«Медуза» потемнела, сжалась в размерах до крошечного куриного яйца, и приобрела привычный цвет. Сталкер медленно вложил артефакт в контейнер, убрал щуп и сеть. Дело сделано. Птичка в клетке. Айс мысленно поблагодарил Зону за подарок, посмотрел на небо и поспешно подобрал рюкзак.

Спустя двадцать минут показалось здание завода. Оно вынырнуло из дымки неожиданно и оказалось слева, а не справа, как рассчитывал Айс. Неудивительно, он нечасто посещал Красный лес, предпочитая более исхоженные маршруты и не такие опасные. Главное, что не прошёл мимо и не пришлось закладывать большой вираж. Подойдя поближе, он приметил развёрнутую колонну из бронетехники. Стали они лагерем метров двести от бетонного забора. Возле боевых машин суетились люди, раздавались грозные окрики и команды. И это ему вовсе не понравилось. Большое скопище людей напрягало его. Похоже, к наёмникам приехали гости. Айсберг остановился, раздумывая, как поступить. Идти или не идти мимо колонны?

Он решил двигать вперёд по кратчайшему маршруту. Если свернёт в сторону и его увидят, то патруль на квадроцикле легко догонит убегавшего человека. И тогда не миновать новых проблем. Сомнительно, что группа вооружённых боевиков заинтересуется типичным одиночкой, который вышел на прогулку подышать свежим воздухом и подобрать парочку артов на продажу.

Стараясь выглядеть дружелюбнее, Айс всем видом демонстрировал добрые намерения. «Сайгу» он закинул на плечо дулом вниз. Руки держал на виду. Открытая местность хорошо просматривалась, поэтому сталкера завидели издалека. Он поднял руки вверх, помахал суровым мэнам. Серьёзные ребята оказались бойцами «анархии». Вооружённые до зубов, они знаками дали понять, чтобы он убирался прочь от колонны и побыстрее. Айс с радостью выполнил это молчаливое пожелание на языке жестов. Обогнув «коробочки» по удлинённому эллипсу, он направился к блокпосту, где ещё лучше вооружённые наемники держали оборону своих владений.

– Мир вам, граждане! – крикнул ходок патрульным, зигуя им поднятой вверх ладонью.

Ему преградили дорогу.

– Куда?

– В бар. Пирожков местных отведать, – буркнул недоверчиво Айс. Он начал подозревать, что сегодня останется голодным.

– Оружие разрядить! – последовал приказ одного из привратников. – Рюкзак давай сюда.

Айс послушно снял магазины поочерёдно с «Сайги» и «Хеклера», не забыл о патронах в стволах. Боеприпасы ссыпал, конечно, в рюкзак. Таковы правила. Передвигаться по территории с заряженным оружием по территории наёмников преследовалось вплоть до смертной казни. Прецеденты уже случались.

Часовой брезгливо порылся в вещевом мешке и вернул его обратно владельцу.

– Ты находишься на подконтрольной территории Синдиката. Правила просты: не стрелять, лишнего не звездеть, вести себя тише воды. За любое прегрешение – пуля в голову. Отныне ты гость и находишься под нашей защитой. А теперь вали!

Его сопроводили равнодушными взглядами из-под защитных масок и к сталкеру потеряли интерес. Но не стоило обольщаться. На вышках дежурили снайперы. Неверное движение в сторону наёмников – и снесут полголовы.

Покинув блокпост, Айс смог наконец-то перевести дух. Его не развернули обратно, и не поджидали засланные убийцы. А значит, он скоро перекусит, выпьет пива и успешно проведёт остаток дня в тесной конуре с кроватью и стулом. Идеально! Но мечты пошли прахом, как только подошёл ко входу, над которой красовалась вывеска «Синий КомбеЗЗ» с двумя «З». Путь ему преградила ещё парочка мордоворотов.

– Куда? – остановил его один из охранников. – Бар закрыт на неопределённое время.

– Да мне бы пожрать, – простодушно сообщил Айсберг, сглатывая слюну.

– Мне всё равно. Таков приказ. А теперь будь добр, уйди в закат.

Айс зло сплюнул от досады. Этому недотёпе он с радостью начистил бы рожу. Руля схватил и уже хэрой. От голода нервы стали ни к чёрту. Вот и бросается на людей!

Подостыв, сталкер заприметил неподалёку тусовку из таких же неудачников, как и он. Они расположились во внутреннем дворике и ждали, когда вход будет свободен. Особо предприимчивые жгли костёр, раскладывали провизию. Наверное, смирились с участью и решили пообедать чем бог послал. Выбирать не приходилось. Бродяга отправился к ним, с твёрдой целью разжиться едой: обменять «медузу» на банку тушняка и краюху чёрного хлеба.

Он не заметил, как за ним следили две пары глаз из укромного места.

4.

– Это он! Явился прямо в руки к нам.

– Будем брать?

– Нужно подождать. Пусть ослабит внимание. А лучше отойдёт в сторону. Людей много. Начнём шуметь, все сбегутся и нас линчуют. Не забывай, что мы среди наёмников, прямо в их логове. Так что придётся работать тихо и аккуратно.

– А снайперы?

– Я продумал этот момент. До того столба слепая зона. Постройки мешают.

Напарник едва уловимым движением указал на бетонный надолб с торчащей арматурой в середине.

– С трупом что будем делать?

– Как что? В аномалию, и делу конец. Нет тела – нет проблем.

Человек, похожий на военного, провёл рукой по волосам.

– Ты прав, Макрон! Сработаем тихо. Предлагаю подготовиться к встрече.

Люди, похожие на военных, временно перестали смотреть в сторону подошедшего сталкера. Однажды они встречались, и клиент мог заметить одного из них. Вдвоём они шагнули в тень, частично скрывшись за грудой пустых ящиков из-под патронов. Первый из них изобразил спящего, второй склонился над оружием типа почистить.

Айсу повезло. Один из бородатых хипстеров-охотников выдал ему две банки просроченного тушняка, пару сухарей в придачу и суповой набор родом из Китая. Разжился он и десятком патронов к «Сайге». Взамен торгаш отдал артефакт вместе с импортным контейнером, почти в четыре раза дешевле того, что предлагают перекупы на Свалке. Выбора другого не было: или пожрать, или уходить прочь с пустым желудком. Оставаться долго на одном месте чревато проблемами. Убийцы блуждали где-то поблизости.

Он обвёл взглядом окрестности бара. Кроме охотников, Айсберг увидел ещё зевак. Двое за ящиками. Один из них спал на грязном прохудившемся матрасе в тени, второй корпел над оружием. Рядом ошивались ещё несколько ничем не примечательных личностей. На охотников за головами никто из них не тянул даже с большой натяжкой. Осмотревшись, уставший с дороги путник решил отойти в более укромное местечко, чтобы поесть в одиночестве, привести в порядок расшатанные донельзя мысли, и решить, куда отправиться дальше.

Такое место нашлось в десяти метрах от бара. Возле забора он присмотрел свободный пятачок с импровизированным навесом. Некто из сообразительных сталкеров примостил большие куски жести на забор, что опирались на кабину ржавого «Урала». В салоне освободил от хлама старый тюфяк, набитый ватой и тряпками. Неплохая лежанка для одинокого путника. Конечно, пару рентген схватит за посиделки на таком лежбище, но для радиации придумали водку и антирад. При желании здесь можно даже переночевать. Странно, что такое козырное место никто не занял раньше.

Бородачи, ограбившие его, потушили костёр и ушли. Видимо, получили втык от истуканов с пукалками, охраняющие ворота в рай. Мужики в цифре тоже куда-то засобирались. Айс вскрыл ножом консервы с тушёнкой, холодной и безвкусной. Разводить костёр ради одной банки не стал. Вместе с сухарями, голодающий за пять минут прикончил свой скудный обед, запил жирные куски мяса холодной водой из бутылки. Остальные припасы он спрятал до лучших времён. «Пива бы», – помечтал сталкер, выбрасывая прочь пустую жестянку за забор.

Додумать он не успел.

Сбоку послышалось шуршание травы и мягкая поступь шагов.

Поначалу показалось, что ветер бросил о бетон пластиковую бутылку. Но нет. Он не ошибся. Некто пытался подобраться к нему незаметно, чтобы привести в исполнения свой жуткий план. Человек с мирными намерениями не станет красться на цыпочках, согнув ноги в коленях, а заявится шумно, громко. Если бы не база наёмников, Айс давно вскинул оружие и стал ждать незваных гостей. Или просто выстрелил на шум, как в бородатом анекдоте про часового. В новых условиях приходилось надеяться лишь на оружие ближнего боя и кулаки.