Для завершения рассказа о гонениях на христиан в IV столетии обратимся в очередной раз к «Церковной истории» Евсевия Кесарийского. Мы увидим, что он много места отводит рассказу о гонениях, которые устроил ещё один правитель времён тетрархии — Максимин, который вдруг также продолжил преследование, обнародовав свои эдикты, требующие от населения совершения всеобщего жертвоприношения. В каждом городе выставили бронзовые колонки, на которых были выгравированы городские постановления против христиан и царские указы. Эдикт язычника Максимина, появившийся на столбах в первую очередь, начинался весьма поэтично.

«Бессильно некогда дерзавшая человеческая мысль, наконец, прогнав и рассеяв туман бессмысленного заблуждения, которое перед этим держало в плену губительного мрачного невежества чувства людей, не столько нечестивых, сколько несчастных, обрела силу и поняла, что всё управляется и утверждается благодетельным промыслом бессмертных богов... Великий Зевс... вдохнул в ваши души это спасительное желание, показывая и давая знать, сколь превосходно, великолепно и спасительно обращаться к бессмертным богам, с подобающим благоговением служить им и приносить жертвы».

А заканчивался эдикт следующим выводом против христиан.

«Если же они останутся в этом проклятом пустом заблуждении, то да будут, как вы о том просили, изгнаны далеко за пределы вашего города и его окрестностей».

Спустя короткое время после своего эдикта Максимин решил изменить наказания для нарушителей. Он ввёл членовредительство и принудительные работы на рудниках и каменоломнях. Хотя многие из таких трудовых полигонов были уже забиты узниками-христианами. Несчастным перебивали сухожилия на ногах и выкалывали один глаз. Так можно было быть уверенным, что они не покинут каторгу.

В добавление ко всему в те времена повсеместно началась эпидемия чумы. Это было расценено как страшное наказание, и языческие религии проходили тогда настоящее испытание. Читаем у Евсевия Кесарийского: «Тысячи людей умирали в городах, а ещё больше в деревнях и сёлах; из цензовых списков, куда раньше внесено было большое число земледельцев, пришлось чуть ли не всех вычеркнуть: почти все погибли от недостатка еды и от чумной болезни... Некоторые даже стали пищей для собак... Правители, военачальники и многочисленные магистраты... умирали мучительной и скорой смертью».

И, завершая эти главы, Евсевий одновременно критично и пафосно подытоживал: «Так расплатился Максимин за своё высокомерие и обнародованные по городам постановления против нас, а между тем все язычники видели ясные доказательства благочестия христиан и их деятельной заботы о каждом».

После эпидемии Максимин продолжил гонения. Правда, смягчил процесс жертвоприношений, сменив кровавые жертвы на либацию — бескровные. Для христиан не было никакой разницы — кровная жертва или нет. Обе были неприемлемы. Поэтому Максимин требовал присутствия всех на языческом обряде, включая детей и слуг, для распознания иноверцев. За этим исправно следили.

А тут и Галерий обнародовал очередной свой эдикт, теперь уже смягчающий гонения на христиан. Для начала он вынес некое порицание христианам за их «своеволие» и «неразумие». Вот как он это сформулировал: «Христиан обуяло такое своеволие и охватило такое неразумие, что они не следуют тем установлениям древних, которые прежде установили, быть может, сами их отцы, но по своему усмотрению и своевольно сами себе создавали законы для соблюдения и с противными намерениями собирали разные толпы. Затем, когда последовало это наше повеление, чтобы они вернулись к установлениям предков, многие под угрозой покорились, а многие подверглись смятению, казнённые различными способами».

И дальше Галерий предлагал некий выход из конфронтационного положения: «Но поскольку многие остаются в этом безрассудстве и мы увидели, что они ни богам небесным не воздают надлежащего почитания, ни к Богу христиан не обращаются, мы, следуя нашему снисходительнейшему милосердию и неизменной привычке даровать всем людям прощение, решили незамедлительно распространить и на них наше снисхождение, дабы они снова были христианами и составляли свои собрания так, чтобы не совершать ничего против порядка; в другом послании судьям мы разъясним, что они обязаны соблюдать. Посему, в соответствии с этим дозволением, они должны будут молиться своему Богу о здравии как нашем и государства, так и своём собственном, дабы и государство ни в каком отношении не терпело вреда, и они могли беззаботно жить на своих местах».

Но через неделю после обнародования этого эдикта Галерий вдруг неожиданно скончался. А. Вознесенский и Ф. Гусев, авторы Жития святителя Николая в XIX столетии, так описывали происходившее: «Галерий, мучимый страшной болезнью, посланной ему от Господа в наказание за его жестокость и распутную жизнь, открыто “оказал своё снисхождение христианам, позволяя им опять оставаться христианами и строить дома для своих собраний” (цитата из Евсевия. — К. К.-С.), где они “за такое снисхождение должны молить своего Бога о здравии” бывшего их гонителя. Повинуясь указу, градоправители выводили и освобождали заключённых из темниц».

Максимин же, присовокупив к себе Малую Азию, не стал выполнять указы Галерия, а наоборот, опять решил ужесточить гонения. Он запретил христианам собираться на кладбищах и продолжил репрессии.

Однако времена менялись. Будущий император Константин собирал силы, и было понятно, что он не отступится от помощи христианам. Узнав об успехах Константина в его кампании против одного из врагов — Максенция, Максимин сманеврировал — быстренько выпустил новый указ, возвращая христианам свободы. Он вдруг предложил дать им возможность жить по собственной воле. Заодно, вопреки большинству, не удовлетворил просьбу жителей Никомидии о запрете христианам обитать и селиться в столице.

В одном из писем Максимин отметил: «Посему, если кто по собственному выбору решит признать религию богов, таковых надлежит приветствовать; если же кто желает следовать своей религии, оставь им это право».

Евграф Смирнов, автор XIX века, подытоживал события того времени следующими словами: «Констанций Хлор умер, и титул императора на западе принял его сын, Константин, унаследовавший благосклонность своего отца к христианам... Христиане, гонимые и ссылаемые, были освобождены от поисков и возвращены из заточения. Опять стали появляться христианские храмы, в которых по-прежнему начало совершаться богослужение».

Позднее, в 313 году будет подписан благодатный для христиан Миланский эдикт. И если историки столетиями спорили по поводу значимости этого документа, то, в конце концов, большинство из них сошлось во мнении, что именно данный эдикт стал последней точкой в завершении «великого гонения» на христиан.

В процессе гонений в жизни христианских общин появилась ещё одна проблема. Что делать с теми, кто в трудную годину не выдержал испытаний? В какой мере принимать во внимание слабость человеческой натуры, нестойкость людей перед пытками или наказаниями в застенках? Можно ли было всё простить и начать как бы сначала?

Ведь не зря же сложили свои головы такие мученики, как святой Георгий!

В обиходе появился даже такой термин, как «отступничество». Что делать с отступившими, оступившимися и падшими, с малодушными и даже предателями? Многие христиане для того, чтобы выйти на свободу из заточения, принимали такие формы отступничества, как жертвоприношение и воскурение — языческие обряды, не имеющие отношения к христианскому богослужению. Как расценить их поступок?

Начиналась большая, новая работа по укреплению христиан в вере. Сложились некоторые правила приёма или возвращения в общины для малодушно оступившихся и падших. Рассматривались различные виды и степени подобных прегрешений. Например, некоторые христиане сдавали по требованию во время гонений римским властям для уничтожения рукописи Священного Писания. Но в регионах это не стало среди христиан считаться серьёзным преступлением-прегрешением. Разбирались проблемы не только с теми, кто отдал бесценные рукописи, сдал властям священные сосуды для богослужений, но и с теми, кто напрямую предал соратников и единоверцев — выдал или сообщил имена своих собратьев, прихожан своей церкви.