Его матушка Аделина Сергеевна поставила перед собой цель непременно женить своего единственного сына. Василий не желая огорчать родительницу терпел подобное целый сезон, но был рад, когда Андрей предложил ему поехать с ним в Смоленскую губернию, желая хоть немного отдохнуть.

С первого взгляда ему приглянулась сероглазая девушка, выделявшаяся среди остальных дебютанток. Она показалась Воронцову ангелом, не способным на вероломство. Решив, что ничем не рискует, а где-то даже сможет заступиться за красавицу, князь сказал:

- Я согласен, mon ami, каковы же твои условия?

Домой Вольские возвратились под утро. уставшая Аннет с трудом преодолела длинную лестницу, не чая оказаться в своих покоях. Заспанная Дуняша встретила барышню, готовая помочь раздеться и расплести замысловатую причёску. После Анна ещё долго водила расчёской по длинным прядкам, размышляя о том, что случилось с ней в этот день. Помимо воли она всё-таки вспомнила спутника Артемьева, которого граф представил как поручика Воронина. Брюнет, с необычно яркими зелёными глазами, без сомнения был очень красив. Только вот Анна не могла себе позволить искать мужа, который не сможет её обеспечить. В последнее время в их семье наступили нелегкие времена. Помимо их с Виктором, у родителей ещё был маленький Коля, которого в будущем году нужно отправить в школу. Анечка не была тщеславна, как о ней можно было подумать с первого взгляда, но она прежде всего думала о комфортной жизни, а не о любви. Она дала молодому человеку понять, что симпатия между ними невозможна, отказав ему в танце. Тяжело вздохнув, Аннет забралась в постель.

На следующее утро она проснулась позже обычного. С трудом разомкнув глаза, Анечка заметила Дуняшу, которая прибирала в комнате, вешая в гардероб белоснежное платье.

Сладостно потянувшись, mademoiselle Вольская обратилась к молоденькой горничной:

– А что, Дуняша, который час нынче? - мелодичный голосок девушки наполнил комнату звоном колокольчика.

– Так полдень уже, барышня, – быстро ответила девка, – папенька и маменька ваши уже поднялись и трапезничать изволят.

Горничная с гордостью поглядывала на свою хозяйку, думая о том, какой счастливой должна быть Анна Никитична. «Неужели можно быть такой красивой?» - думалось Евдокии, преданно любившей Анну как собственную сестру.

Барышня хоть и резка была порой, но не из жестокости, как можно было подумать, а лишь оттого, что она совсем не знала жизнь.

Выбравшись из постели, Анечка принялась подбирать наряд,остановив свой выбор на кисейном платье нежного голубого цвета, сшитого по последней французской моде. И хотя модистка никогда не покидала пределы Смоленской губернии, все же сумела  утверждать обратное. Анна была рада и такому скромному обновлению собственного гардероба. Ещё совсем недавно на ней были детские платья, из которых она уже успела давно вырасти. Ныне её формы приобрели женственные изгибы, и новые наряды как нельзя лучше это подчеркивали.

Спустившись в маленькую столовую, Анечка заняла место справа от папеньки. Никита Викторович тепло поприветствовал дочь, ласково улыбнувшись ей.

– Аннушка, душа моя, ты нынче припозднилась, – начал он, разглядывая красавицу гордым отцовским взглядом. Ничего не скажешь, хороша была его Анна! Огромные серые глаза с голубыми крапинками, приятный овал лица, маленький острый подбородок и русые волосы, которые нынче были собраны в пучок с ровным пробором. Ох, и немало сердец разобьёт такая барышня, как только осознаёт силу своих чар!

– Сама не знаю, как так сталось, папенька, – Анна взяла гренки и, щедро смазав одну земляничным вареньем, отправила в рот.

- Аннет, ты не забыла, что нынче Ермолинские устраивают бал, - начала Елизавета Гавриловна, - ты должна постараться произвести впечатление на Андрея Ивановича!

Анечка подавила тяжёлый вздох. Родительница вновь напомнила ей, что мужа стоит выбирать умом, а не сердцем. Аннет не питала к Артемьеву тёплых чувств, но он граф, а значит в глазах маменьки самая подходящая для неё партия. Но отчего-то девушка впервые подумала, что ей хочется чего-то большего, чем просто богатство.

***

Вернувшись домой только под утро, Артемьев и его приятель поднялись к нему в кабинет.

Войдя в комнату, Василий наблюдал за тем, как Андрей нервно потянул концы шейного платка, и, стянув его с шеи одним резким движением, уселся в глубокое кожаное кресло.

- И всё же, я думаю, ты несправедлив, Andre, - продолжая прерванный ранее разговор, произнёс Василий, - Mademoiselle Вольская очень милая девушка, и она...

- Милая? - вновь усмехнувшись, спросил Артемьев. - Она отказалась танцевать с тобой, когда поняла, что ты простой дворянин без богатства и титула. Но представляешь, как бы она начала заискивать перед тобой, узнав, что ты князь? Поверь мне, mon ami, я прекрасно изучил такой тип барышень.

- Andre, прошу тебя, оставим этот разговор! - реже чем хотелось, произнёс Воронцов.

Он и сам не знал, что на него нашло, но почему-то решил, что не позволит злословить о русоволосой красавице, с первого взгляда запавшей в его сердце. 

Артемьев с удивлением поглядывал на друга, который никогда не реагировал так остро на его колкие замечания по отношению к корыстолюбивым девицам. Но сейчас его будто подменили.

- Василь, mon ami неужели mademoiselle Вольская сумела вскружить тебе голову всего лишь за одну встречу? Тебе, который никогда не позволял себе влюбляться?

- Andre, я... Думаю, сейчас не самое подходящие время для разговора, - произнёс Василий, направляясь к двери, - но запомни - злословить об этой девушке  я тебе не позволю.

Отправишь в свою спальню,Воронцов не переставал думать об Анне.

Маленькая провинциалка всё же сумела его увлечь. Несмотря на то, что видел он её всего несколько минут, Василий прекрасно успел рассмотреть все достоинства mademoiselle Вольской. Высокая грудь, которую идеально подчеркивал фасон платья, покатые плечики, открытые всеобщему взору. Василию до боли захотелось коснуться губами бархатной кожи,вдохнуть аромат, исходящий от её чудесных волос... Отчего-то он не сомневался, что девушка пахнет розами, едва только увидел её входящей в бальную залу. Так и было. Подойдя ближе, молодой человек почувствовал приятное благоухание, которое вскружило голову. Ведь именно розой показалась Воронцову эта надменная барышня. Чувствовалось, что она прекрасно знает себе цену, и именно это привлекло в ней князя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Позже в тот день Анечка собиралась на бал к Ермолинским, вновь ощутив трепет, подобный тому, что охватил её ранее. Нынче на ней был небесно-голубой наряд, украшенный понизу множеством рюшей и бантиков. Из-под пышных юбок виднелись изящные щиколотки, что с недавних пор стало последним писком моды. На обнаженные плечи Дуняша накинула воздушную индийскую шаль, подарок папеньки ко дню ангела. Взяв с туалетного столика кружевной веер, Аннет бросила последний взгляд через плечо, храбро подняв голову. Сегодня она не позволил застать себя врасплох.

Бальный зал встретил Mademoiselle Вольскую ослепительным блеском множества свечей, освещающих все вокруг. Радостно улыбнувшись, Анечка прошла вслед за маменькой вглубь зала.

 Софья поприветствовала подругу радостным щебетанием, и Аннет совсем забыла о своих тревогах. 

Бал был в самом разгаре, и девушка вовсю веселилась, отдаваясь с детской непосредственностью любимым танцам. Разгоряченная после шумной кадрили, Анечка тихонько шепнула Софи: 

– Как сегодня жарко! - Mademoiselle Вольская обмахнула горящие щеки веером. - Не желаешь выйти на балкон? 

– Анечка, у меня танец этот обещан, - порозовев, ответила подруга. - Ты иди, а я потом присоединюсь.