– И где же ты его найдёшь?

– В четырёх километрах отсюда есть бар. Поищу там.

Пит кивнул.

– А ты нормальный мэн! – дружески хлопнул по плечу Айс Вову. – Извиняй, что на тебя пушку наставил. Жаль, что так вышло.

Питюшин пожал плечами.

– Главное, никто не пострадал.

Айс собрался уходить, как заметил стоя́щего в сторонке командира «серых». Беглец подошёл к нему вплотную:

– Думаешь, я забыл, как ты меня резал! Айсберг не прощает такого.

– Мне по фигу. – сказал через зубы Кречет.

Сталкер хотел ответить, но резко передумал. Он круто повернул и зашагал к воротам. За ним потопал Бугор – размыкать цепь безопасности.

Оказавшись один, сталкер вбил в маршрут дорогу к бару на модифицированном «Велесе», после чего зашагал прочь от комплекса, чувствуя спиной устремлённые на него несколько пар глаз.

Путь его лежал в бар на территории Синдиката. Возможно, там видели прокля́того Толю Резника. Человек вошёл в лес, как над головой пролетел военный вертолёт. Направлялся он аккурат к лаборатории.

3.

Айсу не повезло. Он немного заплутал в аномальных полях. Пока выбрался, солнце поднялось довольно высоко над землёй и припекало. От энергичных движений ногами путник вспотел, искренне радуясь последнему погожему дню в этом году. Дальше зарядят мелкие противные дожди вплоть до первого снега. Осень!

Радовался он недолго. Пройдя километр пути, Айс обнаружил, что дьявольски голоден. Желудок заурчал как мартовский кот, призывающий самку в голосину. По запарке он не взял ничего съестного в лагере ботаников в Красном лесу. Только воду. Это каким придурком нужно быть, чтобы хавчик не взять? Главное, позаимствовал у научников контейнер для артефактов, затарился барахлом, детектором, а вот о еде забыл. Нагнетало обстановку больное плечо. Когда вытаскивали химеру, рана не тревожила его. Адреналин в крови и страх разом погасили болевые ощущения. Теперь глубокий порез на предплечье напоминал о том, почему он ненавидит людей. Вдобавок заныла прокушенная нога. Добрый учёный Пит вколол ему противостолбнячную сыворотку вчера ночью, но действие лекарства уже закончилось. Неудивительно, что хорошее настроение неожиданно исчезло в никуда, оставив один негатив. Впрочем, за все грехи он отделался лёгким испугом. Раны заживут, а труп воскресить не сможет даже сам Чёрный Сталкер.

Запнувшись больной ногой о кочку, Айсберг выругался и зашикал на бугор, которого мгновенно постигла кара. За обиду он его отпинал здоровой ногой. Терпеть боль больше не стал. Порывшись в жёлтой аптечке, сталкер съел таблетку кеторола, посидел на холодной земле с минуту и двинул вперёд. Неподалёку находился бар на территории наёмников. И судя по сервису, приличное место. Не три звезды, но, главное, что там можно перекусить и остаться на ночлег, если неохота искать пристанище на улице. Раньше попасть туда было непросто, в нынешнее время в бар приходили все желающие.

Таблетка сработала. Плечо онемело и перестало волновать вообще. Лёгкое головокружение заставило его сбавить шаг и заглянуть под повязку. Так и есть, пора менять бинты. Кровотечение возобновилось. Ещё бы, такая рана. Подлец Кречет здорово поработал ножом. Из-за него он не мог без вреда для себя вести стрельбу, да и передвигаться толком. Эх, блин, что же удача так отвернулась от него. Денег нет, здоровья нет, как и удачи. Только невезением и можно объяснить невзгоды за последние полгода. Где-то в окрестностях шныряют охотники за головами, пришедшие за ним с само́й Свалки. Один раз ему удалось сбежать от убийц. В следующий раз ему так просто не отвертеться. Наёмники знали его в лицо. И если он прав, то держать путь в бар не самый лучший вариант. Его могли поджидать на подступах к пивнушке, спрятаться в кустах, например. Айс прекрасно знал, как работали эти гиены в человеческой шкуре. Занимали исходную позицию, и выжидали, пока жертва появится в поле зрения. И стреляли в спину. Подло и неспортивно!

«Велес» вибрацией обозначил новую аномалию. Бродяга обошёл очередной «трамплин», что часто попадались на дороге. Он практически выбрался на чистое место, где не нужно подолгу смотреть под ноги и поглядывать по сторонам, глазеть на детектор, щуриться и шарахаться от дребезжания воздуха впереди. И вдруг сканер аномалий чуть слышно пискнул, на приборе загорелся зеленый датчик. Детектор сигнализировал о притаившемся неподалёку «подарке Зоны». Артефакты, как и грибы, всегда пытались спрятаться от людей, зарыться поглубже в листву или притаиться в камнях. Некоторые экземпляры меняли цвет до прозрачного, пропадая из поля зрения, будто мимикрирующие хамелеоны. Поэтому и нужны мощные приборы, чтобы из всего мусора отыскивать огранённые алмазы стоимостью в приличную квартиру. Айс почуял азарт и повернул назад. Отказываться от добычи, когда в карманах пусто, и в желудке не густо – глупость. Он откалибровал детектор. Писк стал громче и теперь его ничто не прерывало.

«Ну же, покажись папочке», – Айс наклонился ниже и принялся медленно водить прибором над землёй. И удача улыбнулась ему. Чуть в стороне, в небольшой ямке, едва подрагивала прозрачная переплетённая субстанция ромбовидной формы. Рядом с ней дрожал воздух «трамплина». Полюбовавшись вдоволь на лакомый приз, старатель вплотную приблизился к аномальной породе, и присел на карачки. Поимка артефакта – это целый ритуал, который обязательно нужно соблюдать, иначе удача отвернётся от тебя. Охотник за артефактами вытащил из рюкзака металлический щуп с захватами, контейнер, мелкую ячеистую сетку из полиамида. Всё это барахло ему любезно предоставили братья ботаники в лагере. Сталкер надел тонкие плотные перчатки, на всякий случай. Первым делом он ещё раз обозначил безопасное место для манёвров, определил границы смертоносного «трамплина». Потыкал щупом в землю, убедившись, что никуда не провалится, и почва твёрдая. В этом деле безопасность превыше всего. Это раньше артефакты хватали голыми руками и таскали в обычных рюкзаках, не зная о побочных эффектах. Многие оборачивали в фольгу за неимением контейнера. И зря. Чем дороже «образец», тем больше побочных эффектов вроде свечения или аллергической реакции на кожу. Неправильно упакуешь или повредишь – и вот, получи двойную месячную дозу гамма-излучения или химический ожог на слизистой. Так что спешка в этом деле исключалась.

Айс приблизился максимально вплотную к «медузе». Он провёл руку над ней, чувствуя тепло породы. Многие говорят, что это всё чушь собачья, но бывалый сталкер всегда ощущает над артефактом нагретый воздух. Каждая аномалия обладала зачатками разума и интеллектом. Разозлённая ловушка выбрасывает холодные потоки ветра вместе с разрушительной энергией, что несла погибель для сталкера. Сытая, довольная жизнью аномалия опасности не представляла. Теплота под рукой означала благоприятный исход и удачу. Настоящий сталкер суеверен до дрожи в конечностях. И пусть многие увешались датчиками, вооружились последними достижениями рук человеческих, они неизменно свято чтили традиции бывалых ветеранов-первопроходцев. Айс тому не исключение.

Поводив рукой туда-сюда, он развернул сеть-ловушку с одной стороны от артефакта и на колышках закрепил её. В «гнезде», как правило, присутствовала слабая гравитация, и если артефакт толкнуть посильнее или сдвинуть с места неправильным образом, то его могло выкинуть за пределы родового «домика». Бывали случаи, когда порода вызывала ответную агрессивную реакцию, например, вспыхивала светом или разряжалась электрическим током. А то и вовсе саморазрушалась, прихватив в ад охотника-неудачника. Айсберг никуда не торопился, а всё делал грамотно. Сеть ощутимо натянулась от воздействия чужой гравитации. «Медуза» покачнулась, запружинила, приседая ниже. Сталкер, вооружившись щупом, раскрыл его и плавно направил его на породу. Зажимы мягко обхватили «медузу». Та качнулась посильнее, прижалась к сети. Заслон из полиамида амортизировал удар. Айс потянул замерший артефакт на себя. «Хлоп» – и «подарок» Зоны вышел из «гнезда».