучем. И бойцы, и научные сотрудники понимали, что каждое слово командира – правда!