Ни в прошлом, ни сейчас.

Он зависим от братства. И пойдёт на любые условия в попытке выбить для себя долю и сохранить статус-кво. Даже в ущерб собственным принципам.

Старина Повар встретил его с ножом в руках. Ужин готовил, видимо. Похвально.

– Вася, замени-ка меня, – прервал его рассуждения Вал. Повар вздрогнул от неожиданного обращения по имени и уронил большой кухонный нож на деревянный пол. Босс редко называл его по имени, и, как правило, в непростое время.

– Случилось что? – Повар вытер руки грязным полотенцем. Вал выглядел встревоженным и явно нервничал.

– Пустяки, – пробормотал бармен. – Отойду на полчаса. Не волнуйся, скоро вернусь.

– Хорошо.

3.

Его ждали. Парочка ребят, огромных и тупых качков с новенькими SCAR, закамуфлированных под пересеченную местность, в цивильной, только со склада модной униформе A-Tacs с бронекостюмами НАТО. «Настоящую Зону и не нюхали», – подумал с пренебрежением Вал. Выстроившись цепочкой с Валом посередине, они медленно зашагали по заводской территории, огромной и пустынной, на первый взгляд. Уже было опасно бродить среди аномалий, нагромождений брошенной сгоревшей техники и недостроенных ангаров, испещрённых выбоинами и подпалинами. Когда-то в развалинах держали оборону люди мифического Волкодава. И, что интересно, отстреливались от своих собратов.

Через десять минут он был на месте. База наёмников располагалась в трёхэтажном здании, где раньше находились административные помещения завода. Теперь их обустроили под казармы. На третьем этаже в конце коридора теснились кабинеты Господина М и помощников меньшего ранга. Сопровождавшие Вала охранники сдали гостя патрулю, дежурившему возле металлической двери, что вела в паучье гнездо группировки. Обыскивать его не стали, как-никак Вала знали все. Хоть и на этом спасибо! Дальше он пошёл сам, поднимаясь по лестнице на третий этаж мимо немногочисленных часовых, оберегавших работодателя похлеще охраны министра. Без обысков не обошлось. Непосредственно у входа к Господину М, его тщательно облапали. Бармен едва сдерживал негодование, позволяя себя трогать недомеркам. Он понимал, что охрана выполняла инструкции.

– Можете проходить, мистер! – с заметным акцентом сказал часовой и отступил в сторону, освобождая место. Вал толкнул со скрипом дверь, и шагнул вовнутрь.

Свет в комнате не горел несмотря на раннее утро и мрак. Под забитым жестью окном в полутени за столом сидел Господин М – лидер Синдиката, и целой армии опытных солдат, привычных рисковать за валюту.

– Спасибо, что пришли, – хриплым голосом заговорил главный. – Присаживайтесь! – кивнул он на кожаное кресло напротив него.

Вал по-хозяйски плюхнулся в удобную, далеко не новую мебель. Сколько себя помнил, Господин М всегда отличался изысканными манерами, больше присущими для какого-нибудь заштатного пижона, чем для главаря отъявленных негодяев. Модная стрижка, статусность вроде дорогих часов на руке и именного «глока» с гравировкой, – Господин М оправдывал репутацию мажора, вылизанного и гладковыбритого. На нём и камуфляж сидел пафосно. Но внешний вид был обманчив, под маской денди скрывался жестокий и циничный человек, на чьей совести висели сотни трупов.

– Хотите выпить? – предложил гостю наёмник. – Любите ямайский ром? Я не очень... Сладкий чересчур, приторный. Попробуйте!

Вал не стал отказываться от угощения и залпом выпил полстакана алкогольного напитка. Да, ром был хорош!

– И зачем я понадобился?

– Не волнуйтесь, скоро узнаете. Ну как напиток, по душе? Чувствуете вкус карамели на губах с примесью ванили и фруктов? Этот сорт выдержан в течение десяти лет. Вот почему у него такой насыщенный и многогранный вкус.

– К чему этот трёп? – начало разговора Валу не понравилось. Господин М всегда начинал издалека. Он обожал пудрить речами мозги собеседникам, прежде чем отдать приказ перерезать глотку.

– К тому, что есть тип людей, как этот ром. Со сложным нетипичным характером и непредсказуемым поведением. Их тяжело понять, но с ними интересно. Таких людей или боготворят, или избавляются от них. Они опасны.

– Намекаешь на меня? – перебил его Вал.

Босс Синдиката поднял палец и помахал им.

– Ну почти. Вы ведёте большой бизнес за моей спиной. Мне сообщили некоторые детали, и я поражён вашей хваткой. До сегодняшнего момента я держал политику невмешательства. Всё-таки мы компаньоны. Увы, эта партия меняет расклад. Я вынужден вмешаться. Времена тяжёлые, сами знаете. Конечно, вы можете отказаться от рискованного мероприятия. Но если затеяли ввязаться в авантюру, тогда вам придётся с нами сотрудничать. Мои требования очень просты: Синдикат обеспечит безопасность на финальном этапе. Взамен я возьму половину от выручки. И это не обсуждается, – Господин М задумчиво провёл рукой по красиво уложенным волосам.

Вал не поверил своим ушам. Ему ставили воистину грабительские условия. Ещё ничего не известно, а мерзавец делил шкуру неубитого медведя. Другими словами, Господин М желал забрать часть гонорара за банальное «спасибо», наблюдая, как зритель, за происходящем.

– В этом деле много тумана. Фанат сдох не вовремя, – грубо высказался в ответ торговец. – Это сложная затея.

– Льстите себе. Уверен, вы возьмётесь. Или старик Вал сдулся? – самоуверенно лицо источало плохо скрытую неприязнь и сарказм.

– Я не старик.

– Возможно. Обсудите на досуге моё выгодное предложение. С вами свяжутся скоро. И последнее. Держитесь подальше от Грешника. Он доставил нам массу неудобств. Пошлите его прочь. На хрен его. В задницу! Мне плевать, что ему скажете. Хотите, убейте, я не буду против. Я даже заплачу. Или пусть убирается из бара. От него нет пользы. Вы же не хотите проблем, мистер Вал?

Последняя фраза прозвучала особенно издевательски.

Господин М откинулся на кресло и скрестил руки на груди. Похоже, он вопросы уладил за него. Валу вдруг настойчиво захотелось вцепиться руками в горло хлыщу и задушить его. Но усилием воли сдержал бурю эмоций. Больше видеть лидера Синдиката он не желал. Молча, встал из кресла и шагнул к двери. Вал понимал, что сейчас он переходил опасную черту, когда сознательно шёл на конфронтацию с этим мнительным и злобным пижоном. Однако и потакать ему во всём не мог: собственная гордость довлела над ним.

– Куда вы, мистер Вал? – услышал он вдогонку. – Мы ещё недоговорили.

Вал не стал ему отвечать. Не прощаясь, собеседник главаря «синих» покинул кабинет. Барыга ощутил себя чужим в этом теперь непонятном мире, где правили балом сила и деньги. Всё худшее, отчего он много лет назад сбежал, дотянулось через Кордон сюда, опаивая ядом тщеславия и жадности новых адептов. Ему вдруг настойчиво захотелось покинуть бар хотя бы на день, побыть одному и нажраться, лишь не наблюдать суету вокруг. Дух былой свободы испарился, он чувствовал себя прикованным незримыми цепями к этому месту, а сегодня накинули ещё один аркан прямо на шею. И удавка затягивалась потуже. Не успел он открыть рот, и его поставили на счётчик. И кто? Самовлюблённый рейнджер с признаками нарциссизма, называющий себя Господином! Этого не будет, Вал ещё способен ответить, как мужчина. Он хочет денег, что же, пусть получит. А пока рано трепыхаться. Одно лишнее движение – его сожрут. Вал сделает вид, что всё нормально. Хрен с ней, с гордостью, на кону другие интересы.

Вышедшего старика провожать не стали. Да и не стоило таких усилий. Территория известная до боли – нычки, укромные места, потайные ходы. Вал не хуже ветеранов Синдиката знал завод. Считай, его родной дом, где закостенел, обжился, привил привычки, завёл приятелей. Часть жизни потрачено за этими стенами с колючей проволокой, вышками и дозорными, брустверами, блокпостами и зданиями. В двухстах метрах отсюда лежит бар, обустроенный в одном из заброшенных ангаров. «Синий комбезз». Его бар с двумя «зз» на конце!

С востока повеял ветерок. Поднялась пыль. Торговец пожалел, что вышел без респиратора. Зона в очередной раз напомнила о своём существовании. Старый пройдоха чертыхнулся, посмотрел на небо. Высоко над горизонтом пушились курчавые тучи. Сколько себя помнил, они постоянно нависали над заводом, закрывая солнце и набрасывая на землю полутень. Ветер отрезвил Вала.