1823 год.

Смоленская губерния, Вяземский уезд.

В один из тёплых августовских деньков, когда день уже клонился к закату, в доме Вольских стоял невообразимый переполох. Их единственная дочь ныне впервые выходила в свет, пусть и в глуши, но и это не стоило упускать, коль нет возможности отправиться в столицу.

Аннет радостно крутилась перед зеркалом, пытливо оглядывая своё отражение. Серые с лёгким голубым оттенком глаза могли свести с ума не одного молодого человека в округе. Беда только в том, что Анечка была слишком горда и надменна, дабы обратить свой взор на огромное количество поклонников, не имеющих за душой ничего, кроме громкой фамилии и пустого кошелька. Mademoiselle Вольская была слишком избалована, но доброе сердце и милосердие к окружающим могли сгладить дурные черты её характера.

Горничная сильнее стянула корсет, заставив Аннет неожиданно вскрикнуть:

– Дуняша, осторожнее, а то до начала бала на мне живого места не останется! – золотистые ресницы взметнулись вверх, будто веера, а хорошенькие губки барышня нервно закусила.

Анечка волновалась. Впервые она предстанет перед всем уездом в качестве невесты, и сие событие не на шутку её пугал. 

Закончив с корсетом, горничная достала из гардероба девственно-белое платье с пышными юбками, усыпанное мелкими камешками. Девушка позволила облачить себя в это сногсшибательное творение модистки, при этом продолжая поглядывать на своё отражение.

Светло-русые локоны были уложены в кокетливую причёску, а мраморно-белые щеки окрасились ярким румянцем. Анна уже предвкушала веселье, которое ныне её ожидает.

Завершив свой туалет, mademoiselle Вольская спустилась вниз, где её уже давно заждалась семья. Маменька с папенькой одобрительно кивнули, а старший брат не смог скрыть лукавой улыбки:

– Аннет, ты, видно, обзавелась целью сразить наповал всех мужчин, приглашённых на этот вечер, – Виктор подмигнул сестре, ожидая бурной реакции, но, как ни странно, Анна сдержала себя, ответив хищной улыбкой.

– Так же, как ты, братец, собрался очаровать всех местных девиц, – слащаво растягивая слова, она кокетливо раскрыла расписной веер. Девушка прекрасно знала, как Виктор относился к барышням на выданье, поэтому на том посчитала инцидент исчерпанным. Они с братом квиты.

Заметив перепалку детей, старшие Вольские поторопились отправиться в путь.

Экипаж плавно въехал на подъездную аллею Дворянского собрания, и Анна с восторгом отметила, как преобразилось все вокруг. Сотни огней освещали зал, и девушка невольно затаила дыхание. Казалось ныне должно случиться то, о чем она  будет вспоминать очень долго. Выбравшись наружу с помощью батюшки, mademoiselle Вольская начала изнывать от ожидания. Народу скопилось довольно много, и каждый спешил обойти другого. Наконец, войдя внутрь, Аннет смогла как следует осмотреться. Несколько десятков таких же юных девиц заполняли зал, а их строгие родительницы непременно находились рядом. Её взгляд обратился к молодым людям, стоящим в самом дальнем углу. Соседа по имению, графа Артемьева она знала с детства и не испытывала к нему тёплых чувств, а вот его спутник... Он заинтересовал девушку с первого взгляда,так, что она не сразу пришла в себя. 

Поспешно отведя взор, Анечка отыскала в толпе подругу, она склонилась к маменьке и тихонько прошептала свою просьбу, а затем отправилась к Софье.

– Аннет, а вот и ты, милая, – поприветствовала её темноволосая девушка, беря за руку. – Господи, я уж подумала, что ты опоздаешь! 

-Ну что ты, chere, разве я могла пропустить такое событие! 

– Я всю ночь глаз не сомкнула, а когда под утро сон сморил меня, Таня целый час не могла разбудить меня... Аннет, с тобой всё в порядке? - смущенно спросила Софья, заметив растерянность подруги.

-  Тут очень душно, – открыв веер,Mademoiselle Вольская стала им нервно обмахиваться, – наверное, мне нужен стакан лимонада!

– Мне составить тебе компанию? – поинтересовалась Софья.

– Нет, не стоит, я мигом вернусь, – заверила подругу Анна, поспешно подобрав юбки, направилась в сторону столика с прохладительными напитками, с опозданием осознав,что туда приблизился и Артемьев.

Взяв в руку бокал с холодным лимонадом, Анечка старалась пить маленькими глотками, дабы унять дрожь, что ныне охватила все тело.

Неожиданно она услышала знакомый голос прямо над своим ухом.

–Анна Никитична, мне показалось, или вы действительно пытаетесь от меня сбежать?

Ледяные глаза пронзали Аннет холодным взглядом, оттого девушка чуть было не выронила бокал, стараясь не привлекать к ним ненужного внимания.

– Простите, Андрей Иванович, я не знала, что вы лично желаете засвидетельствовать мне  своё почтение, – парировала Анечка, умело взяв себя в руки, – поэтому не вижу причин, по которым вам в голову пришла подобная мысль.

– Я всегда  к вашим услугам, mademoiselle, – граф театрально поклонился, не сводя горящего взора с прекрасной соседки , которая, как показалось, постаралась улизнуть, стоило ему взглянуть в её сторону. Девушка мгновенно привлекла внимание Артемьева, едва появившись в зале. Хрупкая, словно тростинка, за последние несколько лет она сильно изменилась. Из угловатой девочки-подростка она превратилась в женственную красавицу. Анна обладала природной грацией, которую , будучи большим ценителем женской красоты,Андрей смог разглядеть в маленькой провинциалке.

– Может быть, вы сочтете меня дурно воспитанной, Андрей Иванович, но мне нужно идти, меня ждёт подруга. 

Граф смотрел ей вслед, не скрыв довольной усмешки. Андрей любил покорять и непременно решил, что рано или поздно надменная красавица должна пасть жертвой его чар.

- Андре, похоже даже в провинции ты не будешь скучать? - спросил подошедший к Артемьеву молодой человек, - но мне показалось, что барышня тебя не жалует?

- Василь, не стоит делать поспешных выводов, - самонадеянно заявил Андрей, - посмотришь, что уже в конце сезона Анна Никитична сама будет добиваться моего внимания!

- Ты слишком жесток, mon ami, - сказал Василий, глядя другу прямо в глаза, - чем тебе не угодила эта милая девушка?

- Милая? - растянув губы в ленивой усмешке,произнёс Артемьев, - я уверен, что её, как и многих барышень, интересует только насколько богат её будущий избранник. Тем более ни для кого не секрет, что Вольские уже давно находятся на грани разорения и их единственный капитал - красавица дочь. 

- Ты судишь по собственному опыту, Andre. Неужели ты думаешь, что в мире нет женщины, способной полюбить, не помышляя о выгоде?

- Ты романтик, mon ami, - насмешливо произнёс Андрей, - но позволь мне разубедить тебя что в этом мире существует бескорыстная любовь. Я предлагаю тебе пари.

-Пари? - эхом отозвался Василий.- Если у тебя на уме то, что может испортить репутацию девушки...

- Василь, я не собираюсь предлагать тебе соблазнять девицу. Поскольку ты гостишь у меня инкогнито, будет интересно понаблюдать за её поведением,- произнёс Артемьев, внимательно наблюдал за реакцией приятеля, - как она отреагирует на тебя в роли простого поручика, а не блистательного князя Воронцова? Я видел, как она на тебя смотрела своими огромными глазищами, но, mon ami, помяни моё слово : как только барышня услышит, что ты без гроша, она более не взглянет в твою сторону. 

Василий задумался. Он сам попросил Андрея сохранить от его соседей его настоящее имя. Молодой человек слишком устал от внимания к собственной персоне. Красавиц и любимец женщин, князь Воронцов был желанным гостем в каждой гостиной Петербурга. Статный, среднего роста, он был наделён густой тёмной шевелюрой, имеющей отлив красного дерева. Молодой человек обладал безукоризненными чертами лица - прямой нос, твёрдый подбородок и чётко очерченные губы. Но главное, что привлекло внимание многих дам, были глаза. Насыщенно-зелёного цвета, они своим оттенком напоминали драгоценный изумруд.