Всё-таки, Азуми умничка. Пожалуй, если получится довести клан до ума, я сделаю её главой, а сам буду дёргать за ниточки из тени, чтобы не светиться. Она человек. Отношение к ней будет лучше, чем ко мне. Неплохая мера на первое время. Потом можно добиться возможности открыто управлять кланом, но для этого надо добиться коренных изменений в законодательстве и лояльности людей к Богам.

— Вперёд! — радостно скомандовала Азуми, и бодро зашагала в сторону джунглей. Правда ей пришлось остановиться, чтобы пропустить Сэцуко.

Ливень прекратился.

Вблизи джунгли оказались более жуткими, чем издалека. Пальмы тянулись к небу, свет в зарослях рассеивался загадочным образом, и влажный воздух от этого был кроваво-красным. В прорехах между кронами деревьев пролетали тропические птицы, хлопая крыльями и цепляя листву, сбивая с неё капельки воды. Духота даже в тени стояла страшная. Защитный костюм штука хорошая, но плотность ткани не давала коже дышать, и я моментально вспрел.

Правда вскоре потеть стало нечем — спустя полчаса пути губы от жажды пересохли. Мы продирались через заросли кустарников, иногда перескакивали или обходили овраги, изредка спотыкались на камнях. Ходьба по пересечённой местности отнимала очень много сил.

— Стоп! — скомандовала Сэцуко и все замерли. — Слышу воду, — она улыбнулась.

Метрах в двадцати от нас, за травянистым холмом, действительно журчал ручей. Только журчал тихо, на грани слышимости. Сэцуко первой взобралась на холм, осторожно выглянула из густых травяных зарослей, и позвала нас к себе одобрительным жестом.

— Вода! — радостно воскликнула Азуми и бросилась к ручью.

— Стоять! — это Сэцуко.

Азуми Рухнула перед ручьем на колени, зачерпнула немного воды ладонью, но не успела выпить. Сэцуко догнала её, схватила за шиворот и оттянула от ручья.

— Ты чего?! — возмутилась Азуми. — Я пить хочу!

— Как думаешь, где ручей берёт начало? — спросила Сэцуко. — В реке! Сдохнуть захотела?

— Ой, — осеклась Азуми. — И правда не подумала.

— Вот за этим и нужны таблетки, — Сэцуко достала таблетку из кармана и бросила её на дно фляги, затем зачерпнув из ручья воды. Во фляге тихо зашипело, заскворчало, а когда стихло, Сэцуко сделала глоток. — Порядок.

Мы сделали так же, и я выпил лишь четверть фляги. Воду нужно было экономить. Таблеток всего по две на человека, и неясно, как долго предстояло шариться по джунглям.

Последней напивалась Сигурни, и вдруг фляга в её руках грохнула, взорвалась брызгами воды и кусками железа. Что-то пронзительно свистнуло, затем взвизгнуло рикошетом, закружив в воздухе ошметки листвы. К северу от нас прогремел выстрел. Птицы испуганно сорвались с насиженных на ночь веток и шумно разлетелись по сторонам.

Я рефлекторно бросился на землю и перекатился за ближайший валун, остальные тоже не растерялись и спрятались в укрытиях. Каждому хватило ума не кричать, не демаскировать себя. Вполне возможно, что выстрел был случайным и не предназначался нам.

— Ну ты и мазила! С метра в упор попасть не можешь! — послышался мужской баритон за зарослями. — Как по Богам и охотникам стрелять собрался?

— А я что? — баритону ответил мужской бас. — Я волыну толковую первый раз в руках держу. Чё ты хочешь вообще?

Вроде бы, нас не засекли. Так что мы лежали тише воды, ниже травы. Нечего судьбу искушать и палить почем зря, тем более вслепую. Я сосредоточился на структуре пространства, и почувствовал энергетику стрелков. Обычные ауры, правда с примесью жёлтых бликов по кромке свечения, как у Кайоши. Полубоги, значит. Вряд ли охотники, если стрелять не умеют. Чиперы. Больше некому там быть.

— Целься лучше, — упрекнул баритон. — Это счастье, что этот снайперюга Сато нам схрон спалил. Если сами Богов перебьём, то кроме пособия ещё и убийственные получим.

— Откуда тебе знать, где Боги? Вдруг с другой стороны.

— Ну так пошли, проверим, — предложил бас. — Базар-вокзал.

Надо было за ними проследить, но я не знал, как сообщить об этом Азуми. За мыслесвязь башку разорвёт, за слова тоже башку разорвёт, а доступа к чату в стриме у меня не было. К слову, рабочую версию мне подсказал подписчик в чате: «Да на грязи ты напиши! Точно прокатит!»

Видимо он по взгляду на Азуми понял, что я хочу заговорить с ней.

Спасибо, АниМешникиЛохи666. Ты либо спас меня, либо убил.

Хотя, пожалуй, слова использовать не стоило. Мало ли, как ошейник на четкие буквы отреагирует. Можно попробовать рисунки. Я не знал, сработает это или нет, но проследить за чиперами надо было. Неизвестно сколько их засело в джунглях и как они вооружены. К Азуми пришлось ползти тихонько, без шороха, и как только я до неё добрался, то пальцем на грязи вывел двух человечков, изобразив, как один следит за другим. И указал в сторону, где звучали голоса.

— Следить? Поняла, — кивнула она, и тихо скомандовала остальным. — За ними.

И мы бесшумно, след в след, отправились за чиперами. К счастью, они оказались новичками, и вели себя развязно. Болтали во весь голос, по сторонам почти не смотрели и были слишком в себе уверены. Судя по фигурам, манере держаться, татуировкам — уголовники. Но уголовники, точно не бывавшие на первом обруче. Иначе бы спеси у них было поменьше. Жалко, что обруч для чипера выбирался случайным образом. Из-за этого было сложно понять, чего ждать от противника.

Они шли по просеке, бурно обсуждая каких-то девок, а мы крались за ними через заросли, пока не добрались до пляжа на краю джунглей. Река оказалась бурная: ревела вода, мощным течением омывая берега и пенясь на переправе, через которую нам предстояло идти на другой берег. Широкая, зараза. Даже если бы не было риска раствориться в ней, то течением могло унести чёрт знает куда.

Переправа выводила к двум бетонным башням пятиметровой высоты. Мне что-то совсем не понравились металлические куполообразные верхушки, в которых могло скрываться что угодно. Я попытался увидеть структуру башен, но мне не хватило сил. Металл был слишком плотным. Хотя не нужно никакого сверхзрения чтобы понять — ничего хорошего ждать от построек не стоило.

Мы залегли у кустарника. Сэцуко взяла чиперов на мушку и приготовилась стрелять, но я положил ладонь ей на плечо, покачав головой. Она отстранила лицо от ствольной коробки, пробормотала: «Как скажешь».

— А это чё? — насторожился бас, глядя на башни. — Ты же у нас умный. Скажи, — он обратился к баритону.

— Да стоят и стоят головки от консих половых органов какие-то, — отмахнулся баритон. — Нам-то чё с них? Главное смотри, чтобы вода на рожу не попала. Пойдём.

Идти в развалочку у них смелости не хватило. Они осторожно ступили в воду и зашагали по отмели к другому берегу, утопнув по колено.

— Что это? — спросила Азуми у Сэцуко.

— Определённо ловушки, — ответила Сэцуко. — Но какие — хрен знает. В оборонительном каталоге Исиды я таких не помню. Может, индивидуальный заказ какого-нибудь хантера. Сейчас всё увидим. Не спешите.

Бас вдруг остановился, и стал перекрикивать рёв воды:

— Чёт мне ссыкотно! Пошли назад! Лучше подождём, пока какие-нибудь лохи перейти попытаются!

— Слышь, лысый! Беса не гони! — возразил баритон. — Гляди! Я уже полпути прошёл, и ничё со мной не стало!

Купола на вершинах башен раскрылись с механическим гулом, и открыли взору крупнокалиберные длинноствольные пушки. Баритон ничего не успел сообразить. Пушки автоматически навелись на него, а затем оглушительно дали одновременный картечный залп. Бартион взорвался кровавыми брызгами в фонтанах пены, разлетелся на две половины, кишки плюхнулись в воду.

Бас испуганно бросился к берегу, но споткнулся на водном камне и угодил в воду, выронив автомат. Он барахтался в реке, размахивал руками и кричал от боли. Я видел, как лицо его покраснело, как запузырилась волдырями кожа, которая затем расползлась на молекулы вместе с лицевыми мышцами. Он вращал оголёнными глазными яблоками, но и те вскоре растворились до состояния белой кашицы. Крик стал похож на хриплый визг — кислота разъела басу голосовые связки, и в конце концов убила его. Он поплыл спиной к верху в кроваво-жёлтой мути, которая осталась от него и расползалась по воде будто масляное пятно.