В приказе приводился пример действий заместителя командующего войсками Западного фронта генерал-лейтенанта Болдина, который организовал из окруженных под Белостоком частей отряды. Эти отряды, по словам Сталина, "в течение 45 дней дрались в тылу врага и пробились к основным силам Западного фронта. Они уничтожили штабы двух немецких полков, 26 танков, 1049 легковых, транспортных и штабных машин, 147 мотоциклов, 5 батарей артиллерии… Свыше тысячи немецких солдат и офицеров были убиты. 11 августа генерал-лейтенант Болдин ударил немцев с тыла, прорвал немецкий фронт, вывел из окружения вооруженных 1654 красноармейцев и командира, из них 103 раненых".

Были указаны также примеры действий бригадного комиссара Попеля и командира корпуса полковника Новикова, командующего 3-й армии генерал-лейтенанта Кузнецова и армейского комиссара Бирюкова, которые с боями вывели из окружения сотни вооруженных бойцов.

В то же время в приказе говорилось: "Но мы не можем скрыть и того, что за последнее время имели место несколько позорных фактов сдачи в плен врагу. Отдельные генералы подали плохой пример нашим войскам… Можно ли терпеть в рядах Красной Армии трусов, дезертирующих к врагу и сдающихся ему в плен, или таких малодушных начальников, которые при первой заминке на фронте срывают с себя знаки различия и дезертируют в тыл? Нет, нельзя! Если дать волю этим трусам и дезертирам, они в короткий срок разложат нашу армию и загубят нашу Родину. Трусов и дезертиров надо уничтожать".

"Можно ли считать командирами батальонов или полков такими командирами, которые прячутся в щелях во время боя, не видят поля боя, не наблюдают хода боя на поле и все же воображают себя командирами полков и батальонов? Нет, нельзя! Это не командиры полков и батальонов, а самозванцы. Если дать волю таким самозванцам, они в короткий срок превратят нашу армию в сплошную канцелярию. Таких самозванцев нужно немедленно смещать с постов, снижать по должности, переводить в рядовые, а при необходимости расстреливать на месте, выдвигая на их место смелых и мужественных людей из рядов младшего начсостава или из красноармейцев".

Приказ венчался предписанием расстреливать на месте "подобных дезертиров из начальства" и даже подвергать аресту членов их семей. Приказ обязывал каждого военнослужащего требовать от начальства "драться до последней возможности" и "уничтожать всеми средствами" тех, кто предпочитает сдаваться в плен. Приказ обязывал смещать с постов командиров батальонов и полков тех, кто прячется во время боя, снижать их по должности, "а при необходимости расстреливать их на месте, выдвигая на их место смелых и мужественных людей из младшего начсостава или из рядов отличившихся красноармейцев".

Приказ был подписан Сталиным, Молотовым, Буденным, Ворошиловым, Тимошенко, Шапошниковым, Жуковым. Приказ свидетельствовал о том, что Сталин и другие члены Ставки стремились самыми суровыми мерами добиться стойкости советских войск, остановить их отступление и не допустить сдачи в плен окруженных солдат и офицеров. Приказ явно отражал крайнее возмущение продолжавшимся отступлением Красной Армии, вина за которое возлагалась на трусливых командиров, и продолжавшейся массовой сдачей в плен наших солдат и офицеров врагу.

И все же, несмотря на понесенные потери и сотни тысяч сдавшихся в плен, сопротивление Красной Армии противнику продолжалось. Хотя, по мнению генерала Бутлара, успех немцев под Смоленском, позволил "создать хорошую основу для нанесения удара на Москву, … огромное напряжение, в котором немецкие войска находились в течение этих шести недель, сильно сказались на них. Решающим теперь мог быть только ввод в бой свежих сил, но их не было. Поэтому, учитывая сложившуюся обстановку, войскам нужно было дать короткую передышку для полного восстановления своей боеспособности. Но дать ее всем соединениям группы армий сразу не представлялось возможным".

В течение всего августа упорные бои в районе Смоленска продолжались. 1 сентября было организовано новое наступление советских войск. В ходе этого наступления 24-я армия, сломив сопротивление противника в районе Ельни, ликвидировала так называемый "ельнинский выступ". 6 сентября Ельня была взята советскими войсками. Жуков так оценивал значение Ельнинской операции: "Всего за период боев в районе Ельни было разгромлено до пяти дивизий, противник потерял убитыми и ранеными 45 – 47 тысяч человек и большое количество разбитых нашей артиллерией и авиацией пулеметов, минометов и пушек. По показаниям пленных, в некоторых частях минометов и артиллерии не осталось совершенно".

Однако в связи с тем, что противнику удалось закрепиться на подготовленных позициях, войска Западного фронта по приказу Сталина 10 сентября прекратили наступление. Смоленское сражение завершилось. Несмотря на отступление, приблизившее врага к столице СССР, и тяжелые потери в живой силе и технике, Смоленское сражение сыграло важную роль в срыве планов Гитлера. Попытка немцев взять Москву с ходу в августе 1941 года и завершить военную кампанию до начала осени провалилась. Казалось, что расчет Сталина на то, что немцев удастся остановить к началу сентября к востоку от Москвы, осуществился.

Значение Смоленского сражения состояло, по мнению А.М. Василевского, в следующем: "Задержка наступления врага на главном – московском направлении явилась для нас крупным стратегическим успехом. Советское командование получило дополнительное время для создания новых мощных резервов, так и для укрепления Москвы".

Почти одновременно с наступлением немецко-фашистских войск на Смоленск, германское командование развернуло наступление на Ленинград. К 10 июля немецко-фашистские войска овладели Литвой, Латвией и Южной Эстонией. Германское командование предполагало быстрым ударом через Лугу и Гатчину выйти к Ленинграду. С севера к Ленинграду должны были подойти финские войска. В то же время 16-я армия должна была занять северную часть Эстонии, включая Моонзундский архипелаг.

К 10 июля наступавшие немецко-фашистские войска группы "Север" превосходили войска Северо-Западного фронта по пехоте в 2,4 раза, по орудиям – в 4 раза, по минометам – в 5.8 раза, по танкам в 1,8 раза. Значительным было и превосходство противника над нашими войсками в авиации. Учитывая нехватку сил, Сталин отдал распоряжение командующему Северного фронта М.М. Попову подготовить к обороне Лужскую полосу обороны от Финского залива до озера Ильмень протяженностью 250 километров и выдвинуть туда войска.

13 июля группа "Север" начала наступление. "Вначале, – писал генерал Бутлар, – все шло довольно успешно. 4-я танковая группа, наступавшая между озерами Ильмень и Чудским, 15 июля вышла к городу Сольцы и к реке Луга в районе юго-восточнее Нарвы. Встретив там сильное сопротивление противника, она временно вынуждена была перейти к обороне… Главные силы 18-й и часть сил 16-й армии… также были вынуждены временно перейти к обороне".

Противник был остановлен у города Луга еще 12 июля. Попытки немцев прорваться через Лугу к Ленинграду были сорваны упорной обороной Лужского рубежа. Неудачей окончилась и попытка немцев прорваться к Новгороду. 14 июля наши войска нанесли контрудар и отбросили части противника на 40 километров.

Историк Ю.Г. Перечнев писал: "Войскам Северо-Западного направления пришлось вести боевые действия в исключительно сложных условиях. Обороняясь на широком фронте, дивизии имели, как правило, одноэшелонное построение, слабо обеспечивались стыки и фланги. Соединения не имели необходимых резервов. Недостаток артиллерийских и зенитных средств, авиации лишал наших командиров возможности создать сильную противотанковую, противовоздушную и противоартиллерийскую оборону. Несмотря на прилагаемые усилия, командованию Северного фронта не удалось завершить инженерное оборудование Лужского оборонительного рубежа. Высоко оценивая мужество и героизм ополченцев, нельзя не заметить, что ополченские дивизии вводились в бой без достаточной сколоченности и военной подготовки. Эти и другие недостатки, порожденные целым рядом объективных и субъективных причин, не умаляют боевой славы, народного подвига защитников Лужского оборонительного рубежа".