Согласно кивнув, Аннет направилась в сторону открытых дверей. Выйдя, она остановилась возле перил, прикрыла глаза и полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Как же здесь было хорошо!

– Любите уединение, Анна Никитична? - раздался насмешливый голос, и Анна невольно вздрогнула. Выходя, она не заметила присутствие посторонних на балконе. 

– Кто здесь? - испуганно прошептала девушка. 

– Не бойтесь, - из дальнего угла, затемненного падающей тенью, вышел Андрей. - Это всего лишь я. 

– Вы преследуете меня, Андрей Иванович? - гневно шепнула Аннет. 

– Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Mademoiselle Вольская? - иронично усмехнулся Артемьев. - Вы нарушили мое уединение, явившись сюда без приглашения. Это мне надобно задуматься о преследовании. 

– По какому праву вы разговариваете со мной в подобном тоне? - воскликнула Анна, задыхаясь от ярости. - Чтобы я... да никогда в жизни... 

– А может, вы небезразличны ко мне? - тем временем продолжал Андрей, потихоньку подходя к остолбеневшей девушке.

– Да как вы смеете!? - неожиданно спросила Анна, поняв его намёк. 

 Подхватив подол платья, она поспешила  к дверям, не дав молодому человеку ответить. 

Метнувшись в бальный зал, Анна остановилась перед самым порогом. Что, собственно, её так разозлило? Граф лишь констатировал факт, который сама Анна не желала признавать. Ей стоит обратить на него внимание, и тогда всё её проблемы были бы разом решены. Но она не хотела или не могла... Девушка сама не знала, чего хочет от жизни! 

Софи пребывала на прежнем месте и удивленно подняла брови, заметив подругу.

– Аннет, ты уже вернулась? А я только что намеревалась попросить Дмитрия Романовича проводить меня к тебе.

Молодой человек, стоящий подле Софьи, поклонился, и Анна ответила ему слабой улыбкой. Она догадывалась, что тот питает тёплые чувства к её подруге, оттого воздержалась от флирта.

– В зале душно, а на улице слишком прохладно, – наконец ровно выговорила Анечка, стараясь проследить за дверью, ведущей на балкон. Слава Богу, что Артемьев не появился, иначе превратные толки уже охватили бы зал!

– Ты, верно, заболела, chere? Может быть, позвать твою маменьку? – с тревогой в темно-карих глазах спросила  Софи, беря подругу за руку, – ты дрожишь... 

– Это от нервов, – mademoiselle Вольская впервые ощутила себя скованно среди столь огромного собрания. Ведь одно дело уютные домашние балы, где все и каждый были знакомы, а другое... Ермолинские были очень знатны, невозможно было описать словами то богатство, которое Анна увидела в особняке. Радушные хозяева ни для кого не жалели улыбок и ласковых слов, а вино и шампанское лились рекой. «Вот она, жизнь», – подумалось девушке, живущей в частых лишениях. Родители не были слишком знатного рода, не имели богатого достатка, однако это не мешало им вливаться в самые лучшие гостиные их уезда. Ведь дочка у них была редкостной красавицей, оттого и получали они приглашения сначала от близких соседей, а затем и от остальных. Но чем чаще Анечка видела, как живётся её ровесницам, тем яснее понимала то, что должна сделать! Поймать на крючок богатого мужа, который выберет её себе как украшение своего достатка, а она в свою очередь сможет жить этой беззаботной жизнью!

Быстро подошло время следующего танца, и Анна поспешно вложила ладошку в руку своему партнеру, не догадавшись поднять глаза.

Каково же было её удивление, когда вместо ожидаемого ею юноши, что, краснея, записал своё имя подле вальса, Аннет увидела Воронина!

– Сударь, я не помню, чтобы обещала вам этот танец! Так что, если позволите, я бы хотела... – начала было Анна, смерив своего визави ледяным взглядом. Сердечко предательски забилось, но девушка хотела сохранить возникшую между ними дистанцию. 

- Аннет, - неожиданно нежно прозвучало её имя из его уст, - на нас смотрят. Думаю, вы не желаете поставить себя в неловкое положение.

Пользуясь её замешательством, молодой человек ввёл её в круг танцующих пар. Он не смог держаться от неё в стороне,  несмотря на очевидную холодность. 

- Ваши глаза напомнили мне грозовое небо,- тихо произнёс Василий, не отводя взор от огромных серебристых очей, - Теперь всякий раз смотря на грозу, я буду думать только о вас!

- Вы можете сколько вашей душе угодно думать обо мне, Василий Николаевич, вот только я вас вскоре забуду  - насмешливо произнесла Анна, взмахнув длинными ресницами. Она не хотела быть жестокой, но не видела иного способа дать молодому человеку понять, что ему с ней не по пути. 

- Mademoiselle, я огорчён, - подержав её театральный тон, ответил Василь, - неужели вы не дадите мне единственного шанса?

- Увы, - холодно улыбнувшись, произнесла Аннет, - я очень алчная барышня, и моим поклонником станет как минимум граф или князь. А вы не можете мне дать того, о чём я мечтаю, поэтому не стоит понапрасну тратить на меня своё время.

- Вот как?!- не скрыв удивления, поинтересовался Воронцов, подняв темную бровь, – , тогда мне только остается пожелать вам удачи в ваших поисках, mademoiselle.

Настроение у Василия  враз испортилось. Андрей был прав! Эта очаровательная девушка показала, что за ангельской внешностью, привлекшей его с первого взгляда, скрывается расчётливая, меркантильная душонка. Анна, как и большинство юных барышень, была нацелена лишь на то, чтобы заарканить жениха побогаче и с титулом повыше. А то, что она откровенно высказала ему о своих намерениях, сказало ему, что его, поручика Воронина, в качестве такового не рассматривают. Хотя он не собирался делать девушку своей женой, её слова сильно задели его самолюбие. 

Василий тем временем решил, что более не обратит внимание на высокомерную красавицу! Взяв у проходящего мимо лакея бокал шампанского, князь медленно глотнул пузырящийся напиток, не чувствуя вкуса. Казалось, он должен оставить все мысли о Анне, но это было выше его сил. Портить репутацию девушки Василь не собирался, хотя стоит признаться, вначале у него возникла подобная мысль. Пусть Анна найдёт себе богатого мужа, родит ему кучу детей, его это абсолютно не интересует! Молодой человек представил девушку в чьих-то объятьях, сдержав рвавшееся наружу проклятие. Вернув бокал на полупустой поднос и тряхнув головой, Воронцов отправился на поиски какой-нибудь влюбчивой дебютантки, дабы пригласить её на танец. Ему было необходимо увидеть в глазах обожание, а не равнодушие презрение. 

Mademoiselle Вольская смотрела вслед  молодому человеку, не понимая, что с ней происходит. Несведущая в тонкой игре флирта, она только ныне поняла, какую глупость совершила! Аннет надеялась, что Воронин не оставит попыток привлечь её внимание, но поручик предпочёл её обществу дочь хозяев. Mademoiselle Ермолинская хоть и не слыла красавицей, зато имела огромное преданное. 

Елизавета Гавриловна, по-видимому, успешная разузнать о Воронине всё, что ей требовалось, поспешила предупредить дочь, заметив куда обращён  взгляд Анны. 

- Аннет, - недовольно сказала она, - я признаю, поручик хорош собой, но он же беден, а в нашем положении... 

- Маменька, я всё прекрасно понимаю, - подавив тяжёлый вздох, Анечка кивнула, спрятав взгляд за кружевным веером. Заметив, что Воронин смотрит в её сторону девушка с трудом заставила себя удержаться на месте. Ей хотелось, чтобы этот молодой человек продолжал смотреть на неё влюблёнными глазами. Но она не может позволить чувствам взять вверх над здравым смыслом! Извинившись перед маменькой, Анна направилась прочь из зала, сказав, что желает пройти в дамскую комнату. Но на самом деле ей просто хотелось побыть одной. 

Василий тем временем приблизился к дочке хозяев. 

-Марина Павловна, окажите мне честь, - в последний момент вспомнив имя девицы, промолвил молодой человек. Он склонил голову набок, наблюдая за барышней, которую ему нынче представил Андрей. 

Девушка вложила в его руку свою ладонь, и Воронцов повёл её в круг танцующих пар.