В беседе с личным представителем президента США Гарри Гопкинсом, состоявшейся 30 июля, Сталин заявил, что около 70% всех военных заводов находится в районах, центрами которых являются Ленинград, Москва и Киев. Как заметил Г.Гопкинс, из слов Сталина он "вынес впечатление, что, если бы немецкая армия могла продвинуться примерно на 150 миль к востоку от этих центров, она уничтожила бы почти 75% промышленного потенциала России". Поэтому Сталин выражал надежду на то, что "в зимние месяцы фронт будет проходить под Москвой, Киевом и Ленинградом". Кроме того, Сталин рассчитывал, что "немцам будет трудно предпринимать наступательные действия после 1 сентября, когда начнутся сильные дожди, а после 1 октября дороги будут настолько плохи, что им придется перейти к обороне".
Еще в начале июля, как отмечал В. Карпов, "Сталин принял решение срочно построить второй стратегический эшелон обороны по течению рек Западная Двина и Днепр, чтобы не допустить продвижения противника на Москву. Для осуществления той задачи Сталин выделил из своего стратегического резерва 22-ю, 19-ю, 20-ю, 16-ю и 21-ю армии и включил их в состав Западного фронта, которым командовал Тимошенко".
Однако, как писал Карпов, "эти армии не успели создать прочную оборону на указанном им рубеже, немцы с ходу форсировали Днепр, несмотря на то, что их полевые армии отстали от танковых соединений, вырвавшихся далеко вперед". К тому же к началу Смоленского сражения немцы добились перевеса своих сил над советскими частями на рубеже Западная Двина – Днепр: по живой силе – 1,6: 1, по танкам – 7:1, по самолетам – 2:1, по орудиям и минометам – 1,8:1. 10 и 11 июля немецкие войска форсировали Днепр и двинулись к Смоленску.
Карпов писал: "Три наших армии оказались в тылу наступающих… На первом этапе Смоленского сражения подвижные войска противника прорвались в глубину и окружили наши войска в районе Могилева, захватили Оршу, Ельню и Кричев. Танковая группа Готта овладела Витебском".
Как отмечалось в "ИВОВ", "с первых же дней сражения борьба приняла исключительно острый характер. Несмотря на то, что наступавшие немецкие части обладали большим превосходством в танках и авиации, они повсюду встречали активное противодействие. Советские войска отвечали на атаки противника контратаками и контрударами… Особенно следует подчеркнуть ту огромную роль, которую сыграла в этот период артиллерия. В условиях, когда советские войска имели мало танков и авиация противника господствовала в воздухе, артиллерия явилась почти единственным средством борьбы с неприятельскими танками и авиацией. В начале Смоленского сражения Красная Армия получила замечательное оружие – реактивную артиллерию. Впервые это оружие было применено в боях северо-западнее Смоленска в полосе действий 20-й армии".
Маршал Советского Союза А.Е. Еременко вспоминал: "Новое оружие мы испытали под Рудней. 15 июля во второй половине дня непривычный рев ракетных мин потряс воздух. Как краснохвостые кометы, метнулись мины вверх. Частые и мощные разрывы поразили слух и зрение тяжким грохотом и ослепительным блеском. Эффект одновременного разрыва многих десяток мин превзошел все ожидания. Солдаты противника в панике бросились бежать. Попятились и наши солдаты, находившиеся на переднем крае вблизи разрывов (в целях сохранения тайны никто не был предупрежден о намеченном использовании этого оружия)".
Постоянное наращивание оборонного потенциала позволяло советским воинам упорно отстаивать линии обороны. Немецкий генерал Блюментрит писал: "Основная масса русской армии, вдохновляемая комиссарами, стойко сражалась до конца. Очень неприятным сюрпризом было появление советских образцов оружия, превосходящих по своим боевым качествам немецкие, например, танк Т-34, против которого немецкие противотанковые орудия были бессильны". Немецкий генерал Фредборг замечал: "Германский солдат встретил противника, который с фанатическими упорством держался за свое политическое кредо и блицнаступлению немцев противопоставил тотальное сопротивление".
К.Типпельскирх писал: "После того, как русские оправились от внезапности, они оказали упорное сопротивление танковым группам и начали вводить подтягивающиеся с юга, востока и северо-востока резервы против 4-й танковой армии". Генерал Бутлар подчеркивал: "Окруженные в результате ударов обеих танковых групп войска противника продолжали оказывать упорное сопротивление. С целью освобождения своих окруженных войск русское командование предприняло попытку прорвать тонкое кольцо окружения, образованное танковыми группами и глубоко вдавшиеся в расположение русских. Крупные силы противника нанесли ряд мощных контрударов с юга, востока и северо-востока по внешнему фронту окружения. Отбивая непрерывные контратаки окруженных и деблокирующих войск противника, танковые группы нередко оказывались в весьма критическом положении".
13 июля началось контрнаступление 21-й армии. Главный удар наносил 63-й стрелковый корпус под командованием Л.Г. Петровского. Армия сумела форсировать Днепр и, освободив Рогачев и Жлобин, двинуться на Бобруйск. Маршал Советского Союза А.М. Василевский вспоминал: "Верховное Главнокомандование и Генеральный штаб внимательно следили за ходом Смоленского сражения и оказывали всемерную помощь в руководстве им командованию фронта. Особенно памятны ожесточенные бои, которые успешно вели почти в течение двух недель с войсками 46-го и 24-го моторизованных корпусов 2-й немецкой танковой группы окруженная в Могилеве часть соединений 13-й армии фронта во главе с командиром 61-го корпуса Ф.А. Бакуниным. А разве могут быть забыты героические действия войск 16-й армии генерала М.Ф. Лукина в борьбе непосредственно за город Смоленск!"
Несмотря на все усилия Красной Армии, Смоленск был сдан. Карпов замечал: "Падение Смоленска было тяжело воспринято Сталиным. Он не разрешил Совинформбюро до особого распоряжения оповестить страну о сдаче Смоленска и потребовал от Тимошенко вернуть город любой ценой. Но это требование Верховного Главнокомандующего в сложившейся обстановке не было выполнено, так как многие части под Смоленском были окружены и дрались в тяжелых условиях".
Тогда, как писал Карпов, "Сталин приказал создать фронт резервных армий, включив в него 29-ю, 30-ю, 28-ю, 24-ю армии и армию Рокоссовского, с задачей: контрударом этих пяти групп по сходящимся направлениям, с активными действиями 16-й и 20-й армий из окружения, разгромить группировку противника южнее Смоленска. Но эти кровопролитные бои успеха не принесли".
Бутлар писал: "Котел под Смоленском был окончательно ликвидирован к 5 августа. Незадолго до этого, 3 августа, в районе Рославля немцам удалось также окружить и уничтожить ударную группировку противника, шедшую с юго-запада на помощь окруженным войскам… В этих боях войска группы армий захватили около 350 тысяч пленных, свыше 3 тысяч танков и примерно столько же орудий".
В окружении оказалась и часть, в которой сражался сын Сталина от его первой жены – Яков Джугашвили. 16 июля он был взят в плен под Витебском. Я.Джугашвили говорил на допросе, что он сначала не понял, что оказался в окружении, что считает плен позором и "если бы он своевременно обнаружил, что остался изолированным, то застрелился бы". Очевидно, что так учил относиться к сдаче в плен его отец. Известно, что Сталин тяжело переживал пленение сына. В то же время в эти дни Сталиным и другими членами Ставки был подготовлен приказ, в котором ставились в пример те командиры, которые, оказавшись в окружении, оказывали упорное сопротивление врагу, и клеймились позором те командиры, которые сдались в плен или иным образом проявили свою трусость.
В приказе № 270 от 16 августа 1941 года говорилось: "Не только друзья, но и враги наши вынуждены признать, что в нашей освободительной войне с немецко-фашистскими захватчиками части Красной Армии, громадное их большинство, их командиры и комиссары ведут себя безупречно, мужественно, а порой – прямо героически. Даже те части нашей армии, которые случайно оторвались от армии и попали в окружение, сохраняют дух стойкости и мужества, не сдаются в плен, стараются нанести врагу побольше вреда и выходят из окружения. Известно, что отдельные части нашей армии, попав в окружение врага, используют все возможное для того, чтобы нанести врагу поражение и вырваться из окружения".
